拝啓、母さん。異世界で愛娘が出来ました！！─シーカー・アフター・ザ・トゥルース─

第八十二話

　ミウが目を覚ました(凌馬が冒険者や兵士たちに、あられもない姿を収めた写真を見せて心をバキバキにへし折った)翌日、凌馬は遂に魔族討伐の作戦開始をする。

　昨夜、凌馬はウィリックたちを集めて作戦の話し合いを行っていた。

「それで凌馬、具体的にどうやって帝都まで行くつもりなんだ？」

「帝都までは俺のスキルで移動する。正確には俺がお前らと初めて会った場所までだが。」

　ウィリックの質問に対して、凌馬は瞬間移動の能力説明をする。

「そんな力までお持ちなのですか？」

　アメリーナが、もはや凌馬の力には驚くだけ無駄だと半ば呆れるように聞いていた。

「まあな。最も行ったことのある場所限定だから、帝都までは跳ぶことはできない。だから、そこから先は徒歩での移動になるが、幸いこちらにはカイとソラが居るからな。」

　そこから先は凌馬やムラサキたち以外はカイとソラに乗っての移動となる。

「それでメンバーはどうなるのでしょうか？」

「まず、俺たちのほうは全員参加する。移動のことを考えると、カイとソラに乗れるのは四人までだから、ミウとナディそれとウィリックが乗るとするとあと一人までだな。」

　作戦は迅速に行う必要があるため、一般兵士を連れていったり等は勿論しない。

　時間がかかる上に、反って足手まといだから当然のことではあった。

　それと、ある程度の手練れである流星旅団たちも扱いは変わらなかった。

　酷いことをいうようだが、凌馬たちからすれば一般兵と流星旅団の差など誤差の範囲にすぎなかったからだ。

　正直、今回の作戦にはウィリックさえ参加すれば残りのメンバーの参加は必須ではないのだ。

　数が二、三人増えたところで作戦成功の確率になどまったく影響はないのだから。

「私も行きます。」

　そう声をあげたのはルドレアであった。

「ルドレア。」

「お姉ちゃん・・・。」

「本気か。俺が言うのも何だが、向こうでは何が起こってもおかしくはないぞ。最悪死の危険だってある。そこまでの危険を冒してまで参加する理由があるとは思えないが。」

　凌馬はルドレアに告げた。

「私も行かせてください。いえ、行かなくてはならないんです。それがシンディ様との───。」

　親友との誓い。それは、どんな理論よりも増して説得力のある言葉であった。

「分かった。ウィリック、お前もいいか？」

　この件に関しては、凌馬には立ち入ることのできない問題であった。

　唯一口の挟むことが出来るのは、ウィリックのみ。

「俺の方は別に構わない。ただ、俺の戦いに手出しだけはするなよ。これは、俺の問題なのだから。」

　皇帝ともし事を構えることになろうとも、ウィリックは一人で戦うことを決めていた。

　そして、それは凌馬も同じ気持ちであった。

　魔族の排除は凌馬も力を貸すが、人間同士の、この国の未来を懸けた戦いは国の未来を担う者が行うべきものだから。

「決してお邪魔はしません。これは、私とシンディ様との誓いですから、どうかお願い致します。」

　本当は、ウィリックとてルドレアを連れていきたくないことは凌馬も察していた。

　最悪の場合は、皇帝を殺すことになる今回の作戦。親殺しの場を見られることなど、苦痛以外の何でもない。

　まして、姉の親友でもあったものなど尚更だろう。

　それでも、シンディの名を出されてしまえば断ることは出来なかったのだ。

　もう二度と会えないものとの誓いを破ることができないのは、ウィリックが一番よくわかっていたから。

「ウィリック、貴方にこんなことをさせてしまう父と母を許して。」

「母上、あなたが謝る必要はありません。これは全て自分で決めたこと。こうなったのは私が父上や母上、姉上、それにこの国から目を背けて逃げ出したことが原因。もし、姉上が亡くなったときに父上を支えていれば、魔族どもに付け入れられることもなく今回のことも防げたのかもしれません。私はその責任を取らなくてはならない。姉上の最後の願いを叶えるためにも。」

「ウィリック・・・。」

　アメリーナはウィリックの表情を見たとき、若き日の夫の影を見ていた。

　それは、この国の未来を背負っていく覚悟をした漢(おとこ)の顔であった。

「ウィリック、本当に立派になりましたね。もう母は何も言いません。でもこれだけは忘れないでウィリック。何が起こってもそれは貴方のせいじゃない。私は最後まで貴方の味方です。だからどうか、あの人にシンディの願いを踏みにじるような真似だけはさせないであげて。」

「はい。父上は必ず私が止めて見せます。」

　アメリーナとウィリックは今生の別れのように抱き合っていた。

　凌馬は少し離れた場所で、ムラサキとクレナイ、カイとソラに命令を下す。

「みんな、今さら言うことでもないんだが、ミウとナディはどんなことがあっても守り抜く。それを阻むものは手段を問わず排除するぞ。」

『はい！』

『ワン！』

　翌朝、リリアたちに見送られるウィリック。

「お兄ちゃん・・・。」

　詳しい事情は理解していなくとも、何か危険なことを行おうとしていることは察しているようだった。

「心配するな。すぐ帰ってくるさ。お前は放っておくとなにしでかすか分からんからな。」

　ウィリックは笑顔でリリアの頭を撫でていた。

「約束だよお兄ちゃん。」

「ああ、約束だ。」

　ウィリックはそうして、新たな誓いを立てたのだった。

　そして、凌馬たちは瞬間移動を使ってハルファスと戦った場所までやって来ていた。

「ルドレア、ここから皇都までの距離はどのくらいになる？」

「そうですね。馬車での移動なら五日ほどの距離ですね。」

　凌馬の質問にルドレアは答える。

「そうか。ならカイとソラなら一日も掛からないな。」

　二人を乗せたカイとソラでも、移動速度はそこらの馬よりも余程早く移動が可能であった。

「取り敢えず、皇都の手前二十キロ程の距離まで行ったら一日置いて、翌日の夜に仕掛けるとしよう。俺たちが襲うことは予告しておいたから、奴等も罠くらいは仕掛けているだろうが問題はない。どうせ邪魔なものは全てなぎ払うからな。」

「おい凌馬。流石に大雑把過ぎないか？」

　ウィリックが若干不安そうに問い掛ける。

「まあ、待ち構える相手にこちらからしかける以上、どうしたって後手になるのはしょうがない。安心しろ。こっちも手段を選ばないなら、どうとでもなる。」

　凌馬は昨日の段階で可能な限り準備は整えていた。

　その一つにムラサキとクレナイには秘密兵器を多数持たせて、カイとソラにも能力向上させる装備を着けていた。

　早速、目的地まで移動するために、カイにはウィリックとルドレア、ソラにはミウとナディが乗っていた。

　移動の陣形は凌馬を先頭に、カイ、ソラ、ムラサキ、クレナイと続く。

　速度を最優先させるため魔物との戦闘は極力避けることにした。

　そして、移動開始から休憩を挟んで十六時間ほど移動する頃には目的地にまで到着していた。

　その間、戦闘という戦闘はなかったが魔物の数がこれまで以上の異常な数がみられ、全てを回避することは反って時間が掛かりそうであったため、ムラサキとクレナイが後方から狙撃にて排除を行っていた。

「今日はこの森の中でキャンプをするぞ。」

　凌馬は森の中で目立たないように迷彩されたテントを出すと、灯りを極力抑えて休憩の準備を整える。

「カイ、ソラ。今日はご苦労様。ありがとうね。」

『キューン。』

　カイとソラにお礼をしたミウは、ナディと共にふたりを労うためにブラッシングをしていた。

　それを気持ち良さそうな声をあげて、されるがままになるカイとソラ。

「本当に凄いスピードですね。まさか一日でここまで来られるなんて。」

　ルドレアは驚きながらも、カイとソラに感謝をするのだった。

「さて、ここまでは順調だな。しかし・・・。」

　凌馬は帝都のある方向を眺めていた。凌馬の視界には帝都上空を黒い雲が覆っているのを捉えていた。

　どうやら魔族たちは、己の存在を隠すことを止めたようであった。それは同時に帝都の全てを制圧したことを意味していた。

(この禍々しい気配。あの時の力とは比較にならんな。果たして帝都がどうなっているのか・・・。まあ、今のところミウにはなんの反応も起きていないから、ネックレスの効果は大丈夫そうだな。)

　凌馬にとっては、ミウとナディの安全こそが最優先事項であった。

　正直、悪いとは思うが帝都の人たちを救うことは二人の安全には代えられなかった。

　それに、罠があることなど最初から分かっているし、今さら慌てたところでどうにもならなかった。

　いざとなったら、あの目障りな黒雲ごと全力で吹き飛ばせば良いだけ程度に考えていた。

「今日はゆっくりと体を休めておけウィリック。明日のお前の戦いがこの国の全てを決めるのだから。」

「分かっている。」

　食事を終えた凌馬たちは、ゴーレムたちに周囲の警戒をさせると明日に備えて体を休めるのだった。