SS.3 美少女名探偵ミウ《狙われた國光の謎》
「ようこそおいでくださいました。凌馬様。」
執事の男が綺麗なお辞儀をすると、凌馬たちを屋敷に迎えてくれた。
名前はセバス=チャンという、執事になるべくして生まれたような人物であった。
「こちらこそ、今日はお招きいただいてありがとうございます。」
凌馬は普段とは違い、丁寧な口調でそう返していた。
凌馬たちがやって来たのは、シュリオン聖教皇国の貴族のひとつであるモトリッグ家の屋敷であった。
ここは、ターニア司教(もうすぐ教皇になる予定)の実家であり本日はターニアの教皇就任の前祝いとしてパーティーが催されることになり、凌馬たちはそこに招待されることになったのだった。
「すごく綺麗な庭ですね。色とりどりの花が綺麗！」
「それに良い匂いだね。カイ、ソラ。」
『ワンワン！』
ナディとミウは庭に咲く花に見とれて、カイとソラも花の匂いにご機嫌のようであった。
「ありがとうございます。今が丁度見ごろでして、皆様にそう言っていただけますと庭師たちも喜ぶことでしょう。」
執事がそう言って皆を案内していく。
「あら？ 裏庭の方にも庭園が続いているのですね。」
ナディが気がついて執事に問い掛けた。
「はい。ですが今はハニービーたちが巣を作っておりますので通路は通れなくなっております。今は繁殖期のため、警戒が強くなっておりますのでご覧の際は屋敷の中からでお願いします。彼らのお陰で、この庭の花たちも綺麗に咲くことが出来ますので。」
「はーい。」
「そういうことでしたら。」
執事の説明に、ミウとナディも了承していた。
「それでは、旦那様たちもお待ちですので中へ参りましょう。」
凌馬たちはそうして屋敷の中へと入っていった。
「凌馬殿、それにお連れの方々もようこそおいで下さいました。私はターニアの父のゴドフリー=モトリッグと申します。この度は、娘の教皇就任のご助力していただきありがとうございます。」
そう言って握手を求めてきたのは、この館の主にしてターニアの父親である男だった。
シュリオン聖教皇国ではそれなりの地位にある貴族であったが、娘の教皇就任に伴い彼自身も権力を得ることになったのだった。
まさに今回のヤマタノオロチの件では、一番の棚ぼた的な役得者であり凌馬に対してもかなりの恩を感じている人であった。
「凌馬さん、この度は本当にありがとうございました。」
ゴドフリーの横にはターニアもおり、凌馬に頭を下げて感謝を告げてきた。
「いや、今回の件は俺が好き勝手してしまった結果こんなことになったんだ。それほど感謝しなくても良い。」
凌馬もターニアには、これから大変な立場になることに少し心苦しくもあった。
いくら教会が強い権力を持つとはいえ、今回の後始末や組織の建て直しなど色々苦労があるだろうことは想像ができた。
「いえ、それでも私たちにやり直す機会を頂けたのです。二度と今回のような悲劇が起こらないように、精進して行きたいと思っております。ナディさんにも色々ご迷惑をかけてすみませんでした。」
「ターニア様、私のことは気にしないで下さい。確かに辛い思いはしましたが、そのお陰で凌馬さんやミウちゃんと知り合えたのですから。」
頭を下げてきたターニアに、ナディはそう答えると笑顔を見せていた。
「まあ、堅苦しい挨拶はこの辺にしてパーティー会場へと参りましょう。他の家族も紹介したいですしな。」
ゴドフリーの発言で、一同は会場の方まで足を運んでいく。
会場についたゴドフリーは、執事に家族を呼ぶように告げるとしばらくして皆が集まってくる。
まず始めに紹介されたのが妻であり、ターニアの母親でもあるジュリナー。
既に四十過ぎの女性だが、まだその美しさは現役と言わしめるほどの人物であった。
「凌馬様、この度はターニアがお世話になりました。貴方がミウちゃんっていう子ね。娘の言ったとおり可愛いらしい子ね。」
ジュリナーはミウの前に行くと、頭を優しく撫でながら抱き締めていた。
「えへへ。」
ミウも嬉しそうにジュリナーにされるがままであった。
次にターニアの三つ下の弟であり、次期モトリッグ家の跡継ぎであるペンサム。
「どうも。」
「こら、ちゃんと挨拶をせんか！」
ゴドフリーに注意されて不貞腐れていた。どうやら、かなりワガママに育っているらしい。
最後に十二才の双子の兄妹のモリーとモーナ。
『皆さんよろしくお願いします。』
二人は同時に声を重ねてそう挨拶をしてきた。
どうやらかなり息の合った兄妹のようである。
その他、この会場には有力な貴族や今の内にお近づきになろうと企んでいる大商人など様々な人物たちが集まってパーティーに参加していた。
凌馬たちのもとにも大勢が集まり、声をかけてきていた。
今回の内情を知るものは凌馬の力を知り、また、将を射んとすれば先ずは馬からと企んでいた者たちもいたのだろう。
凌馬は適当に対応をしながら、出される料理に舌づつみを打っていた。
「ミウ、ほらこれ美味しいから食べてごらん。」
「ありがとうパパ。」
ミウの料理を皿によそっては、親鳥がヒナに餌をやるように甲斐甲斐しく世話をする凌馬。
その様子をナディとムラサキは微笑ましく見守っていた。
すると、凌馬はとある料理を見て手が止まった。
「こっ、これは──────。」
そう、凌馬が見た料理とは彼の大好物である寿司に良く似たものであった。
魚の種類が違うのか、色は若干異なっていたが口に入れた途端に溶けていくその味は、まさにマグロと遜色の無いものであった。
「驚かれましたかな？」
ゴドフリーは、いたずらが成功したような子供のような表情をしていた。
「これはジャーポと言う国から料理人を雇いまして、特別に作らせたものです。魚を生で食べるなど皆さん驚きますが、これがなかなかどうしてかなりの絶品でしてな。」
ゴドフリーの話に凌馬は食い付き、その料理人に会いたいと言って執事の案内で特別に調理場へと案内されることになった。
「みんなはどうする？」
凌馬はミウとナディに問い掛ける。
「ねえねえ、ミウちゃんって言ったよね。私たちの部屋で一緒に遊ばない？ その犬たちも連れてきて良いから。私たちも犬を飼ってるから一緒に遊ばせましょ。」
双子の妹のモーナがミウを誘ってきた。
「うん、いいよ。ふたりもいい？」
『わん！』
カイとソラも了承したので、ミウは双子と遊ぶこととなった。
「私は少し食べ過ぎたので、庭の方を散策したいと思います。」
「でしたら、ナディお嬢様は私にお任せください。」
ナディはムラサキを連れて、庭の方へ行くことになった。
「それじゃあ皆別行動だな。一時間ほどしたら一旦戻ることにしよう。」
凌馬の提案に皆了承をして、それぞれの場所へと向かった。
「初めまして、私はジャーポ国から参りました真田政信と申します。縁あってモトリッグ家で雇われることになりました。ランクSの冒険者の方にお会いできるなど、大変光栄です。」
料理人は、ジャーポから来た真田政信という四十過ぎの男性であった。
「いや～、真田さんの作る料理に感銘を受けまして、是非調理しているところを拝見させていただけたらと思いお邪魔してしまいました。」
凌馬がそう告げると、政信は大層喜んだ様子で是非ともと色々説明をしてくれる。
執事のセバス=チャンは、主人のもとに戻ると告げて厨房を後にしていった。
そうして、しばらくの時が流れていた。
「ねえねえ、ミウちゃんは色んなところを旅してきたんでしょ？ お話聞かせて。」
モリーとモーナの部屋でペットたちと遊んでいたミウは、そうモーナにせがまれて今までのことを話しているところに突然の悲鳴が響く。
「きゃああああああーーーーーーーー！」
「どうしたのかしら？」
「わからないけどとにかく行ってみよう。」
モリーとモーナが、部屋を出て現場に駆けつける後ろをミウもカイとソラを引き連れて付いていく。
悲鳴の先は、どうやら厨房からのようであった。
「一体どうしたんだ？」
ゴドフリーも厨房にやって来て、人の集まる中悲鳴を上げたメイドに問い掛けていた。
「だ、旦那様、あれを───」
「こっ、これは・・・。」
「何てことだ──────。」
先程まで居なかった料理人の真田もやって来て、中の惨状に思わず声を漏らした。
皆が目にしたのは、厨房で無惨な姿を晒していた『國光』であった。
「違うんだ。俺がトイレから帰ってきたときには、既にこの有り様だったんだ。」
その場で皆からの疑惑の視線に晒されていた凌馬は、必死に自分の無実を訴えていた。
「パパ！」
「ミウ！」
ミウは、凌馬のもとに向かうと事情を聞くことにした。
すると、話はこうであった。
厨房で見学をしていた凌馬だったが、新たな食材が届いたということで厨房の人達がそれを運ぶためにその場を離れた。
一人になった凌馬も、トイレに行きたくなり五分ほどして戻ってくると料理台の上にあった『國光』(高級和菓子)が何者かに食べられて無惨な姿を晒していた。
そこに、丁度メイドが戻ってきて惨状を目にし悲鳴を上げたというのだった。
『國光』はジャーポに伝わる伝統的なスイーツで、その名のとおり九十九國光が考案したとされる餡子をふんだんに使った和菓子であった。
「なんということだ。今回のパーティーのために秘密裏に用意させていたメインスイーツが・・・、一体だれがこんなことを？」
ゴドフリーは頭を抱えてしまっていた。
「そんなの考えるまでもないだろ。この場にそれが出来たのは一人だけ。この凌馬って男だろ。」
長男のペンサムはそう断言をする。
「違うもん、パパはそんな悪いことする人じゃないもん！」
ミウはペンサムに言い返す。
「はんっ！ どうだか？ 所詮冒険者何て輩は信用できないってことだ。大方、高級スイーツのこし餡に釣られてしまっただけだろ。」
「よさないか。決めつけるのは良くないぞペンサム。」
「そうよ、凌馬さんがそんなことするはずないわ。」
ゴドフリーとターニアがペンサムを嗜める。
「良いのかよ親父。これは、モトリッグ家の顔に泥を塗る行為だぞ。このまま何もせず引き下がるのかよ！ それと姉貴は黙ってろよ。これはモトリッグ家の問題だ。」
ペンサムは、この家を出て行った姉には関係ないと突っぱねた。
「何をしている。兵士たちはとっととこの男を捕らえないか。」
ペンサムの指示で館の兵士たちが、戸惑いながらも凌馬を拘束する。
「俺は何もしていない。無実なんだ、ミウーーー！」
「パパ、待っていてね！ 必ずミウがパパの無実を証明するから──────。」
ミウと凌馬は、引き裂かれる恋人たちのように互いに手を伸ばしながらも、凌馬は軟禁部屋へと連れていかれてしまった。
「凌馬さん！ ミウちゃんどうしよう。このままじゃ凌馬さんが──────。 」
ナディがミウを見てそう告げる。
「大丈夫お姉ちゃん。私が必ず真相を暴いて、真犯人を見つけて見せる。だからお姉ちゃんも協力して。」
ミウはそう宣言をした。
『ワンワン！』
「私も微力ながらお力に。」
「ありがとう。カイ、ソラ。それにムラサキ。」
ミウはそう言って、カイとソラの頭を撫でる。
「でも、どうするの？」
「先ずは犯行時間を割り出して、犯行が可能だった人達を洗い出すために皆のアリバイを確認をするわ。ムラサキはゴドフリーさんに言って、聴取の為の部屋の用意と順番に人を呼び出してきて欲しいの。」
「かしこまりました、ミウお嬢様。」
ムラサキはそう言って、ゴドフリーのもとへと向かった。
「ミウちゃん、私は？」
「お姉ちゃんとカイとソラは私と一緒に聞き取りを手伝って。お姉ちゃんは証言のメモをお願い。」
「わかったわ。」
『ワンワン。』
皆の了承を受けたミウ。
「先ずは犯行時間だけれど、パパの証言が正しければ厨房から料理人が居なくなったのが、１２：５０頃。そして、パパが１２：５５にはトイレに行って戻ってきたのが１３：００丁度。そして、その時にメイドの人がやって来て現場を確認した。これはパパとメイド両方の証言が一致しているので間違いないわ。」
「そうすると、凌馬さんが居なくなってから戻るまでの１２：５５～１３：００までの五分間に犯行が行われたと言うことね。」
「そういうこと。取り敢えずその五分間前後のアリバイを確認しよう。」
そうして、ミウの調査が始まった。
使用人たちの聞き込みから、当時パーティー会場の東館と居住区の西館の間には、迷い込まないように使用人がいて一般の客がそちらに行ったことは無いとのことであった。
また、外にいたナディとムラサキの証言で外から回り込んで入ったということもあり得なかった。
よって、犯行可能なのは九人に絞られていった。
証言者①
『館主、ゴドフリー』
「１２：５０頃ですか？ 私は部屋の方に一旦戻っておりました。服を汚してしまいましてな。着替えに行ったのですよ。証人ですか？ 使用人が何人か一緒にいました。セバス=チャンも１３時より少し前だったと思いますが部屋に来て、それからはずっと一緒でしたな。」
証言者②
『婦人、ジュリナー』
「私は少し疲れたので部屋で休ませて頂いていました。そうですね、部屋に戻ったのは１２：４５頃だったかと。証人は使用人が何人もおりますわ。」
証言者③
『司祭、ターニア』
「私は、会場で色々な方たちに挨拶をしておりました。一度新しい料理人の方に顔合わせに行った以外は、会場から離れていません。証人は会場の人達がたくさんいます。」
証言者④
『跡継ぎ、ペンサム』
「俺はずっとメイドと一緒だったぜ。何をしていたかって？ 子供にはまだ早いと思うが、まあ、裏庭で逢い引きしていたんだよ。メイドに確認すると良い。」
「ねえ、お姉ちゃん。逢い引きってなに。」
「ミ、ミウちゃんはまだ知らなくて良いことよ。そう言うことなら、私の方でメイドには後で確認しておくね。」
ナディはミウに誤魔化すようにして、次に進めた。
証言者⑤
『執事、セバス=チャン』
「私は、凌馬様を厨房に案内した後は使用人たちに様々な指示をしておりました。旦那様の元に向かったのは、１３時より数分前だと思いますよ。すぐ後に悲鳴を旦那様と聞いていますので。」
証言者⑥
『双子、モリーとモーナ』
「私たちはミウちゃんとずっと一緒だったよね。」
「うん、それは私がわかっている。でも、確かモリーは１２：５０過ぎにトイレに一人で行ってたよね？ 戻ってきたのも結構遅かったような？」
ミウは確認する。
「ああ、それはちょっと腹の調子が悪くなっちゃったからね。でも、１３時より数分前には戻ってきたはずだよ。」
ミウは記憶をたどり、その事は間違いなかった。
「その時、何か変わったことはなかった？」
「い、いや別に何も気づかなかったけどな。」
証言者⑦
『料理人、真田政信』
「私は、届いた荷物を運ぶために外に出ていました。他の料理人の人達と一緒でしたので、その方たちに聞いてください。はあー、それにしてもこうトラブル続きだとなあ。」
「何か他に合ったの？」
「えっ？ ええ、昨日も注文したものと別のものが届いてバタバタしていたんですよ。國光に使うはずの餡が予定したものと違っていて、結局それを使うはめになってしまったのですが。それもダメになってしまい、せっかく私の新作と食べ比べて貰おうと思っていたのに、パーティーでは新作のみの発表になりそうです。皆さんも食べてみますか？」
真田が取り出した新作の國光を皆で食べる。
「美味しい！」
「本当、素晴らしいです。この皮とクリームがマッチしていて。」
「ははは、ありがとうございます。」
証言者⑧
『パパ、如月凌馬』
「パパ、大丈夫？」
「ミ、ミウか？ パパは大丈夫だ。ミウ、もしもの時はナディと二人で達者にやっていくんだぞ。」
「パパ、弱気になっちゃ駄目だよ。私が必ず助けて見せるから、パパは事件が起こったときのことを詳しく教えて。」
ミウは、そう言って凌馬の手を取ると励ましていた。
「ミウ～。」
凌馬は、ミウに抱きついて涙を流していた。
ミウに慰められた凌馬は、やがて話し始める。
「とはいっても、パパは本当に何も知らないんだ。」
「どんな些細なことでもいいの。何か気になったことはない？」
ミウに言われて凌馬は考え始める。
「そう言えば、トイレにいたときに何か物音がしたな。何かが割れるような音が・・・。」
「割れるような物音──────。」
ミウは少し考えてから、凌馬が行っていたトイレを調べることにした。
「ここがパパの行っていたトイレね。特に変わった所はないみたい。」
ミウは、凌馬が行っていた西館唯一のトイレに来ていた。
一通りトイレを調べたミウは、廊下の方を調べ始める。
「あれ、ここなんか濡れてる。それに何か不自然な感じがする。」
廊下を見渡したミウは、何か違和感を覚えていた。
次に、ミウは問題の厨房を調べることにした。
現場は保存されていて、事件当時のままであった。
「これが國光の残骸ね。」
ミウが、食べ散らかされた國光を観察していく。
「それにしても、よほど慌てて食べたようね。テーブルや床にまで食べかすが散らばっているわ。パパはこんなにお行儀悪く食べたりしないし、いつもミウにマナーを教えてくれるもん。」
『ワン！』
カイとソラも同意すると、床の食べ残しの國光を鼻をひくひくさせながら臭いを嗅いでいた。
「あれ、でも待って。確かパパは昔・・・・・・。」
「どうしたのミウちゃん？」
ナディが問いかけてくる。
「そうだった！ お姉ちゃん、やっぱりこの犯行はパパには不可能だったんだ。でも、なら誰が・・・・・・。」
ミウは一人、思考の世界へと入っていく。
ミウの頭の中には、今日起こった出来事や証言が浮かんでは消えていき、事件の真相へと導かれていく。
(そう言えば、あの人どうしてあんなことを？ ううん、それに確か・・・・・・！？ そう、そういうことだったのね！)
「ピースは全て揃ったわ。『パズルは組み立てられた！』」
ミウは確信の表情を見せて、そう決めゼリフを口にした。
「ミウちゃん、何かわかったの？」
「お姉ちゃん、ムラサキと一緒に全員を集めてくれる？ パパの無実を証明するわ。」
「本当？ わかった、直ぐに皆を呼んでくるね。」
ナディとムラサキは当事者達を呼びに向かった。
場所は応接室の一室に移り、その場に集められた人達。
「何だよこんなところに呼び出して？」
一人文句を言うペンサム。
「事件の真相がわかりました。それを証明するために皆に集まっていただきました。」
『まさか！』
「本当なの？」
皆が、驚きと疑問をミウに投げ掛けていた。
「何を言うかと思えば。犯人なんてこの凌馬って男に決まってるだろ。」
ペンサムは凌馬を指差して指摘する。
「だから、違うと言ってるだろ。」
凌馬は否定をして、皆に無実を訴えていた。
「分かっているわパパ。そもそも、今回の犯行はパパには不可能だったのよ。」
「どう言うことだ？」
「何故そんな事が分かるの？」
皆、口々に質問をしてくる。
ミウに注目が集まる中、ミウは口を開くと衝撃の事実を告げる。
「何故ならば、そもそもパパは餡子がそんなに好きじゃないのよ！」
ドーーーーーーーーン！
『なっ、なんだってーーーー！』
ミウの指摘に皆驚愕していた。
「そうよねパパ？」
「あ、ああ。俺は昔、ばあちゃん家に良く預けられていてな。その時出されるおやつはいつも和菓子、特に餡子の物が多かったんだ。それで段々と嫌気がしてきて、余り食べられなくなったんだ。」
凌馬によって語られた真実。
「何てことだ。私たちは、無実の人間を犯人扱いしてしまったと言うのか・・・・・・。」
ゴドフリーは膝から崩れ落ちてしまう。
「そんな事分からないだろ。もしかしたら、嘘をついているのかもしれないじゃないか。」
ペンサムの追撃も、しかしミウは怯まない。
「言ったでしょ？ もう真相は分かっていると。それを証明して上げる。」
ミウは、皆の前を歩きながら今回の真相を説明し始める。
「今回皆から証言を聞く内に、明らかに嘘を言っている人物がこの中に二人いることが分かったの。」
「何だと。」
「一体だれが？」
皆が疑心暗鬼になっていく。
「最初に、犯人から除外される人達を挙げていきましょう。先ずは、この館の主であるゴドフリーさん。そもそも、ゴドフリーさんには動機もなく、アリバイもしっかりしている。主ならば、好きなときに國光を作らせることが出来るのだから犯人からは除外されます。」
『確かに───。』
皆は、この事には納得していた。
「同じ理由でジュリナーさんも除外されます。それに、ジュリナーさんのように優しい手をした人が悪いことするはずないもの。」
「良かったわ。ありがとうミウちゃん。」
皆も頷きながら同意して、ジュリナーも安心したように胸を撫で下ろしていた。
「他にアリバイがしっかりしているのは、ターニアさん、セバス=チャンさん、モーナちゃん、真田さんも除外されます。」
ミウが名前を上げていくと、口を挟んできたモリー。
「何で一緒に居た僕の名前が無いんだよ。」
「それはモリー、貴方が嘘をついているからよ。」
「本当か、どうなんだモリー？」
ゴドフリーが詰め寄る。
「嘘なんかついてないよ。事件のあった時間には部屋に居たし、その前にはトイレに行っていたんだ。」
「そう、それこそが貴方のついた嘘よ。」
ドーーーーーーーーン！
ミウの指摘に、表情を強張らせるモリー。
「貴方がトイレに行ったと言う時間、既にパパがトイレに居た。なのに、パパからはそんな証言はなかったわ。そうよねパパ？」
「ああ、俺がトイレに行った時は誰もいなかったし、入ってくることもなかったな。」
凌馬の証言に皆の視線がモリーに集まる。
「どう言うことだモリー？ まさか、お前が今回の犯人だったのか？」
「ちっ、違う。そうじゃないんだ───。」
ゴドフリーの質問に、答えを渋るモリー。
「いえ、ゴドフリーさん。彼は犯人ではありません。」
しかし、ミウはモリーが犯人でないと告げた。
「モリー、もう分かっているの。廊下の濡れた跡と不自然な間隔で置かれている花瓶。正直に話して。あの時何があったのかを。」
ミウに諭されたモリーはやがて口を開く。
それはこういう事であった。
ミウから旅の話を聞いたモリーは、トイレに行く時に廊下にあった飾りの剣を見て、自分も魔物と戦っているのを空想して振り回して遊んでいたのだが、その際花瓶に当てて割ってしまい慌てて片付けをして部屋に戻ったのだった。
「ご免なさい。怒られると思って怖くて言い出せなかったんだ。」
涙を流しながら反省をするモリー。
「そうだったのか。あの時聞こえた音は花瓶が割れた音だったんだ。」
凌馬は納得したように頷いていた。
「モリー、危ないから廊下で遊んではダメだと言っていたな。それに、悪いことをして誤魔化したこともいけないことだ。」
ゴドフリーがモリーに説教をする。
「ごめんなさい───ひっく───。」
「はあ、まあ怪我がなくて良かった。反省をしたら、これからは二度としてはダメだぞ。」
「はい───。うわーーん───。」
モリーはほっとしたのか大泣きしてしまい、モーナがモリーを慰めている様子が見られた。
やがて、モリーも落ち着いてきてミウの推理は続けられた。
「そして、もう一人嘘をついている人物。この人こそが今回の事件の真犯人です。それは──────。」
ドン、ドン、ドン、ドン、ドン、ドーーーーーン！
ミウのアップシーンから、容疑者たちの顔のアップシーンが次々に切り替わりながら写し出されていく。
「それはペンサムさん、貴方です！」
ドーーーーーーーーン！！！！
ペンサムの顔がアップされる。
「な、何を言っている。俺にはアリバイが・・・。」
「そう、貴方は犯行時刻メイドと一緒に居た。それは、ナディお姉ちゃんがメイドから証言を取りました。」
ミウの発言にほっとしたようにペンサムは答える。
「そらみろ、俺に犯行は不可能だぜ。」
勝ち誇ったペンサム。
「ではもう一度聞きますが、貴方はメイドと何処に居たのでしたか？」
「ふんっ、だから裏庭だと言っているだろうが。」
ペンサムの発言に不敵な笑みを浮かべるミウ。
「セバス=チャンさん。もう一度確認をしたいのですが、今裏庭はどうなっていましたっけ？」
ミウの問にセバス=チャンは答える。
「ええ、裏庭はハニービーの繁殖期で巣を作っていて立ち入り禁止に・・・・・・はっ！」
「そう、その通りです。ハニービーは今警戒が高まっていて、人が近づこうものならば一斉に襲いかかってくる状態です。なのに、貴方は裏庭で二人で会っていたと。何故、貴方はハニービーたちに襲われなかったのですか。説明してもらえますか？」
「そっ、それは・・・。」
答えに窮するペンサム。
「ペンサム！ お前がやったのか？」
ゴドフリーに詰め寄られるペンサム。
「ちっ、違う。そうだ！ 勘違いをしていた。メイドとは、裏庭が見える部屋で一緒に居たんだった。悪い悪い、間違えた。」
ペンサムは、頭を掻きながら証言を変える。
「そう、あくまでもしらを切ると言うのね。」
「うるさいっ！ 勘違いだって言ってるだろうが。」
ペンサムは開き直って言った。
「ならば、もう一つ聞きましょう。事件が起こったときの貴方の証言です。貴方はパパの犯行だと決め付けたとき、なんと言いましたか？」
「はんっ！ そんなこと覚えてないね。」
ペンサムは、これ以上は発言しないと顔を逸らして拒否をする。
「それでは私が代わりに言いましょう。冒険者は信用できないと言った後にこう言ったんですよ。『大方、高級スイーツのこし餡に釣られてしまっただけだろ。』と。」
「それがなんだって言うんだ？」
ペンサムは、訳がわからないと言うように問い返す。
「貴方は何故、國光の中の餡がこし餡だと分かったの？ 本来の國光に使われる餡はつぶ餡。それが、トラブルでこし餡のものになってしまったのに。そうですよね真田さん？」
「ええ、商人のミスでつぶ餡ではなくこし餡が届きまして、急遽変更することになったんです。」
真田の発言に、人々の視線がペンサムに集まる。
「國光は、真田さんが一人で作ったもので他の料理人もこの事は知りません。それに、あの場には中身がクリームの真田さんの新作もありました。なのに、貴方だけがあの場で國光の中身がこし餡であると断言したんです。どうして中身を知っていたのですか？」
「そっ、それは・・・・・・。」
ペンサムの顔色が次第に変わっていく。
「それはだな・・・、偶々真田の作っているところを目撃して・・・・・・。」
「往生際が悪い。ならば証拠を見せましょう。カイ、ソラ！」
ミウは、カイとソラに指示を出す。
「なっ、なんだこいつら！」
カイとソラはペンサムに近付き、服の臭いを嗅ぐと『ワンワン！』と吠え始めた。
「失礼します。」
ムラサキは、ペンサムのポケットの内側を見えるように外に出すとそこからボロボロと食べかすが出てくる。
「これは！」
「なんと！」
それは、紛れもなく國光のものであった。
「もう言い逃れは出来ないわよ。」
「くっ、くそー、こいつー！」
ペンサムは逆ギレしてミウに襲いかかる。
「ふう～。カイ、ソラ、懲らしめてあげて！」
『ワン！』
「ぐえぇー！」
カイとソラによって、ペンサムは取り押さえられる。
「ペンサム、お前なんてことを。悪事をしただけではなく、我々の恩人に罪まで着せて・・・。どうてこんなことをしたんだ！」
ゴドフリーに問い詰められたペンサムは、涙を浮かべながらやがて語り始める。
「だって親父は俺にばかり厳しくして、姉貴は自由にさせていたし、モリーやモーナだって甘やかしていたじゃないか。」
「それは、お前が我が家の跡継ぎとしてやっていけるように心を鬼にして──────。」
ペンサムはゴドフリーにすべてをぶちまけた。
「俺だって好き好んで跡継ぎに生まれた訳じゃないのに！」
「ペンサム───。」
ゴドフリーはペンサムを悲しい目で見つめていた。
「だからこんなことをしたの？」
ミウの問にペンサムは答えた。
「最初はこんなことするつもりはなかったんだ。ちょっと小腹が空いて、厨房を覗きに行ったら偶々誰もいなかったんだ。その時、國光がテーブルの上に載っているのが見えて、一つだけつまみ食いするつもりだったんだ。」
皆、ペンサムの言葉を黙って聞いていた。
「でも、それがめちゃくちゃ旨くて、ついもう一つと続けていくうちに、全部食べてしまったんだ。怖くなった俺はその場から逃げ出すと、メイドに口裏を合わせるように頼んだんだ。」
ペンサムは、項垂れながら全てを語り終えた。
「凌馬殿。家の息子がご迷惑をかけてすみませんでした。」
ゴドフリーが凌馬に頭を下げてくる。
「いや、わかってもらえれば良いんだ。」
「パパ───。」
ミウは何か言いたそうに凌馬を呼ぶ。
「良いんだよ、ミウの好きなようにして。」
凌馬はミウの頭を撫でながらそう言った。
「ありがとうパパ。」
ミウは凌馬に抱き付く。
「ペンサムさん。今回貴方がしたことは、人として許されることではありません。でも、『罪を憎んで人を憎まず』。貴方の罪を許します。」
ペンサムはミウの言葉に顔を上げる。
「いいのか？ 俺はお前の親父に罪を着せて・・・・・・。」
「パパも恨んでないし、私はパパが無実だとわかってもらえれば良いから。それに、十分反省しているだろうし。」
「凌馬さん、ミウちゃん。今回はすみませんでした。もう二度とこんなことはしないと誓います。」
ペンサムは二人に土下座をして謝っていた。
「私もこの子には厳しくしすぎたのかも知れません。ペンサム、お前ももう大人だ。これからは、自分の事は自分で律していけると信じて、口出しするのは控えようと思う。但し、もし問題を起こしたらその時はわかっているな？」
「ああ、もう人に迷惑をかけることはしないよ。」
ペンサムとゴドフリーはそうして和解していた。
「それにしても、ミウちゃんはまだ小さいのに素晴らしい観察眼ですな。」
「いやあ、まあ俺の娘ですし！」
ゴドフリーの言葉に気を良くする凌馬。
「いや本当にただ者ではありますまい。」
「ええ、確かに普通ではあり得ませんわ。彼女は一体───。」
皆が疑問に思い始める。
「ミウ？」
凌馬がミウの名を呼ぶと、ミウは頷いて力を解放していく。
バサー！
ミウの背中からは、純白のドラゴンの翼が現れる。
「これは！」
「まさかあの？ 巷で噂のどんな難事件も解決して見せると言う──────。」
「ああ、女性ながらに名探偵と呼ばれて世界各地で活躍していると言われている、ドラゴンの翼を持つ少女。それがまさか！！」
皆驚きを隠せずにいる。
「そう、俺の最愛の娘にして天才少女。それこそがミウなんだ。」
凌馬は胸を張り、皆に宣言していた。
「えへへ！」
ミウは照れながら、翼をはためかしていた。
「さすがミウちゃん。今回も見事な推理だったわ。」
「ミウお嬢様、さすがです。」
『ワンワン！』
ナディ、ムラサキ、カイとソラも讃えてくる。
「よーし、事件を無事解決したことだし皆で胴上げだ！」
凌馬の先導に、皆がミウの周りに集まってくる。
『バンザーイ、バンザーイ、バンザーイ！』
ミウの体は、皆の手によって高々と宙を舞っていく。
「きゃーーー！」
ミウは恥ずかしそうに声を上げていた。
『バンザーイ、バンザーイ──────』
・
・
・
・
・
・
「──────ウ？」
・
・
・
「──────ミウ？」
「ミウ、こんなところで寝ていたら風邪を引くよ。」
凌馬はソファーで寝ているミウに声をかけていた。
「うーん、パパァ───。」
それでも目を覚まさないミウに、やれやれと言うようにお姫様抱っこをする凌馬。
「あらっ、ミウちゃんもう寝ちゃいましたか？」
「ああ、ナディか。そうなんだ。どうもテレビを観ながら寝入ってしまったみたいだ。」
テレビには探偵もののアニメが流れており、丁度推理の披露をして犯人を問い詰めていくシーンが流れていた。
ここは、旅の途中の馬車の中。
凌馬がミウやナディが快適な旅を出来るよう、己のスキルをフルに使ってそこはまるで日本にある一流のホテルの部屋が存在しており、今までナディは入浴をしていたのだった。
「我が家のお姫様はお疲れのようだな。」
「今日はもう遅いですし休みましょうか。」
ナディの言葉に凌馬は寝室にミウを運んでいくと、キングサイズを越えるベッドにミウを寝かせる。
「うふふ、ミウちゃん良い笑顔。きっと良い夢を見ているのね。」
ナディはミウの頭をいとおしそうに撫でている。
「俺たちもそろそろ寝るか。お休みミウ、良い夢を。」
そう言ってミウのおでこにキスをする凌馬。
「お休みナディ。カイ、ソラ。」
「お休み凌馬さん。カイとソラもお休み。」
二人もそう言うと、ミウを間にはさんでベッドに入っていく。
『キューン。』
カイとソラもミウに出来るだけ近付くと、眠りにつくのだった。
「えへへ、パパァ。パパは私が守るから・・・・・・。」
どうやら夢の中での事件は、一件落着したようだった。
─あとがき─
「叙述トリック、私に勝てると思っているのか？ 私の妄想力は５３万です。」
ガキーン！
「コタツダイスキ、貴様は思い違いをしている。」
「なんだと？」
ズドーン！
「ぐえぇー！ バカな、俺の力が通用しないだと。」
「お前は何も分かっていない。真に必要とされる力を。」
ピピピピピピ(スカ○ターの音)
「文章力たったの５か、ゴミめ！」
「ひでぶ○」
「ここまでなのか、俺はもう何も書けないのか・・・・・・。」
「───ごよ。」
「なんだ───、何かが聞こえる。」
「孫よ、こんなところで諦めるのか？」
「その声はじいちゃん！ どうして。」
「お前が余りにも情けなくて、つい出てきてしまったわ。全く、こんな簡単に諦めるなどそんな情けない男に育てた覚えはないぞ！」
「いや、じいちゃん。俺、基本的にお盆と正月以外会ってないから育てられた覚えは無いんだけど・・・。」
「黙らっしゃい。あー言えばこー言う。」
「えっ、何で俺怒られてんの？」
「いいか？ お前は確かにバカじゃ。」
「ひっ、ひでえ。せめてもう少しオブラートに・・・。」
「子供の頃から勉強は全くせず、国語など日本語が話せるんだから勉強の必要がないなどとのたまう始末。」
「ぐぅ。」
「しかし、最後まで諦めんやつだとは思っていた。正攻法が効かぬのならば裏技を使ってでも成し遂げる。それこそが我が一族の家訓だったはず。」
「まさか、じいちゃん。あれをやれって言うのか。そんなことをしたら───。」
「例えその結果が無様なものであっても、最期までやり抜く。そうだろう、我が孫よ！」
「じいちゃん・・・。わかったよ。例え無様に笑われようとも、最期まで足掻き抜いて見せるよ。」
「ふん、分かれば良い。少しはましな面になったじゃないか。」
「ありがとうじいちゃん。おれ逝ってくる！」
・
・
・
「はっ、夢？」
「おやおや、死んだと思ったが以外としぶとい。」
「こんなところで諦められるかよ。俺には待っている読者がいるんだ。」
「ふん、僅かばかりの読者のために諦めの悪いやつだ。だが、そのしぶとさに免じて三分間待ってやる。せいぜい遺言でも伝えるんだな。」
「その油断が命取りだ！」
「なに？」
「見せてやる。これこそが我が最終究極奥義！『バ○ス』」
「ぐわあああああーーーーー！！！！！」
─────────
すんませんでしたー。
ここまで更新が遅れた上に、急遽の進路変更。
いや、最初は『國光』を最後に和菓子と明かす叙述トリック書きたかったんですけど、行き詰まった挙げ句分量も増えていって収拾つかなくなってしまいました。
本当は、これ掲載したくないんですけど他のを書く時間もなくて、皆さんも待たせてしまっているかもと思うと断腸の気持ちで載せました。
なので、もしかしたら後で無かったことして消えているかもしれません。
その時は、察してください。
それでは、また来年お会いしましょう。
「良いお年を。」
コタツダイスキより
