第85話「話を聞いてください」
──聖竜の巣。
ハナの翼が、ヒュンと風を切る。
俺たちは今、険しい谷底にある聖竜の巣に潜入していた。
目的の聖竜は目の前。しかし、まばゆい白銀の鱗が暗い谷底で不気味に光る。
「おいおい嘘だろ……まさか攻撃してこないよな？」
ちょっと待って！ まともに戦えば一瞬で消し炭にされちゃう！
「待ってくれ！ 怪しい者じゃ──」
なだめようと言葉を紡ぐが、聖竜の巨大な顎が開き、容赦のない炎弾が放たれた。
「うわあぁぁっ！ ハナ！ 逃げよう！」
『グワァァァッ！』
ハナが悲鳴のような鳴き声を上げ、急旋回する。
直後、さっきまで俺たちがいた岩壁が凄まじい音を立てて爆発した。破片が頬をかすめて血がにじむ。
（ユージ！ 大丈夫？ しっかり捕まっててね！）
「あっ、当たり前だ……！ 落ちる……！」
必死に首にしがみつく俺のすぐ上を、二発目の炎弾がかすめていく。
熱気で髪が焦げる匂いがした。
聖竜は容赦なく巨体をうねらせ、俺たちを追い詰めてくる。
右へ、左へ。
ただ生き延びるためだけに、ハナは翼が折れんばかりの急操縦を繰り返す。
俺ができることと言えば、ただ目を瞑って「当たらないでくれ！」と神に祈るだけ。
生きた心地がしない。死ぬ気で避けるだけの、あまりにも無謀で必死な空中戦……というか一方的な逃走劇が幕を開けてしまった。
というかこの谷、どんだけ広いんだよ！ あんな大きな聖竜が自由に旋回できる広さって……
（ユージ！ あたしの方が小回りが利くから、あんな攻撃は当たらないよ！ アンタは聖竜に呼びかけな！ このままじゃ谷がなくなっちゃうよ！）
「あぁ、分かってる！ そうだ！ アイツの頭に近付けるか？ 耳元で話しかけてみる！」
（頭に……ちょっと無茶だけど、やるしかないね）
ハナは隆起した岩山をめがけてスピードを上げる。聖竜もその後ろにぴったりと付いて離れない。
「ハッ、ハナ!? 岩！ そっちは岩だ！」
（分かってる！ 振り落とされないでね……！）
嫌な予感しかせず、首にしがみつく腕に自然と力が入る。
ハナは岩に当たる寸前で上へと急上昇した。聖竜は……スピードを殺せずに岩へ激突し、右へと旋回していた。
「おぉっ！ 凄いぞ！ ハナ！」
『グワッ！』
ハナはスピードを落とすことなく一回転しながら身体を捻り、聖竜の後ろを取る。
「ちょ、ちょっと酔いそうです……」
（ほらっ！ しっかりなさいな！）
ハナは聖竜との距離を徐々に詰めていき、ついには目的である頭の横へとたどり着いた。
ハナが頑張ってくれてるんだ……俺だって……！
「あのっ！ 聖竜さん！ いや、聖竜様！
話を聞いてください！ 決して怪しいものじゃないんです──」
『ガオゥッ！』
ガチンッ……！
聖竜が首をひねらせ、噛みついてきた。ハナが咄嗟に反応し、なんとかギリギリ躱す。
「あっぶっ……！ ねぇ、今食べようとしてなかった!?」
（大丈夫……！ 避けられないスピードじゃないさね！）
いやいや、めっちゃ顔に聖竜の吐息当たったよ!?
かなりギリギリだったよ!?
『ガルルルルッ……！』
聖竜が牙を食いしばる。その隙間から、徐々に光が漏れ始めた。
「ハナ！ また炎弾がくる！ ……かも！」
（はいよ！ ……せーの！）
ハナはタイミングを見計らい、右下へ回転しながら炎弾を避ける。
一回転し終えると、聖竜の腹の下についていた。
「おぅふ……目が回る……」
炎弾はまたもや岩壁に当たり爆散する。取っ掛かりがなかった岩肌が、爆発により凸凹になっていく。
「やば……谷が崩れそうだぞ……って、うわっ!?」
俺の頭上を聖竜の脚爪がかすめていく。
殺気に満ちた鋭い爪が、怪しく光を反射する。
「ハナさん!? 聖竜の下は危ないよ!?」
（…………ハナ……）
「えっ!? なにか言った!?」
『グオォォォォォッ！』
ビリビリと大気が震える。咆哮を上げる聖竜の腹が淡く光っている。
わぁ……綺麗だなぁ……
（ユージ!? しっかりしなさいな！）
──ハッ!? いかんいかん、つい現実逃避を……
『──ッ！』
なにかに聖竜が反応して上を見上げた。
「なんだ？ 急にどうしたの？」
（あらやだ、お嬢ちゃんがとんでもない魔力を集めてるわよ……！）
「はぁ!? リディアが!? なんで？」
まさか、ドカンドカンって音がなってたから、俺らがやられたと思ってる？ それで特大のヘルフレイム？
「アイツ……谷ごと全部消し去るつもりなの？」
（パワフルなお嬢ちゃんね！）
「いやいや、そんなこと言ってる場合じゃないだろ！ 早く止めないと……！」
（ユージ、もう遅いかも）
「へっ？」
俺は上を見上げるも、そこには聖竜の腹が。
「なにも見えん。どうなってんの？」
俺が上を覗き込もうと左右に首を振っていると、聖竜の影が濃くなってきた。
空一面に、オレンジ色の輝きが広がる。
「熱っ！ これ……リディアの魔法？ 聖竜の炎弾の比じゃない……」
『グオォォォォォッ！』
（このままお腹の下にいましょ。運が良かったら助かるわ）
いや、これはさすがに聖竜でも無理でしょ……
次話へ続く
