第23話：神罰の強制解雇。――維持費の出ない騎士団など、ただの「重たい粗大ゴミ」ですわ。
「――神の名の元に、滅びを！ 不浄なる令嬢と、死神の王を討てッ！」
バチカンの絶叫が引き金となり、白銀の甲冑が地を蹴った。
神罰騎士団。その数は五十。一人が一個師団に匹敵すると謳われる彼らの突撃は、帝都の石畳を震わせ、大気を引き裂く。
「……陛下。一分ほど、お時間をいただけますかしら？」
わたくしは、目前に迫る剣のきらめきを扇で遮ることもせず、隣に立つカエルス陛下に問いかけました。
陛下は漆黒の魔力を纏った剣を抜き放ち、不敵な笑みを浮かべています。
「いいだろう。……一分と言わず、一秒で塵にしてやってもいいが？」
「いいえ。……暴力で解決しては、彼らの『資産価値』がもったいないですもの」
わたくしは懐から『錆びた鉄のペン』を取り出し、宙に舞う騎士たちの中心へとペン先を向けました。
「監査、並びに――“資産凍結”を開始しますわ」
騎士たちの持つ白銀の剣が、神聖な光を放ちながらわたくしの喉元に届こうとした、その瞬間。
「――っ、魔力が……抜けていく……！？」
先頭を走っていた騎士が、喘ぐような声を上げ、その場に崩れ落ちました。
一人、また一人。
無敵を誇った神罰騎士団が、まるで電池の切れた玩具のように、その動きを止めていきます。
「な……何を……何をしたぁ！ 我が騎士団は、神の恩寵によって動いているのだぞ！」
断罪台の上で、バチカンが狂ったように叫びました。
「あら、バチカン様。お忘れかしら？ 彼らの鎧や剣に魔力を供給している『聖教国の中央サーバー』……。……そこへ繋がる魔力のパイプラインは、たった今、わたくしの新通貨アストレアのネットワークに『強制買収』されましたの」
わたくしはペンをくるりと回し、無様に床を這いずる騎士たちを指しました。
「彼らが消費している魔力は、一分あたり金貨十枚相当。……わたくしの計算によれば、聖教国の現在の残高では、あと三秒分しか支払えませんわよ？ ……あ、今、三秒経ちましたわね」
カチッ、と。
わたくしのペンが空中で音を立てた瞬間、騎士団の白銀の鎧から完全に光が消えました。
魔力による重量軽減を失った数千トンの特殊合金が、騎士たちの体に重くのしかかります。
「ぐ、ああああッ！？ お、重い……！ 動けん、鎧が……脱げない……！」
「精算のお時間ですわ。……陛下、あの方たちはもう、ただの『梱包された鉄屑』に過ぎません。……お好きになさって？」
「……クク、面白い。……剣を交える価値すらないか」
カエルス陛下が、漆黒の剣を一振り。
放たれた衝撃波が、動けない騎士たちをボウリングのピンのように弾き飛ばし、広場の隅へと積み上げました。
一分。
わたくしの宣言通り、最強の軍団は「処理待ちの在庫」へと成り下がったのです。
わたくしは、呆然と立ち尽くすバチカンへと視線を戻しました。
「さて、筆頭審問官様。……騎士団の維持費すら払えない組織に、わたくしを裁く権利があるとでも？ ……あ、そうそう。……あなたが今立っているその断罪台。……この広場の占有許可証をわたくしが今しがた買い取りましたので。――不法占拠につき、即刻退去を命じますわ」
「ひっ……！？ き、貴様……貴様は、悪魔だ……！ 数字で世界を、神を冒涜する悪魔め……！」
バチカンは、震える手で懐の魔導具を起動させました。
空間が歪み、転移の光が彼を包み込みます。
「……逃げるな、ヴィクトリア！ 『聖都』へ来い！ そこには、貴様のような小娘の手には負えない、真の神の理が……裁きが待っているぞ……！」
捨て台詞と共に、バチカンの姿が消え去りました。
後に残ったのは、積み上げられた鉄屑（騎士）と、静まり返った帝都の群衆。
わたくしは、ペンを懐にしまい、カエルス陛下の腕へとそっと手を添えました。
「……陛下。……お客様が、お帰りの際にお支払いを忘れていったようですわ」
「……ああ。……ならば、こちらから徴収に伺うしかないな。……聖教国の本拠地まで、執行官殿の『出張監査』といこうか」
「ええ。……楽しみですわ。……神様が隠している裏帳簿の最後の頁、わたくしのペンで真っ赤に塗りつぶして差し上げます」
帝都に、新しい時代の勝鬨が上がります。
ですが、わたくしの目には、北の空に浮かぶ不気味な「巨大な負債」の影がはっきりと見えておりました。
さあ、次は聖都の『全資産差押』ですわよ。
「兵を動かす前に、予算の確認をなさるべきでしたわね」
最強の騎士団を「ただの鉄屑」に変えてしまう、ヴィクトリア様の徹底的な合理主義。
暴力が数字に屈する瞬間ほど、心地よいものはございませんわ。
次話、舞台はいよいよ聖教国の心臓部、聖都へ！
そこには、神々すら手出しできない「禁忌の負債」が眠っている……！？
ヴィクトリア様とカエルス陛下が、聖都の城門で突きつける「史上最大の請求書」をどうぞお楽しみに。
「動けなくなった騎士団の無様さが最高！」
「出張監査というパワーワードに痺れる！」
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投資していただいた分は、聖都崩壊のカタルシスでたっぷり配当させていただきます。
それでは、北の果てまで、精算の旅を続けましょう。
