運に全振りした俺、なぜか最強扱いされてますが全部事故です

第79話「隠れみの里」

──ロゼント山脈、山頂。

「さぁ、日が暮れる前に降りましょう」

　エイルさんの案内に従い、俺たちは山を下り始めた。

　あの霧だらけの森のどこかに、エルフの里があるのか……

　ヤルマは崖を下る時にもスピードを落とすことはなく、颯爽と駆け下りていく。

「凄いスピード！　でも、不思議と怖くはないわね……」

　リディアは首元にある手綱をしっかりと掴み、ヤルマを操る。

　リディアの動きに合わせるように、左右に跳ねながら、ヤルマは飛ぶように崖下りしていった。

「すげぇな。乗りこなしてるじゃん……！」

「えぇ。初めて乗ったとは思えないですね……」

　感心するエイルさん。俺も、空の上から楽しそうに駆けているリディアを見て、口元が緩んだ。

「山を越えた先にある森で、今夜は休みましょう！

　もう少しですよ！」

　俺たちは、森を目指してロゼント山脈を下っていく。

◆

──ロゼント山脈を越えた先、森の中。

　日が暮れる頃、俺たちは森の中にある開けた場所で野営することになった。

「はぁ〜、やっと休める……」

　俺は焚き火のそばに腰を下ろし、思いっきり足を伸ばした。

　ワイバーンに乗ってただけなのに、なんでこんなに疲れてるんだろうな。……精神的なものか。

「皆さん、お腹空いてませんか？　今日は私が料理を作りますね」

「えっ？　エイルさんが？」

「はい！　里の料理なんですけど、お口に合うといいなぁ」

　そう言うと、エイルさんは荷物の中から小さな包みをいくつも取り出した。

　乾燥させたキノコに、見たことのない葉っぱ。木の実が入った瓶に、白い粉の詰まった袋。

　……大丈夫か？　その葉っぱ、食べられるやつだよな？

「エルフの料理って、どんなものなんですか？」

「森の恵みを使った料理が多いですね。今日は山菜とキノコのスープに、木の実を練り込んだパンを作ります」

「おぉ、なんか健康に良さそう！」

「アナタ、普段の食生活が偏ってるもんね」

「うるせぇ。肉は正義なんだよ」

　エイルさんは小さな鍋に水を注ぎ、乾燥キノコを入れて火にかけた。

　しばらくすると、ふわっとキノコの香りが漂ってくる。

「……あれ？　めちゃくちゃいい匂い」

「ふふっ。このキノコ、乾燥させると旨味が強くなるんですよ」

　続いて刻んだ山菜と、すり潰した木の実を加える。

　鍋の中は少しずつ白く濁り、とろみがついてきた。

「最後に、これを少しだけ……」

　エイルさんが小瓶から緑色の粉をひとつまみ落とした。

「……それ、なんですか？」

「森で採れる香草を乾燥させたものです。疲れた体にいいんですよ」

「へぇ〜」

　……毒じゃないよな？

「ユージ。今、失礼なこと考えたでしょ」

「考えてねぇよ！」

　なんで分かるんだよ。

　エイルさんは焼いた平たいパンと一緒に、木の器に注いだスープを差し出してくれた。

「どうぞ。熱いので気をつけてくださいね」

「いただきます！」

　まずはスープをひと口。

「……ん？」

　キノコの旨味が口いっぱいに広がる。山菜のほろ苦さもあるけど、木の実の甘みがそれを上手く包み込んでいた。

　なんだこれ。見た目は地味なのに、めちゃくちゃうまいぞ！

「エイルさん！　これ、すげぇうまいです！」

「本当ですか!?　良かったぁ……！」

　エイルさんは胸を撫で下ろし、嬉しそうに笑った。

　今度はパンをちぎってスープに浸す。

「……うっま！」

　外側は香ばしく、中はもっちり。噛むたびに木の実の甘さが広がってくる。

「これ、肉がなくても全然いけるな……」

「さっき肉は正義って言ってたじゃない」

「正義は一つとは限らないんだよ」

「都合のいい正義ね……」

　リディアは呆れながらも、パンをもう一つ手に取った。

　お前も気に入ってるじゃねぇか。

「里では、みんなで大きな鍋を囲んで食べることも多いんですよ」

　エイルさんが焚き火を見つめながら、ぽつりと呟いた。

「……また、みんなで食べられるといいんですけど」

　その表情から、さっきまでの笑顔が消えていた。

　……そうだよな。里は今、大変なことになってるんだった。

　俺は手元のスープに目を落とす。

　こんなにうまい料理を作れる人たちが、安心して飯も食えないなんてな……

「……エイルさん」

「はい？」

「里に着いたら、まずは状況を見てみましょう。俺に何ができるかは分かりませんけど……」

「……ありがとうございます、ユージさん」

　エイルさんは小さく頭を下げた。

　いや、感謝されても困るんだけどな。相手、聖竜だし。

　俺は残ったスープを一気に飲み干す。

「……おかわり、あります？」

「ふふっ。もちろんです！」

　よし。とりあえず今は、腹いっぱい食っておこう。

　今日が人生最後の食事になるかもしれないしな……

◆

──霧に覆われた森の中。

　翌日目を覚ますと、目の前には真っ白な霧が広がっていた。

「なんだこれ？　昨日は暗くてよく見えないだけかと思ったら、そもそもなにも見えないじゃん」

　すぐ目の前にいるリディアの顔にさえ、白いモヤがかかっている。少し離れただけで、視界から消えてしまうほどの濃霧に、不安がよぎる。

「こんなんで、どうやって里に行くの？」

　エイルさんがおもむろに鞄からオカリナのような笛を取り出した。

「これを使います」

　エイルさんが笛に息を吹き込むと、澄んだ音色が森の中に広がった。

　すげぇ……綺麗な音だなぁ。

　すると、視界の先にあった霧が消えていった。

　いや、消えたんじゃない。霧が、割れていく。まるで里へと続く道を示すように、霧が道を開けた。

「さぁ、里までもう少しです。行きましょう！」

　カッコいいぃぃぃっ！　素敵！

　次話へ続く