道と術2
お久しぶりです！ようやく書けました！
実はちまちま書いては日が経ってまた書いての繰り返しだったので正直へこたれそうでした…（泣）
今回は片桐戦終幕！どうぞ！
片桐と光矢の一度目の交錯、わずか数秒にも満たない一連の動きは、その場の人間を驚愕させるには十分過ぎた
「凄い…部長に一撃入れた」
「一年でなんつー動きしやがんだあいつ」
「でもこれは親善試合じゃないわ。本来脇を攻撃するなんて有り得ないわ」
「…せっちゃん、なんかとんでもない人見つけちゃったね。あれがさっきまで喚き騒いでた仁道君？全然人間変わっちゃってるじゃない…」
「……」
「？せっちゃん？」
そんな中、刹那は一人片桐と打ち合う光矢を凝視する
「仁道君、あなたが見ろと言った背中って…今の仁道君の背中なの？そうだったら…あなたは私に何を伝えたいの…」
そして不意に口から疑問を漏らす刹那に、答えを告げる者はいない
「ぐっ！…姑息な…！」
そして試合をする本人達は一度距離を置いたようで、片桐は今やられた脇の痛みに顔をしかめる
「姑息？違うね、あんたが注意してないからだ。真剣ならあんた、右腕ないぜ？あるだけ儲けもんだ、とっとと殺しに来な。この死合いは、倒れるか、剣を折るかでしか終わらない…分かった？」
そして攻撃を入れた本人は敬語も何もなしに何気なく片桐を挑発する
「この…外道め！」
「今更正論述べても意味ないですぜ！」
次の瞬間、光矢は一気に片桐と間合いを詰めて先手を打った
「はああ！」
光矢は低い体勢で片桐の懐に侵入し、右手を使って再び斜めの切り上げの動作を行った。ただし、今度はフェイクなしに
攻撃にフェイクを入れることは、戦いにおいて実に大きな利益を生む。相手は一度フェイクに嵌ると、少なからずそれを警戒してしまう。そのフェイクに目が行くと、今度は単発な攻撃の対応が疎かになる。これが戦いの中で長引けば、これほど不利な状況はない
ただし、それが普通の相手ならばだが
「良かろう、仁道光矢。貴様は私が全力で潰す…その余裕の笑みと共に！」
光矢の攻撃は、確かに片桐のいる間合いで振るわれた。光矢の目の前には確かに片桐がいる。だが光矢は大振りをかわされた事で一瞬考えが遅れてしまった
彼が立ち位置を一歩下がったことで、攻撃を避けられたということを
「何も剣道に不意打ちがない訳ではない。油断が貴様の敗因だ！」
次の瞬間、片桐は後ろに下げた左足で勢い良く蹴りだし、光矢の頭を潰しにかかる
「（やっべ、振り切った体勢じゃ避けれねえ！）～～っ！南無三！」
その時、光矢は避けることも攻撃を食らうこともせず、前のめりの体を無理やり前に移動した。だが振るわれる竹刀は未だ彼の頭を捉えている
それを光矢は、踏み込んだ際に引き戻した竹刀を頭上に上げ、左手を竹刀に当てて斜めに傾けることでいなしてしまった
「何！？」
さすがに片桐もこれを防がれるとは想定しておらず、戦いの最中にも関わらず驚く
だが光矢がそれを見逃すはずもなく、片膝をついてしゃがんでいた体勢から即座にその場から跳び上がり、片桐の頭上を見下ろす
「そ～ら、お返しだ！」
その瞬間、光矢は空中で半身の状態から右手の竹刀を縦に振り下ろし、片桐の脳てんを揺らした
乾いた音が道場に響き、誰もがその戦いに息を呑む
「うっそ～…部長の『軽足』があんな一瞬で攻略されるなんて…」
その空気の中、審判を任せられた小野崎はただ呆然とするばかりでいた
「仁道君ホントに勝っちゃうよ！？部長相手に圧倒的に！？」
「か、楓…それ言っちゃマズいよ」
だが小野崎は突如として興奮を露わにして声をあげると、刹那はそれを抑えるよう呼び掛け、更に周りを見るよう指示を送る
そこには凄まじく二人を睨む剣道部の面々がいた。正に、゛ふざけた言ってんじゃねえ、部長が負けるか゛と、言外に告げるように
「す、すいません！」
さすがにその圧力に負けた小野崎は思わず萎縮する。まあ数十人の剣士が正座でメンチを切ってくれば、大の大人でも逃げ出すというもので仕方がないのだが
（仁道君のあの体裁き、常に自分の体が今どんな状態なのか理解して動いてる感じがする。自分を知ってるからこそ、仁道君は…一連の動きを舞いのように゛魅せる゛ことが出来るんだ。……あそこまで完全させるのに、私は、いえ…仁道君はどれくらいかけてきたんだろう？どれほどの努力を積んだんだろう）
そして再び静まる道場の中、意識深くで刹那は思案する。本当のところは、洗脳に近い強制的な特訓を嫌々やって出来たという、考えるだけでもアホらしい偶然の産物ということを、彼女は知る由もない
「はあ…つまんねぇぞ大将。まさかあれで落ちるなんて言わねえわな～？道を歩む一介の剣士なら一太刀俺に浴びせてから倒れてみろ」
その時、戦いは再び動き出した
「く…そがあ！」
片桐はというと、最早筆頭である風格は消え、本能に従う野獣の如く光矢へ猛攻を仕掛ける
「きえええええい！！」
奇声にも似た声を上げ、片桐は上から下へ竹刀を振るう。それは一度でなく、二度、三度と繰り返すことで、怒涛の剣撃を生む
だがそれは何度も振っているにも関わらず、一撃一撃は速く、重く、鋭い
「そんな当てずっぽうで倒せるほど…゛剣術は甘くない゛ぜ？」
その攻撃を受けてさえ、光矢は余裕を崩さない。何故なら゛一度も攻撃が当たっていない゛のだから
「っ！？あの動きって！」
するとそのかわし方に覚えがある様子で、刹那は思わず声を上げた
「せ、せっちゃん？」
「あれ…有沢さんが私にしたことと同じかわし方だ」
「え！？どういうこと！？」
「わ、分かんないよ！何で見てもないのに仁道君が同じことができるかなんて見当もつかないよ！」
刹那の困惑は止まらない。彼がやってのける動きの一つ一つが、未知を与えるものであるかのように
「大将、あんた無呼吸打撃を分かってねえよ」
「ぜえ、ぜえ！なん…だと」
すると片桐は肩で息をつき、攻撃を止めてしまうと、光矢は片手で竹刀を回しながら声をかける
「てめぇ『ごとき』の攻撃じゃ、チーにも及ばねえ」
だが光矢は次の瞬間、体に纏う気配を変える
「！！！～～っ」
「今から俺は…あんたを斬る」
この瞬間、片桐は言いようのない感覚に襲われる。視界は歪み、動悸が激しくなり、全身が泡立つ…彼はこの感覚を知らない。本当の戦を知るはずのない剣士にとって最も縁遠いものなのだから
「おいおい！まさかこれでビビったか？殺意に慣れてないのかね～…止める気はないがな」
そして光矢は声の調子は変えず、片手に持った刀を体の正面に運び、両手で握る
「これが…殺気なのか？貴様の真価とでも言うのか…」
「…はあ、殺しに言葉はねえ…せめて肩の抜いて楽になれ」
その言葉は、正に刑の執行を意味していた
「はぁぁ………っ！！」
次の瞬間、片桐の視界から光矢が消える
「な！？」
「遅い」
彼が光矢の存在を認識したのは、懐に潜られ、既に刀が振るわれる寸前の時だった。その時、光矢はわずかに口を動かし、初めて゛剣術゛を使う
「…『炎狐流』」
「！？！？嘘…」
だが光矢が口にした技の言葉は、刹那に衝撃を与える。そして
「『九狐』！」
名が口にされた刹那、片桐の脇腹に乾いた音…そして何かが軋む音が鳴る
「がっ…！？」
「はああああああ！」
だが光矢の攻撃は終わってはいない。彼は両手で竹刀を振り切り、片桐の右脇腹に一撃を加えた後、有り余った遠心力で体を一回転させ、次は右の鎖骨から斜めに打撃を与えた
「おらおらおらあ！！」
後はその繰り返し…威力を最大限に活かした全力の竹刀を勢いを殺さず回転することで、更なる威力を発生させ、片桐の防具に叩きつけた
『九狐』…それは日本妖怪化け狐の伝承にある九本の尾で、絶え間ない猛攻を加えるように相手の動きを、逃げ場を封じる炎狐流の型である
「これで…負けるとでも思ったか小童ぁぁああ！！」
だが片桐はそれでも倒れず、全力で突きを放つ
「『炎狐流』、『油揚』…」
それを光矢は、次なる炎狐流で迎え打つ。『油揚』、その技とは
「よっと！」
自らの武器の切っ先を敵の切っ先に当て
「何！？」
「先っぽは人に向けない！ってな！」
それを真下に下ろして地面に落とし
「その頭…かち割れろ！」
竹刀を下に下ろした流れに合わせて前宙をしながら
脳天に竹刀を振り下ろす…カウンターである
「うっ…は…っ！」
「わお！タフだねぇ！フラフラだけど」
それを受けてさえ、片桐は倒れない。剣道を志す剣士としてのプライドに賭けて。だが真に恐ろしいのは光矢。これらの一連の動き何ともないかのように受け流し、息さえも荒くなっていないのだ
「剣道に…負けは有り得ない！！」
「…良いぜ。気持ちの良い熱血さんは嫌いじゃない。…見てな、これで幕引きだ」
そして、終わりは近い。満身創痍の片桐は、全身の力をワザと極限まで力ませ、重心を後ろに倒しつつ、竹刀を面横に運んで切っ先を光矢に向けた
「必殺…文字通りこれを食らわせてやる。仁道光矢…これを凌いだ時が、お前の勝ちだ」
「生憎、俺は相手の出した条件は飲まない主義でね。どっちにしろあんたが負けるようにしてやるから、安心しな」
一方光矢は、竹刀を右手で持ち、腰に当てて腰を低く構え、止まる
「居合いか…味な真似をする」
「あんたの構えは返し技か？我流って感じだな…気ぃ抜かずに仕留めるか」
そして、再び道場に走る沈黙。風の音、木が揺れる音だけが彼らの耳に届き、一切の油断も許されない
「次で、決まるよ」
「う、うん」
固唾を飲む刹那、小野崎。勿論彼女らだけでなく、部員、野次馬さえも、終わりの来訪に気付いていた
ああ、久々だな～…凄く気分が良い
そして道場の隅に
明確な敵を斬れて、思う存分技を震える快感！
一枚の桜の花が
俺を肯定してくれる…今！
舞い落ちる
「うおおおおおおおお！！」
それを合図に、片方が動く
「仁道おおおおおお！！」
先攻は片桐、彼は重心を一気に倒し前のめりとなり、光矢を目指す
「…は、散れ」
だがその攻撃は、光矢にとって
「お前のその心と共になあああ！！」
目指す終末の囁かな向かい風でしかなかった
「『我流 虎斬』！」
そして光矢の竹刀は構えを解かれ
『赤い線を宙に描き』、片桐の竹刀を切り裂く。その顔を狂気に歪ませて
そして竹刀はそのまま片桐の首筋に当てられ、止まる
「……は？」
一瞬の沈黙、だがその場のもの達の声を代弁するように、小野崎は間抜けな声を発した
「なっ…っ！？」
片桐は今の状況に声も出ず、斜めに斬られた竹刀を右手に、絶句した。『そこにあるはずのないモノ』を光矢が握っていたのだから
「赤い…刀…」
「っ！！」
刹那がほんの僅かに呟いた言葉、それは光矢に衝撃を与えるには十分すぎた。光矢は次の瞬間、『赤い刀』に見えた竹刀を床に落とした
「はぁ、はあ！…くっ！」
光矢は額に汗を浮かばせ、一、二歩後ずさりながら左手で顔を覆った
「はぁ…楓ちゃん、判定」
「へ？あ、勝負あり！勝者」
「俺の負けだ」
「「「っ！？」」」
次の瞬間、道場の全ての
者達がざわついた
「貴…様、ここまで来てまだ私をコケに！」
「あの瞬間！！」
「っ！」
「…あの瞬間、俺は…刀を振る意味を無くした」
「意味、だと？」
「俺は…あの時と同じ、殺しを…人を斬ることを楽しんでいた。もう絶対にしないって決めてたんだがなぁ…自分で約束してたことも守れないなんて」
「約束って？」
「……悪い、もう帰るよ。竹刀の件、すまない」
光矢はその後言葉を発さず、カバンと護身刀を握って道場の玄関に足を向ける
「待て仁道！こんな終わり方で納得行くか！」
だが片桐はそれを引き留め、光矢の肩を掴んだ。すると光矢は振り返らず、恐らく片桐にしか聞こえない声で何かを口にした
「………。」
「っ！」
「…もうここには来ない。俺は失敬するぜ」
光矢はそのまま、道場を跡にした
「部長！」
光矢が去った後、刹那はすぐに片桐の元へ駆け寄った。後ろには小野崎、少し離れた所には部員が全員立っていた
「あの！ほんっとすいません！私らが仁道君を連れてきたばっかりに！」
「…小野崎、それは違う。その事について咎めはしない」
片桐は実質負けたにも関わらず、どこか落ち着いていた。そして一歩前に踏み出すと、部活で見せる凛々しい態度となる
「皆！私は負けた！見ての通り、道は違えど剣を握る者として頂点に立ってなどいない！」
道場に響く声は、いつの間にか全ての者の姿勢を正す程の迫力を帯びる
「だが私は諦めない！どの強者に出くわし、信念を！自信を！全てを折られても！もう一度剣を握ることが許されるなら、私は次の先を見据えよう！」
「！！」
その言葉は、刹那にとって何故か他人事とは思えなかった。有沢に負けた、それは自分の弱さを認めざるおえず…辟易していたのではないか？部長の言うとおり、また立ち上がって、竹刀を握れば良いのではないか。彼女は気付く、真なる負けは…諦めた瞬間だったのだと
「この言葉をどう取ろうとお前たちの自由だ。だが私は部長ではなく、一剣士として皆と道を共にしたい！私の背に着いてくる者！精進せよ！」
「「「「「応！！」」」」」
そして次の瞬間、剣士の雄叫びが道場を揺らす
「今回のメニューは試合の関係上短期集中とする！準備を済ませ次第即行動を開始せよ！」
片桐の声を合図に、全員が各々の行動に出る。小野崎と刹那も例外なく
「真京、少し待て」
「？…はい」
だが片桐は刹那だけ呼び止めると、窓の外の桜を見ながら口を開く
「あの男は…食えないな」
「え？」
「お前たちは聞こえてないだろうな。奴が去り際、何を口にしたかを」
刹那はその時の顔を見てはいない。だが彼がその言葉を思い出していることだけは分かった
「奴は、こう言ったのだ」
『自分の仲間がへこたれんなら、男として背中で語ってやれよ。諦めんなってよ』
その言葉を聞いた刹那は、光矢が口にした真意を、ようやく知ることができた
この後から先の背中、それは光矢の背中ではなく、自分と同じような負け方をした部長の背中を見ろということ。そして彼は、このことのみを言外に伝えたいがために試合をしたのだと
「…多分、食えないんじゃありません」
すると刹那は片桐に向かって言葉を返す
「不器用なだけだと思います//」
その時の笑顔は、外の桜の花にも劣らなかったという
いかがでしたか？光矢がとうとう技を出す展開でしたが、まさかの有沢千歳の流派…何故光矢が？というのは後程
ちなみに活動報告に書いた新作はpixivに投稿してます。もし良ければ覗いてみて下さい
では次回！赤い刀の謎、そして再び現から狭間へ！光矢、どうする！
