束の間
早めに投稿出来ました！前回のあとがきと書いた内容が若干ズレた気もしますが、そこはよしなに（汗）
とりあえずどうぞ！
～夢道高校 一年五組～
あの試合から３日後の昼休み、ここ一年五組は昼食の為に食堂に向かったり、教室で弁当を食べたりとざわついていた
その中で、仁道は一人机に座って左手を見ていた
「…あの時」
彼は一人、三日前に起きた事を思案していた
あの時、片桐を本気で斬ろうとした瞬間、竹刀は…刀身の赤い刀に変わった。四日前、世にも不思議な体験をした時に現れた、あの刀が
（やっぱり、この刀ってヤバいんじゃねえか？こいつ、まるで俺の心…いや魂を『狂わせてくる』…そんな感じがする。これを握ってる時、何故かずっと俺が俺らしくなくなってる気がした）
「はあ…面倒だねぇ」
「何がだ？」
「っ！」
すると物思いに耽る光矢にかけられた声
「チーか…何だよ、友達と飯行かねえのか？」
「今日はお前と話す事があってな。わざわざ断った」
「俺に？」
そう言うと有沢は、そのまま光矢の正面の机を後ろに向け、椅子に座りながら弁当を開く
「…んで、それが必然として俺と飯を食うことに繋がるわけ？」
「時間は有限だ。昼食と話を共に済ませた方が効率的だ」
「……はあ、そうかい」
光矢は浅く溜め息を吐くと、座っていた机を有沢の弁当を広げた机と合わせ、自分も椅子に座って弁当を食べる
「……」
「……なあ、チー。黙って飯食ってどうすんだよ。話をしに来てだんまりはナシだろ」
「ん？ああそうだったな！少し夢中になっていた」
「ぜってぇ少しじゃねえ…」
「では話すとしよう」
有沢はそう言うと、自分の弁当、重箱に入った玉子焼きを口に入れる
「…光矢、お前…剣道部の主将に我々の技を使ったな？」
「んぐんぐ…ああ、使った。その代償でも払えってか？」
光矢は先程口にした弁当の唐揚げを飲み込みながらそれに答える
「いや、普通ならやってもらいたい所だが…今回は別だ」
「…へえ」
「実はな、真京に頼まれたのだ。ここ最近のお前を見ていられないそうだ。…原因が自分にあるのなら、幼なじみの私に…だそうだ」
「何を気にしてんだ？別にあの子が悪いこた何一つないのに」
光矢は白飯とおかずを交互に食べ、どんどん箸を進める
「普通の者なら気付かんだろうな…だがお前が何かある時、いつも窓際に座ってボーッとしてる事。長い付き合いなら分かる。何があった」
「……何がって言われてもなぁ、別に大した事で考えちゃいねぇんだが…っと！その肉巻きもらい！」
「嘘つけ。さっき面倒やら何やら言ってたろうが」
そう言って有沢は光矢の弁当から唐揚げを取って口に入れる
「あ～！！俺の主食！」
「肉を取ったのは貴様だろうが！これでおあいこだ」
「むぅ～…しゃあねえ」
「分かれば良し」
二人は話す間に弁当を食べ終え、弁当を布で包んで机に置く
「…お前は女、そして自分のことになると危なっかしい目に会う。だから気をつけろ」
「はは、心配してんのかよ。珍しい！」
「ふん、私は受けた約束は守る主義だ。礼は真京に言え」
「にしては、顔が赤いんだが？」
「っ！～～！？///」
「お前って不器用だよな…ま！俺が言えた口じゃねえが」
「くっ！…馬鹿者」
有沢は机を元に戻し、光矢に背を向けた
「……光矢」
「ん？」
「真京は…何者なのだ？」
「は？普通の女の子だろ？」
「…あの女、炎狐流の門外不出の事、そして我々のスタイルを知っていた」
「っ！」
「…私がここへ来たのは、それを突き出されたこともあるからだ。だから光矢、くれぐれも炎狐流を口にして技を使うな」
「了解。…そんでチー、聞きたかった事があんだ」
「？」
「今の言い回しだと、名前を出さなきゃ使ってもいいみたいなこと言ってたな？規律を大事にするお前が珍しい…そこまで刹那ちゃんは強かったか？」
「っ！？」
有沢は思わず光矢に振り向くと、彼は机に足を乗せて椅子に座っていた
「楓ちゃんと刹那ちゃんの話を聞いてると妙な所があってな。刹那ちゃんはお前に『一撃も』食らわせたって所。恐らくお前が技を使ったのはその後じゃねえか？そん時は炎狐流って気付いてなかったけど、俺が口にして分かったっぽいな……炎狐流は攻撃、防御、カウンター全てにおいて『攻め』を忘れない特攻型の型。それをある程度防がれて焦ったんじゃねえか？」
「…全く、お前は本当に…食えない奴だ」
「それもお互いさまってな？」
そう言って光矢は不敵に笑みを浮かべる
「…後、光矢」
「まだあんのか？」
「真京には…礼を言っておけよ」
「…あんがとよ」
「って、何故私に言う！」
「真京の為に、俺の為に気ぃ使ってくれて…ありがとな」
「～～っ！？～っ！…知らん！///」
有沢はまたも後ろを振り向くと、妙に肩を震わせた
「そういう照れてる時のお前の方が、よっぽどお前らしいぞ？…だからよ、もう高校になって転機になったんだ。だから」
「光矢…その話は止めてくれ。今の私には、出来ないんだ…」
だが光矢が次に話す事を察した有沢は、先程までの雰囲気を一変させ、どこか力の無い声を出した
「そう言って、もうどれくらいだ？」
「……すまない」
そして有沢は光矢の元から去って行く
「……いつまで、チーは縛られなきゃなんないんだ？あんな古臭せぇ鎖なんかによ…」
光矢は、その言葉を返す者がいないにも関わらず、天を仰いで呟く
学校のチャイムが響き、今は夕方…生徒は下校してしばらくした後なので、部活の掛け声が響くが、校舎は比較的に静かだった
その中、赤い髪に幼い雰囲気を持つ一人の女子生徒が玄関に向かっていた
「はあ…せっかくの定休日だったのに日直だなんて。ついてないなぁ…」
名前は真京刹那。彼女は剣道部の期待の新人で、一年五組…光矢のクラスメイトだ
「ん？誰かいる？」
すると刹那は自分の下駄箱のある列に入ると、自分の場所辺りに背中を預けて立つ少年を見かけ、立ち止まった
「お、戻って来たな。お疲れさん刹那ちゃん？」
「仁道君！？」
そこにいたのは光矢、彼は刹那を確認すると、不意に背中を離して彼女と向き合う
「待ってたよ、どうせだし一緒に帰んねえ？」
「へ！？でもHRとっくに終わったのに、ずっと待ってたの！？」
「女を待つのは男の宿命よ～…それに、礼を言いたかったし」
「お礼？」
「まあそれは後だ！とりあえず、外出ようぜ」
光矢は刹那にそう促すと、刹那は靴を履き替え、二人で正門に向かう
「…ありがとな？俺なんかの為に手間かけちまったな」
「え、あ…ああ！そんなのどうでもいいよ！そ、それに！私に原因があったんだろうし！」
彼らは夕日の映えるグラウンドを横目にしながら、どこかぎこちなく歩く
「どしたよ、刹那ちゃん。何固くなっちゃってんだよ！別にお前が悪く思うとこなんか一つもありゃしねえ！だから気ぃ抜けよ」
「う、うん！そうなんだけど！…なんか久々に話すから、緊張しちゃって…ね。…それにお礼を言うのは私の方だよ」
「ん？」
「私の為だったの？あの部長との試合」
「…あ～、バレてた？」
「部長が教えてくれたの。仁道君が言った言葉…それで気付いたんだ」
「なっ、…バラしてどうすんだよあの野郎！」
「あはは！仁道君としては気付かれたくなかったの？」
光矢は頭を掻いて刹那のいない方を向くが、刹那にとってはそれも照れ隠しだとすぐに分かり、思わず笑う
「そら、な…気障な真似して嫌われんのは嫌だったし。剣士として情を掛けられるのが嫌いな人間もいるから、出来るだけバレたくなかったんだ」
「それでも…あなたの行動が剣道部を変えたんだよ。あれから部長の心構えが変わってね？部員の癖とか、性格とかを見てくれるようになったんだ」
「今までは違ったのか？」
「うん…剣道部は強き者が生き残る場所。だから負ければ全員から見放され、技術は己自身で磨かないとダメだったの…友情は馴れ合いだ！とか言ってたかな」
正門をくぐり、二人は大通りに向けて歩く
「でも、もうその時期も終わり！今の剣道部は、明るいの。部員はもう負けの恐怖で部長に従う訳じゃない。本当の意味で、背中を追う人になった」
「けど今までの方針を抜けきれず、今の部長から離れた人間もいる、てか？」
「…気付いたんだ」
「まあ、人間適応には時間がいるんだ。だから早々の今じゃ急に心変わりしたって…ついて来るもんもついて来ないさ」
「…ねえ、仁道君」
すると、いつの間にか街の都心部に入る為の橋にまで辿り着いた所で、真京はどこか決心したように光矢の前に行くと、目を合わせて口を開いた
「聞きたかったことがあるの。仁道君は…有沢さんと同じ炎狐流の門下生なんですか？」
「……なんだ、そっちもおんなじ事聞きたかったのか」
「え？」
だが光矢も少し雰囲気が変わり、刹那を鋭く見る
「刹那ちゃん。何で炎狐流を知ってるんだ」
その言葉の後、少し強い風が吹き、二人の髪を揺らす。その間、言葉は交わされなかった
最初に口を開いたのは刹那だった。彼女は目を離すと橋の下を流れる川を見ながら語った
「…私ね、刀が大好きなんだ」
「刀が？」
「うん。刀を知ったのは４歳の頃、家に飾ってあった刀をふと見た時だったんだ。何故か私は、その刀が頭から離れなかった、好奇心が抑えられなかったの。するとみるみる刀について知りたくなった」
「それが炎狐流に関係してるのか？」
「うん…私、刀に本気で憧れたのは６歳の時、時代劇を見た瞬間だった…あの時の衝撃は今でも忘れられないな～。悪人をバッタバッタ倒す正義の味方！その象徴にも見えたんだよ、あの頃の私にとって」
刹那は自分の事を、まるで歌うように陽気に話しながら光矢の前方へクルクル回りながら進む
「…好きなんだな。刀、いや…剣道が」
「うん！それで、炎狐流のことなんだけど、ほんと偶然だったんだ。図書館で名刀図鑑を読みあさってた時、本棚にあった古い本が気になって見たら、今まで見たことない剣道…じゃなかった、剣術があったんだ。それが炎狐流、火の如く敵を払う剣」
「…その本、どうなったか知ってる？」
光矢はその本の事がかなり気になった。何せ門外不出にして脅威となりうる剣術を記した本など、あって何の得もないのだから。だが在処を知る彼女は首を横に振る
「ううん…本自体がもう風化してもう読めなくなって、図書館にはもう無いって言われたよ。それに、それ読んだの何年も前だし、現物が残ってるなんてことは無いと思う」
「…そっか、なら良いけど」
「？…でも、私が剣道をやりたいって思ったのは、これがきっかけなんだよね。カッコいいヒーローになりたい、ただそれだけの気持ちで剣道を進んだの。…そして私はどんどん成績を重ねて、天才って言われるようになった。でも」
そこで刹那は下を向いて歩みを止める
「剣道は人を傷付ける、そして今の世がそれを許すはずもない。しかも剣道の上に立つ存在になれば、『恰好の見本』として祭りたてられる」
「…そこまで分かるんだ」
「おう、俺もそれなりに失敗して、痛い目遭って分かったことだよ。分かるさ」
そんな刹那の頭に手を乗せ、そのまま前だけを向いて光矢は話し掛ける
「…仁道君は剣術が、嫌い？」
「…大嫌いだ。俺の日常をぶち壊して、人を斬る事に悦を覚える羽目になった剣術が大嫌いだ」
「やっぱり、そんな感じがしたんだ。でもね？仁道君の大嫌いなその剣術はね、私にもう一度希望をくれたんだ」
「へ？」
光矢は言ってる意味が分からず、思わず刹那を見ると、刹那はうっすら頬を赤らめながら笑っていた
「入学式の時、不良からお婆ちゃんを守る為に初めて明確な敵の前で竹刀を構えて…本来目指したかったヒーローになろうとしたの。でも…天才としての私と、夢を叶える為に全てを捨てかねない私が板挟みになって、何も出来なかった」
「…」
「それが危うくお婆ちゃんに怪我させる事になりかけた…それで私は、今までやってきた全ての意味を無くした気分になって絶望したの……でも、そんなどん底で、あなたが現れた」
そして刹那は頭に乗せられた手をそっと取り、優しく握る
「ちょ！刹那ちゃん！？」
「あなたは、誰にも縛られなかった。何者にも屈さなかった、そして…誰かの為に刀を振っていた。私には、あなたがあの時ヒーローに見えて仕方が無かった」
「お、おいおい…それはいくら何でも過大評価だろ！？///」
「それに…あなたは私の為に剣道の頂点に近い人と戦ってくれた。剣道部が変わったのはそれの延長線だったけど、それでも間違いなくあなたの剣は私達を救ってくれたの」
「……そう言ってくれるのは嬉しいけど、それでも駄目だ。俺は…まだ剣術を振るうには、器が小さい」
光矢は夕焼けの橋で女子に手を握られるという飛んで喜ぶだろうシュチュエーションにも関わらず、その手を離し、刹那の目を見た
「剣術は…強くなればそれに比例して己を磨かないといけない。でも俺は剣術を磨くにしては幼すぎた。それが原因で、俺は理性のタガが外れると取り返しがつかなくなる。俺はそれでたくさん人を傷付けた。だから俺は剣術を…使いたくない」
「仁道君…」
光矢は刹那から目を離し、一度橋の下の川を見た
「て…そういえば、俺が炎狐流の門下生か、とか聞いてたな？違うよ、チーは正真正銘だけど、俺は正規の方法で剣術を習ってないんだ」
「じゃあ、どうして…」
「見て覚えた」
「はい？」
だが次の言葉を聞いた刹那は耳を疑う
「チーにずっと追い回されてたらな、いつの間にか逃げる為にあいつの技を覚えて、それであいつを撒いたりしてたんだ」
「イヤイヤイヤ！そんな軽く言っちゃってるけど自分が何をやったか自覚ある！？」
彼の余りに非常識な発言と態度に刹那は驚きどころか困惑していた。例えるなら、名人の技を見ただけであっさりと自分のものにしているのだ。何か言いたくなるのは当然だろう
「生きる為だ、しゃーねえさ」
「…仁道君って、ホント非常識だね？」
「え！いきなり罵られた！？俺なんかした！？」
「ふふっ、そんなことないよ。少なくとも、悪い非常識じゃないから」
「そんなのあっても得もしねえじゃん…」
光矢はわざとらしく肩を落として下を向く。その仕草ですら刹那にとっては可笑しく見えてしまい、声を出して笑ってしまった
゛楽しい…今のこの瞬間がずっと続いてほしい…゛
刹那の心に満たされた感情は、目の前の少年によって生み出されたものなのだ。彼女はただ、今を喜んだ
だがその一時は、無情にも一つの音叉の音によって崩れ落ちた
「え？何の音？」
「っ！？まさか！」
そして次の瞬間、上から大きな影が落ち、二人の回りを暗くした
「みつけたあああああああ！！」
「え、きゃああああ！！」
その影は小休止を置かず、口から太い糸を吐き出し、刹那を巻き上げた
「刹那ちゃん！！」
「にんげん！！かりかえしにきた！！おまえ、ぜったいくるしめる！」
「な、てめぇ！」
影の正体、それは光矢が一度遭遇し、赤い刀で退けた巨大な蜘蛛、土蜘蛛であった。その証拠に、土蜘蛛の右の鎌、腹には傷の跡が見られた
「おまえがくるしむめのまえでこのにんげんくう！おれのところにまでこい！くるしんであがけ！キャオアアアア！！」
「この害虫がああああ！！」
光矢は怒りに身を任せ、肩にかけていた愛刀、『鬼理ノ紫刀破』を取り出し、柄に手をかけながら駆けた
だが彼の刃は届かない
「か…は…っ！」
光矢は突如腹部に痛みを覚え、その場で止まってしまった。そして原因を探る為に腹部を見ると、白い塊が腹にめり込んでいた
「おまえへたなうごききけん、ここでおとなしくまってろ」
光矢が膝から崩れ落ちたことを確認した土蜘蛛は、人の上半身をした体の腕で刹那を抱えると、そのままどこかへ去ってしまった
「ま…て…くっ…そがぁぁ…」
だが光矢に追跡の余力はなく、そのまま意識を手放した
光矢、狭現入り…でいきなりピンチ！？攫われた刹那、土蜘蛛の襲撃…その先にある運命は
次回、『相違』
何でこうなった！？
