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第24話：聖域の門と、差押予告状。――神の領土、本日をもって「競売物件」となりましたわ。

「……馬車が揺れますわね。陛下」

　北へと向かう、漆黒の装甲馬車の中。わたくしは扇を広げ、窓の外に広がる荒涼とした雪景色を眺めておりました。

　帝都を離れて三日。周囲の魔力の密度は、北へ進むほどに不自然な高まりを見せています。それは敬虔な祈りの結晶などではなく、無理やり一点に掻き集められた「歪なエネルギー」の奔流。

「……すまないな、ヴィクトリア。教会の連中が道路の補修費まで『神への献金』として吸い上げているせいで、国境付近のインフラは最悪だ」

　向かい側に座るカエルス陛下が、苦笑しながらわたくしの手を取りました。

　かつての「死神」と呼ばれた冷徹な影は、今やわたくしの前では、ただの思慮深く、少しだけ独占欲の強い殿方（パートナー）に過ぎません。

「あら、構いませんわ。……路面の凹凸一回につき、聖教国の残債に遅延損害金を一％ずつ上乗せしておりますから。……わたくし、揺れれば揺れるほど、帳簿が潤う仕組みになっておりますの」

「……クク、やはり貴公は恐ろしいな。……敵に回さなくて本当に良かった」

　陛下が愉しげに目を細めた、その時。

　馬車が緩やかに速度を落とし、静かに停止しました。

「お嬢様。……『聖なる城壁』の前に到着いたしました。……バチカン氏が用意したと思われる、最後の手続き（あがき）が立ち塞がっておりますわ」

　クロエの声。

　扉が開かれると、そこには天を突くような白亜の巨大な門と、それを包み込む眩いばかりの光の結界がそびえ立っていました。

　『絶望を阻む、神の吐息』。

　そう謳われる聖教国の第一結界は、物理的な攻撃も、魔導的な干渉もすべて跳ね返すとされています。

　門の前には、バチカンに代わって派遣されたであろう、白銀の法衣を着た司祭たちがずらりと並び、わたくしたちを蔑むような視線で見下ろしていました。

「――止まれ、異端の者ども。……ここから先は、選ばれし信徒のみが足を踏み入れることを許される、神の聖域なり。……穢れた死神の王と、数字に魂を売った魔女に、通るべき道はない」

　司祭の代表が、仰々しく経典を掲げて叫びました。

　カエルス陛下が剣の柄に手をかけ、瞳に漆黒の殺気を宿します。

「陛下、お待ちなさいませ。……剣を振るうのは、わたくしの『通知』が届いてからでも遅くはありませんわ」

　わたくしは馬車を降り、雪を踏み締めて門へと歩み寄りました。

　司祭たちは鼻で笑い、結界の輝きを一層強めます。

「無駄だ、小娘。……この結界は数千年の信仰によって編まれたもの。……お前の安っぽい計算機では、一ミリも傷つけることは――」

「あら。……計算機、使いませんわよ？」

　わたくしは懐から『錆びた鉄のペン』を取り出し、目前の光の壁に、そっとペン先を当てました。

「監査（オーディット）――。……対象：聖教国第一城壁および結界システム。……鑑定を開始しますわ」

　ペン先から、漆黒の数式が血管のように結界の表面を駆け巡ります。

　その瞬間、結界の輝きが不気味に明滅し始めました。

「な……っ、何をしている！？　結界の魔力が……乱れているだと！？」

「……報告いたしますわ、司祭様。……この結界の維持コスト、年間に換算して金貨二億枚。……ですが、その魔力の出処（ソース）……。……昨夜、わたくしが『帝国』で魔力供給の元栓（・・・・）を閉めたの、お忘れかしら？」

「ば、馬鹿な！　これは神の奇跡によって――」

「いいえ。……これは帝国からの『不当な魔力流用』によって維持されていた、ただの違法建築ですわ。……さらに言えば」

　わたくしは、ペンをぐいと押し込みました。

　バリバリと、空間が割れるような不快な音が響きます。

「この土地、三百年前に帝国から『聖地への寄進』という名目で無償貸与されたものですが……。……契約書の第十五条、『貸与目的以外の利用』が認められた場合、即座に返還される、とありますわ。……司祭様、あなた方がこの聖域の地下で『魔力の闇取引（マネーロンダリング）』を行っているという証拠……、わたくし、既に掴んでおりますの」

　わたくしは、ペンで虚空に大きな『×印』を描きました。

「よって、本物件は現在、重大な契約違反につき――“差押（さしおさえ）”の対象となりました。……執行官としての権限を行使し、結界の機能を『停止』。……および、門の所有権を帝国へと移転しますわ」

　パキィィィィィィィンッ！！

　聖教国の誇りであった『絶対不可侵の結界』が、まるで見捨てられた安物の電球のように、一瞬で掻き消えました。

　司祭たちは、腰を抜かして雪の上にへたり込みます。

「あ……あ……。……神の、神の結界が……壊れた……？」

「壊した、のではありませんわ。……『支払不能（デフォルト）』で凍結しただけです。……さあ、陛下。……道は開けましたわ。……お掃除（・・）を続けていただけますかしら？」

　カエルス陛下が、愉悦に満ちた声を上げ、わたくしの腰を抱き寄せました。

「……見事だ、ヴィクトリア。……神の門を、不法占拠の物件として処理するとはな。……さあ、司祭ども。……『管理人』である私の入城を、誰が拒むというのだ？」

　わたくしたちは、もはや障害のなくなった門をくぐり、聖都の内側へと足を踏み入れました。

　ですが。

　門をくぐった瞬間、わたくしの『錆びたペン』が、かつてないほど激しく震え始めました。

「……っ」

　鼻を突く、吐き気をもよおすほどの「数字の死臭」。

　聖都の地下深くに、この世界そのものを破産させかねない、巨大な『負債の化け物』が眠っている――。

　わたくしのペンが、そう警告しておりました。

「……陛下。……この聖都、見かけ倒しですわ。……中身はすべて、底なしの『負債』でできておりますのね」

　光り輝く街並みの裏側に隠された、神々すらも沈黙する地獄の帳簿。

　さあ、精算の最終段階（ファイナルフェーズ）の始まりですわ。

「この聖域、中身はすべて底なしの負債でできておりますわ」

聖域の門を「違法建築の差押物件」として一蹴するヴィクトリア様。

信仰という曖昧な盾が、彼女の冷徹なペンによって剥ぎ取られていく様、いかがでしたでしょうか。

次話、ついに聖都の中枢へ！

そこで二人が目にするのは、奇跡の対価として「国民の魂」を担保にした、あまりにも醜悪な巨大装置だった……！？

「結界を事務的に停止させるの、かっこよすぎる！」

「地下に眠る負債の正体が気になる！」

と少しでも感じていただけたら、ぜひ下の【☆☆☆☆☆】やブックマークで、わたくしの「出張監査費」の支援をお願いいたしますわ。

利息以上の「絶望と快感」を、聖都の最深部でお約束いたします。

それでは、神の財布の底まで、ご一緒いたしましょう。