拝啓、母さん。異世界で愛娘が出来ました！！─シーカー・アフター・ザ・トゥルース─

SS.4 出会い

　これは、凌馬とミウがカイとソラに出会うまでの話。

　カイとソラが使役聖獣(ペット)になる前、ふたりはワイルドウルフという種族としてとあるグループに所属して生きていた。

　グループ内では、ふたりはまだ若い世代でありリーダーや年長者に従って生きていた。

「アオーーン！」

　その日もリーダーの指示のもと、グループでその日の糧を得ようと狩りを行っていた。

「ガウウウ！」

　バイコーンの喉元に食らい付き、止めを指した若きワイルドウルフのオス。

　しかし、食事をするのはリーダーが最初に行ってそれから序列順に食べていき、若者たちはその残りを食べるのがグループでの掟である。

　若者は、ただ己の食事の順番が回ってくるのを待つのみであった。

「グルルル。」

　そんな若きオスの元に、ひとりの若いメスが近付いてきた。

　彼女は、若者とほぼ同じ頃に生まれ何かにつけては共に行動していた。

　子供の頃は、良くじゃれついて遊んでいたのもそれほど遠くない過去の出来事であった。

　彼女は、どうやら若者が獲物に止めを指したことを称えているように鳴いていた。

　若者はそれが嬉しいのか、少し誇らしげな様子で彼女に応えていた。

　ようやく若者たちの食事の番が回ってくると、ふたりは隣に並びながら今日の食事へとありつくのであった。

　ふたりのワイルドウルフが所属するグループは、三十頭を越える大所帯のものであった。

　この辺りの森では、Dランクのワイルドウルフという魔物は決して強い部類ではないのだが、その数、連携攻撃で他の高ランクの魔物の脅威にも引けを取らない存在であった。

　しかし、そんなグループにも災厄が降りかかり今存続の危機に陥っていたのだっだ。

「グルルルゥゥゥ・・・。」

「ガウ！」

　今、一頭の年老いたワイルドウルフが群れから追放されているところであった。

　仲間意識の強いワイルドウルフが、何故こんなことになっているのか。

　それは、群れ内で発生した病気が原因であった。

　医者など存在しない魔物たちでは、群れを守るためにはそういった存在は早々に切り捨てられる。

　弱肉強食の世界がそこには存在した。

「キャイン。」

　群れに戻ろうと必死のワイルドウルフも、とうとうボスの一喝により追放されてしまった。

　群れの生き物であるワイルドウルフは、こうなってしまってはあとは死ぬのを待つしかない。

　遠くない内、彼もまた命を落とすしかないのだった。

　若いワイルドウルフたちも、リーダーに逆らうことなど出来ずまたそれが正しいことだとその場をあとにする。

　しかし、災厄は終わらない。

　遂に、若者と共に育ったメスのワイルドウルフが病気に掛かってしまう。

「グルル───。」

　力なく鳴くメスは、当然のように群れから追放されるところであった。

　ボスや仲間たちによって追い出されようとするメス。

「ガアアアーー！！」

　その前に立ちはだかったのは、若きワイルドウルフであった。

　リーダーの決定に逆らい、反抗する事自体あまりあり得ることではなかった。

　しかし、若者は彼女を切り捨てる判断を受け入れることが出来なかった。

「グルルル、ガアッ！」

「グアー！」

　ボスの威嚇にも歯向かう若者に、群れの仲間たちも若者に容赦なく威嚇し始める。

「グルル！」

　やがて、このふたりを追放することに決めたボスは仲間に合図をするとその場から立ち去っていく。

「グルル───。」

「ガウ。」

　メスは若者に群れに戻るように諭すが、若者はメスから離れることなくやがて説得を諦めたメスは、ふたりでグループとは反対方向へと進んでいくのだった。

　ふたりが生き残るには病気が治癒するのを待つしかないのだが、狩りも満足に出来ず食事は若者が捕らえる小さな動物のみではそれもままならず。

　遂には若者も病気にかかり、ふたりは森の木の根もとで今死を待つより他になかった。

「グルル───。」

　若者の声にも、もう応える気力のないメス。

「クゥン───。」

　ここで終わりなのかとの想いと、助けを求めるように力なく鳴く若者の声。

　そんなふたりに近づいてくる気配を感じ取った若者。

「グルルルルル！」

　若者はメスを守るように、最後の力を振り絞り懸命に威嚇する。

　そんな若者の目に入って来たのは、成人した人間の男とまだ幼い少女であった。

「パパ、助けて上げて。」

　人間の少女は、何かを男へ伝えていた。

　男は、少し思案したようにするがやがてふたりへと近付くと何やら話しかけてくる。

「これからお前たちの治療を行う。頼むから動かないでくれ。」

　何を言っているかわからないワイルドウルフの若者は、メスを守るように僅かに身体を動かすと懸命に男を睨み付けていた。

　しかし、次の瞬間に自分達の身体が光によって包まれていくと、今まで病気で苦しめられていた症状がだんだんと消えていくのがわかった。

「クーン。」

　その優しい光に思わず鳴いてしまう若者。

　光が消えると、今までの苦しみが嘘のように消え隣のメスも意識を取り戻すと若者と同じく人間たちを見つめていた。

「パパ、この子達にご飯上げてもいい？」

「うん？　あー、まあいいか？」

　少女は何かを男に言うと、ふたりへと触れる距離にまで近付いてきた。

　警戒心を解いたふたりは、尻尾を振りながら少女の行動を見守っていた。

「はい、食べていいよ。」

　そう言うと、少女は干し肉を取り出しふたりの口の近くに差し出してきた。

　パクパク。

　満足に食事が出来なかったふたりは、一心不乱に干し肉を食べる。

　するとふたりの脳裏に、不思議な声が語りかけてきた。

《そなたら、生きたいか？ もし望むのならばその力をやろう。但し、契約と共に忠誠を誓ってもらうことになるが──────。》

　理解できないはずの言葉を理解したふたりは、その言葉を受け入れると突然身体が光だした。

　キーーーーーン！

　光が止むと、自身から信じられない力が溢れだしてきて、また思考能力が上がり人間の言葉も理解できるようになっていた。

　そんなふたりの前で、ご主人様たちが話をしていた。

「パパどうしたの？」

「うん、何か二匹とも使役・・・は難しいな。まあ、ペットになっちゃったみたいなんだ。これは、連れていかないと駄目みたいだな。」

「ほんとう！」

　ふたりはご主人様の指示を待つように、尻尾を振りながらお座りをしていた。

「とりあえず、名前がないと不便だよな。そうだな～、オスの方が『カイ』で、メスが『ソラ』だ。これでいいかな？」

　ご主人様がそう言った瞬間に、自分たちに初めて名前が付けられた。

『アオーン！』

　ご主人様に名前を付けてもらい、その喜びを叫ぶようにカイとソラは高らかに鳴くのだった。

　ご主人様たちは、青年が凌馬様、少女はミウ様という名前の方たちであった。

　ミウ様は、早速自分たちを撫でてくれたり背に乗って嬉しそうにしてくれた。

「ミウ、そろそろ馬車に戻るよ。それと、ミウもカイとソラの飼い主になっているから、ちゃんとふたりの面倒を見てあげるんだよ。」

「はーい。カイ、ソラ。これからよろしくね！」

『ク～ン。』

　ミウの言葉に、喜びを伝えるカイとソラ。

　馬車に着いたカイとソラは、凌馬から旅の目的を説明される。

　ご主人様たちは、ミウ様のお母様を探すために旅をしているとのことだった。

　さらには、ミウ様の正体はドラゴンであった。

　自分達よりも上位、それも圧倒的な最上級の存在であった。

　しかし、まだその幼さから力は成長途中である。

　そこで、凌馬様からミウ様の護衛の任を授かることとなった。

　この瞬間より、カイとソラはミウを守ることが何よりも勝る至上命題になったのだった。

　ミウ様は、よく自分たちと遊んだりおやつをくれたりと優しいご主人様であった。

　命令などなくても、元より何を置いてもカイとソラは守る決意はしていたのだが。

　今日の野営地に着いたカイとソラ。

「じゃあ俺はご飯の用意でもするか。カイとソラはミウの面倒を見ていてくれ。これはご飯までのおやつだ。」

　そう言って、凌馬様はふたりにおやつの骨を渡すと馬車の外へと出ていく。

　馬車に残ったカイとソラは、大好きな小さなご主人様の出来るだけ近くで寝そべると、眠っているミウを見守る。この幸せな時間が続くように祈りながら───。