『赤字を見る眼（バランス・アイ）』 追放鑑定士は国家の嘘を暴く ～聖剣が育てた負債の竜を、信用で倒します～

第3話 勇者の正義

　凱旋式の翌朝、王城は異様な静けさに包まれていた。

　祝祭の余韻はまだ街に残っているはずなのに、城内の空気だけが重い。

　アシュレイは謁見の間へと向かっていた。

　勇者レオハルトから、直接呼び出しを受けたのだ。

　巨大な扉が開かれる。

　高い天井。赤い絨毯。王座の前に、勇者は立っていた。

　鎧は脱いでいる。包帯が腕に巻かれ、顔にも浅い傷がある。

　それでも、背筋は真っ直ぐだった。

「来たか、アシュレイ」

　声は、思っていたより穏やかだった。

「報告書は読んだ」

「……そうですか」

　アシュレイは一礼する。

　だが、右目は否応なく反応していた。

　勇者の背後。

　聖剣レグナリオンが立てかけられている。

　その刀身から、細い赤い糸が何本も伸びていた。

　それは勇者の背中に絡み、さらに王座へと繋がっている。

　勇者個人が悪いのではない。

　だが、彼は中心にいる。

「単刀直入に聞く」

　レオハルトは言った。

「聖剣が、国を蝕んでいると本気で思っているのか？」

「はい」

　即答だった。

　勇者の眉が、わずかに動く。

「理由は？」

「契約条項と、財政推移です。討伐地域の再発生率も上昇しています。聖剣を振るうほど、未来の負債が増えている」

「負債、負債と……」

　レオハルトは苦笑する。

「お前らしいな」

「数字は嘘をつきません」

「だが、命は数字では測れない」

　一歩、近づく。

「昨日、俺は北方で村を救った。魔物に囲まれ、あと数分遅ければ全滅していた」

「……」

「子どもが泣きながら俺の手を掴んだ。『ありがとう』と」

　勇者の拳が、ゆっくりと握られる。

「その瞬間、俺は思った。聖剣がどんな代償を要求しようと、振るう価値はあると」

　アシュレイは、わずかに視線を落とす。

　勇者の背後の赤は、確かに濃い。

　だが同時に、彼の周囲には淡い金色の光もある。

　信頼。希望。

　それらは、赤とは別の色だ。

「私は、その子どもの未来を守りたいのです」

　静かに答える。

「三年後、国が破綻し、食料が足りなくなり、兵が払えなくなれば、守った命もまた危険に晒されます」

「三年後に国がある保証はあるのか？」

「……」

「魔王が本気を出せば、明日にも終わるかもしれない」

　レオハルトの声に、怒りはない。

　焦りがある。

「俺は前線にいる。魔物の数は増えている。強さも増している。聖剣を使わなければ、抑えられない」

　その言葉に、アシュレイの右目が強く反応した。

　魔物の増加。

　聖剣の使用回数増加。

　赤の膨張。

「……その増加が、聖剣に起因している可能性は」

「証拠はあるのか？」

　遮られる。

「確証はありません。ですが、相関は明確です」

「相関で希望を折れと言うのか？」

　沈黙。

　謁見の間の空気が、張り詰める。

　レオハルトは深く息を吐いた。

「俺はお前を信頼している」

　予想外の言葉だった。

「戦場に出ないお前が、なぜここまで食い下がるのか分からなかった。だが昨日、報告書を読んで思った」

　彼はまっすぐアシュレイを見る。

「お前は、この国を守ろうとしている」

「当然です」

「だがな」

　勇者の声が低くなる。

「守り方が違う」

　一歩、距離が縮まる。

「俺は、目の前の命を守る」

「私は、国全体を守る」

「どちらかが間違っているわけではない」

「ですが、両立しなければ意味がない」

　レオハルトは聖剣に触れた。

　瞬間、赤が大きく脈打つ。

　アシュレイは息を飲む。

「この剣がなければ、俺は戦えない」

「……」

「そして今、これを捨てる選択はできない」

　その言葉は、決意だった。

　では。

　自分の役割は何か。

　沈黙ののち、アシュレイは言った。

「では、契約の再交渉を」

「不可能だ。契約は絶対だ」

「絶対などありません」

「ある」

　勇者の瞳が鋭くなる。

「戦場には、絶対がある。振るうか、死ぬかだ」

　その瞬間、アシュレイの口から、余計な言葉が零れた。

「……無駄死にです」

　空気が凍った。

　自分でも、言ってしまったと分かる。

「何だと？」

「戦略なき消耗は、無駄死にです。負債を積み上げるだけの勝利は、敗北と同義です」

　止まらない。

「聖剣に依存し続ければ、いずれ国そのものが崩壊します。あなたは――」

　視線がぶつかる。

「あなたは、英雄として歴史に残るでしょう。ですが、その後の瓦礫の中に立つのは、民です」

　沈黙。

　重い。

　レオハルトは、しばらく何も言わなかった。

　やがて、静かに言う。

「……お前は、戦場を知らない」

「知っています。数字という形で」

「違う」

　低い声。

「血の匂いを知らない」

　アシュレイは言い返せなかった。

　彼の目には、赤は視える。

　だが、痛みは視えない。

「明日、国王陛下への報告がある」

　レオハルトは背を向けた。

「そこで、この話をするつもりか」

「はい」

「……そうか」

　短い沈黙の後、勇者は言った。

「覚悟を決めろ」

　その声音は、冷たくはなかった。

　だが、決定的だった。

　謁見の間を出る。

　扉が閉まる直前、アシュレイは最後に振り返った。

　聖剣の周囲の赤が、以前より濃くなっている。

　まるで。

　会話そのものが、何かを刺激したかのように。

　廊下に出た瞬間、右目が焼けるように熱を帯びた。

　視界の奥。

　王城の上空の赤黒い塊が、ゆっくりと形を変える。

　角のような突起。

　翼の影。

　竜。

「……」

　幻覚かもしれない。

　だが、確信が芽生える。

　何かが、育っている。

　そして明日。

　自分の言葉が、その成長を加速させるかもしれない。

　それでも。

「止めなければ」

　アシュレイは歩き出した。

　正しさが、正しい結果を生むとは限らない。

　だが、沈黙は確実に破滅を呼ぶ。

　彼はまだ知らない。

　明日の報告が。

　自分の立場を、根こそぎ奪うことを。

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