吾輩はヒマラヤンの太郎だにゃ

第15話 「大吉さんとの別れ」

吾輩がこの家に来て、三度目の冬を迎えた頃だった。

大吉さんが、体調を崩した。

それまでの大吉さんは、十七歳という年齢になっても食欲があり、吾輩たちと一緒にのんびり暮らしていた。

ところが、少しずつ元気がなくなり、病院へ通う日が増えていった。

ある日、吾輩がリビングへ行くと、見たことのないものがあった。

透明な液体の入った袋。そこから細い管が伸び、大吉さんの体につながっている。

「大吉さん、それ何してるの？」

もちろん、大吉さんは何も答えない。

ただ、いつものように静かな顔をして横になっていた。

あとで聞いた話だが、大吉さんは「糖尿病」という病気にかかり、自宅でも点滴を受けていたそうだ。

吾輩には「糖尿病」がどんな病気なのか分からない。

ただ一つ分かったのは、大吉さんが一生懸命頑張っているということだった。

大吉さんは、リビングが大好きだった。

冬になるとホットカーペットの上で体を温め、気持ち良さそうに眠っていた。

体調を崩してからは、お父ちゃんも大吉さんが寒くないように、ずいぶん気を使っていた。

「大吉、寒くないか？」

お父ちゃんはそう言いながら、ホットカーペットだけではなく、夜になってもエアコンの暖房を切らなくなった。

大吉さんが寒い思いをしないように、一晩中つけっぱなしにしていたのである。

そのおかげで、大吉さんは暖かいリビングで、ゆっくり眠ることができた。

ところが――。

その月の電気代の請求を見て、お父ちゃんとお母ちゃんは驚いた。

「五万円超えてる……」

なんと、電気代が五万円を超えていたそうだ。

吾輩には五万円がどれくらいのお金なのか、よく分からない。

チュールなら、いったい何本買えるのだろう。

とにかく、お父ちゃんとお母ちゃんにとっては大変な金額だったらしい。

それでも、お父ちゃんは大吉さんのために暖房を止めなかった。

お金より、大吉さんが寒くないことの方が大切だったのだろう。

暖かいリビングで、大吉さんはいつものように静かに過ごしていた。

吾輩たちが近くを走り回っていても怒らない。

福ちゃんがそばへ来ても、銀君が横を通っても、いつもの大吉さんだった。

ところが、ある日のこと。

大吉さんは、お父ちゃんの腕の中にいた。

お父ちゃんは何も言わず、大吉さんの体を優しく抱いていた。

そして大吉さんは――。

その腕の中で、眠るように旅立った。

十七歳の一月だった。

吾輩がこの家に来た時、最初に吾輩を受け入れてくれた先住猫。

それが、大吉さんだった。

初めて会った日、大吉さんは吾輩の前までゆっくり歩いてきて、鼻先をそっと近づけてくれた。

「これからよろしくな」

吾輩には、そんな声が聞こえたような気がした。

知らない家。

知らない人間。

知らない猫たち。

まだ何もかもが不安だった吾輩に、大吉さんは何も聞かず、何も怒らず、

「ここにいていいんだぞ」

そう教えてくれたような気がする。

そんな大吉さんが、いなくなった。

リビングのホットカーペットには、大吉さんの姿がない。

ソファを見てもいない。

ウッドデッキを見てもいない。

家の中が、急に広くなったように感じた。

福ちゃんも静かだった。

銀君も、いつものように走り回らない。

吾輩も、何をしていいのか分からなかった。

お父ちゃんも、お母ちゃんも同じだった。

家族みんなの会話が少なくなった。

誰も口には出さなかったが、みんな大吉さんを探していたのだと思う。

それから、何日か経ったある日のこと。

吾輩はウッドデッキで日向ぼっこをしていた。

すると、福ちゃんがやって来た。

「太郎」

「何だ？」

「そこ、私の場所なんだけど」

「こんなに広いんだから、いいだろ」

「そこが一番お日様が当たるのよ」

「早い者勝ちだ」

「どいて」

「嫌だ」

そこへ銀君までやって来た。

「二匹とも何してるの？」

「太郎が私の場所を取ったの」

「吾輩が先に寝ていただけだ」

銀君は吾輩と福ちゃんを見て、少し考えた。

そして――。

吾輩と福ちゃんの間に、無理やり体を押し込んできた。

「おい、銀君！」

「狭い！」

「三匹で寝ればいいじゃん」

「だから狭いって言ってるのよ！」

「吾輩を押すな！」

久しぶりに、ウッドデッキが騒がしくなった。

リビングから、その様子を見ていたお父ちゃんが笑った。

「お前たちは相変わらずだなぁ」

その隣で、お母ちゃんも久しぶりに笑っていた。

吾輩は、その声を聞きながら、ふとリビングの方を見た。

大吉さんがいつも寝ていた場所には、もう誰もいない。

でも――。

なぜだろう。

その時、少しだけ大吉さんが近くにいるような気がした。

「お前たち、仲良くやれよ」

そんな声が聞こえたような気がした。

「太郎、何ぼーっとしてるの？」

福ちゃんの声で、吾輩は我に返った。

「何でもない」

「だったら、もう少しそっちへ行って」

「福ちゃんが向こうへ行けばいいだろ」

「嫌よ」

「じゃあ銀君がどけ」

「僕も嫌だよ」

「お前たちなぁ……」

結局、誰も動かなかった。

大吉さんはいなくなってしまった。

寂しくないと言えば、嘘になる。

今でもリビングのホットカーペットを見ると、大吉さんがそこで気持ち良さそうに眠っているような気がする。

でも、吾輩たちは生きている。

ご飯を食べて、走り回って、時々けんかをして。

そして、最後には同じ場所で眠る。

きっと大吉さんも、それでいいと言ってくれるだろう。

大吉さん。

吾輩をこの家の仲間として、最初に迎えてくれてありがとう。

吾輩たちは今日も元気だ。

福ちゃんも。

銀君も。

そして――。

吾輩も。

だから、心配しなくていいからね。

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