雑草が《鬼神》と呼ばれる最強王に成り上がるまで

諦めぬ意志

「うおおおおおおおっ！」

　カエンタケは地面を削り滑りながら、炎を放つ。

　弾丸となった火炎は容赦なくギルバートの腕に炸裂する。轟音と共に腕は大きく跳ね上がり、焦げ付かせた。

　明らかなダメージに、カエンタケは確信する。

　《やはり！　コイツ、アンデッドだ！》

　カエンタケは掌に渦巻く炎を生み出し、また放つ。

　それだけでなく、足下にあった木片を蹴り上げ、炎を宿らせて放つ。

「豪爆っ！」

　木片はギルバートの腹に突き刺さり、爆発。

　ギルバートを吹き飛ばした。カエンタケは呼応して地面を蹴り、接近を試みる。

「一気にケリをつけてやる！」

　全身に炎を纏い、竜巻のように回転させながら特攻。

「おおおおおっ！　猛爆っ！」

　自ら弾丸となり、ギルバートにありったけの炎を叩き込む。それだけでなく、炎を宿した刀で何度も斬りつけ、最後に突きで喉を捉えて飛ばす。

　ギルバートはそのまま木を二本背中で叩き折って、尚勢いを殺さず地面を転がった。

「はぁ、はぁ！」

　カエンタケは再び魔力を高めながら構える。

　予想通り、ギルバートはゆっくりと身を起こした。全身を燃やす炎を、吐息一つで消してから、ボロボロになったままカエンタケを見る。

『なるほど、我はアンデッドになったのか、予想はしていたが……不便なものだな』

　ギルヴァートはその腕に、黒紫の魔力を宿す。

　その密度で、周囲の空間が捻じ曲がり、蜃気楼のように映る。カエンタケが強張ったのは、一瞬だけだった。

　魔力が放たれ、扇状に破壊を散らす。

　全ての命を呑み込む波動から、カエンタケは辛うじて逃げた。

　《植物たちが枯れていく……金か？》

　カエンタケは地面を数回転がりながら勢いを殺し、さっと起き上がって跳躍、木々の幹を足場に飛び跳ねながら背後に回り込み、炎を放った。

『ふん』

　ギルバートが、焦げてボロボロになったマントをはためかす。たったそれだけで生じた風が、炎をかき消した。

　否。

　黒紫のそれが、呑み込んだ。

「この力は……《金》じゃない!?」

『ほう。もう看破したか。中々見どころのありそうな精霊だな』

　ギルバートは半分だけ振り返りながら、不遜にいう。

　そして、一歩踏みだして、地面を蹴った。

　嫌な予感と風。

　ちりつく肌の感覚に従って、カエンタケは大きく左へ跳んだ。轟音が響く。揺れる視界の中で、地面がギルバートの拳で抉られたのを確認し、小さく舌打ち。

　空中で一回転してから片足で着地し、反対側の足で蹴ってさらに回避。

　直後、黒紫の槍が上空から無造作に襲いかかり、周囲に突き刺さる。地面は爆裂し、破壊だけを撒き散らした。

「どの属性にもあてはまらない……複合でもない。だとすれば……」

　降り注ぐ槍を、あちこち跳び回りながら回避し、カエンタケはギルバートを睨む。

　さすが元精霊王だけあって、規格外だ。

『答えは《闇》だ』

　考えるカエンタケに、ギルバートはあっさりとネタを明かした。

　そのあっさり感に、カエンタケはぎょっと驚いた。カエンタケにとって、おそらく精霊たちにとって未知数の能力。普通は切り札であり、簡単に明かすものではない。

　つまり、その力はギルバートにとって切り札ではない。

　底の深さを悟り、カエンタケはさらに気を引き締める。立ち回りを意識していかなければ、何が起こったのかさえ分からず絶命する。

　ぴりぴりと脳髄が痺れる中、カエンタケは慎重に間合いを詰めていった。

『驚くことでもないだろう。知っていたとしても防げぬ。それだけだ』

　ギルバートが地面を踏み抜く。

　ドン、と衝撃波が地面を波打ち、周囲の土をめくりあげていく。さらに浮き上がった土塊が闇の力でまとめられ、礫となって全方位に襲いかかる！

　回避は不可能。

　カエンタケは本能で察し、刀を振るう。

「――ならその油断と傲慢、後悔させてやるっ！」　

　カエンタケは炎を撒き散らし、飛んできた礫を燃やす。闇の力が炎を相殺して消火するが、めげずに炎を再度当てて強引に打ち消し、炎を宿す。

『ほう、炎の魔力を通じてコントロールするのか。面白い技を使うな』

「いってろ！　猛爆っ！」

　カエンタケは刀を振るい、その土塊の礫を幾つも飛ばす。

『……ふむ』

　ギルバートがまた地面を踏み抜く。

　ずどん、と、衝撃波がまた広がり、猛然とやってくる炎の礫を弾き散らした。

　そこに紛れて、別の土の塊がギルバートに直撃する。

　――ぐどぉん！

　発火、爆裂。

　凄まじい炎がギルバートの全身を包み、熱を放つ。

「そのまま投げても、迎撃されるのが目に見えてたからな。紛れ込ませてもらった」

　カエンタケは間合いを一気に詰める。

　今の一撃で仕留められるとは、微塵にも思っていなかった。ただ、自分の得意フィールドを押し付けるための布石だ。

　低い姿勢で飛び出し、横手から襲いかかった。

　《急所は魂がある場所》

　カエンタケは魔力反応の強い部位を狙い、刀をすくい上げるようにして斜め下から振るう。鋭い軌道を、ギルバートは見切ったように背中を反らした。

　刀が空を切る。

　即座にカエンタケは深く踏み込むように地面を蹴り、刀の勢いを利用してその場で一回転、さらに刀を繰り出す。アクロバティックな動きにギルバートは意表を突かれた。

　鋭い一閃は、容赦なくギルバートの胸を鎧ごと抉った。

『ほう、面白いな』

　だが、ギルバートは嗤うだけだった。

『もっと貴様の格が高ければ、違った結果になるのかもしれないな？』

　炎に塗れる傷が、消える。

　カエンタケが硬直した瞬間を見逃さず、ギルバートはカエンタケの首を掴んだ。

　ミシ、と、カエンタケの首が軋む。

「かはっ……！」

『ほう！　ずいぶんと鍛えているんだな。耐久力が高い』

「こ、んのっ……！」

　持ち上げられたカエンタケはもがきながら魔力をかきあつめ、両手から炎を噴き出しながらギルバートの腕を掴む。そのまま炎を腕の内側に侵入させ、爆発させる。

　凄まじい熱が吐き出され、衝撃でギルバートの手の力が緩む。

　逃さずカエンタケは首から引き離し、さらに蹴りを加えて脱出した。

　激痛が首に走る。

　叫びそうになるのを耐え、カエンタケはさらに地面を何度か蹴って距離を取った。

　勢いだけを優先していたせいで着地に失敗し、そのまま地面を転がる。

　緊張していた筋肉がようやく弛緩し、空気が肺に入ってくる。こひゅう、とおかしな音を立てるが、辛うじて機能は生きていた。

　後僅かでも遅れていれば、首がへしゃげ潰れていたという証拠だ。

「くそがっ……！」

　カエンタケは木の幹を支えにして立ち上がる。

　荒い息をつきながら、カエンタケは首をさすって状態を確認した。

　《首の骨にヒビが入ってやがるな……》

　反応速度で勝てる見込みがない。腕力でも、スピードでも。魔力でも。

　カエンタケは刀を構え、思案する。

　ギルバートは腕を一振りするだけで炎を消し、腕を再生させる。恐ろしいことに、周囲の魔力ではなく、自力で再生させているところだ。

　それだけ内包している魔力が凄まじいことを意味していた。

「これが《災厄》か……！」

「だからいったじゃない。勝ち目なんか、ないんだって」

　上空から、見守るだけだったハナが高度をさげてやってくる。

　カエンタケは鋭い視線だけを送った。

「うるせぇ。それでも諦めるワケにはいかねぇんだよ」

「頑なね」

「何もしないで諦めるのは性に合わないんだ。俺は、タマを守る義務があるからな」

　森が破壊されるのであれば、タマの命も危なくなる。そんなこと、カエンタケにとって許されるものではない。

　カエンタケにとって、タマは全てだ。

「でも、無理よ」

「あーあーもう、うるせぇな。やりもしないで諦めるとか、俺は一番嫌いだ」

　カエンタケはハナを突き飛ばすように腕を振るう。

「あんた筋金入りのバカね！　分かり切ってるからよ！　私は魔女なんだから！」

「バカはお前だ。俺だってアイツに勝てないのは散々感じてるさ」

　それでも戦いを挑むのには、理由がある。

　自分でもヘドがでるような作戦ではあるが、少しでも可能性にかけるためだった。

　ハナがいうほど、ギルバートは無敵ではない。

「アンデッドだから、炎がきくのは事実だ。だが……耐久力がとんでもねぇな」

「とんでもない量の魂が結合した上に、もとが悪魔だからね。その上で闇の力を操るんだから、当然だよ」

「お前の魔法でなんとかできないのか？」

「……厳しいわね。多重儀式魔法を展開すれば可能性はあるわ。でもそのためには注意を反らし続けなければならないし、闇の力をまずなんとかしないと……」

「ほう。ならばなんとかすればいいのだな？」

　声は二人の真後ろから。

　振り返ると、ニルヴァーナがいた。

「「ニルヴァーナ！」」

　急いで駆け付けてきたのだろう、ニルヴァーナの息があがっていた。

「間に合ったのか間に合っていないのか……際どい感じがするが、無事ではあるようだな。しかし、これは厳しい相手だ」

　ニルヴァーナは全身を変化させつつ、険しい表情を浮かべていた。

「この力は……闇か」

「知ってるの？」

「少しな」

　ニルヴァーナは返答を濁しつつ前に出ていく。

　麒麟からの知識で闇の力は触れられている。地水火風金の五行の法則から外れた属性。もはやそれは魔法とは言えず、概念に近い。

　絶対なる拒絶。

　それが闇の力だ。対抗できるのは、おなじく概念に近い力――光しかない。

　しかし、ニルヴァーナにそのような力はまだ備わっていない。

「ニルヴァーナ。相手はアンデッドだ。炎なら効果がある」

「そうか……ならば協力してくれ」

「無論だ」

　構えるニルヴァーナの隣に、カエンタケは立つ。

　待っていたように、ギルバートが一歩踏み出した。

『辞世の句は詠み終えたか』

「悪いが、俺は雑草でな。そんな高貴なもの知らん」

『はははは、貴様も面白そうだ。ならばかかってこい。絶望を、我に！』

---

次回の更新は明日予定です。

佳境に近くなってきました。

応援、お願いします。