第49話 パーティの余韻
パーティの余韻を残したまま、エリゼたちはそれぞれの皿やコップを片づけ、笑い声を残しながら階段を上っていく。足取りはゆっくりとして、どこか満ち足りた静けさが漂っていた。
その途中、ミレイアがふと立ち止まり、階段の途中でくるりと振り返る。
「エリゼ、寂しかったら、一緒に寝てもいいわよ？」
その声には、いたずらを仕掛ける猫のような柔らかい笑みがあった。
エリゼは少し目を丸くして、しかしすぐに胸を張って言い返す。
「寂しくなんてないし！独りで寝るの、実はずっとやってみたかったんだから。私はけっこう楽しみにしてるんだよ！」
その表情はどこか誇らしげで、明るく弾む声には子どものような無邪気さが滲んでいた。
「ふーん、そう」
ミレイアはつまらなそうにそっぽを向き、スタスタと自室の扉を開けて消えていった。
大あくびをしながら、ラグナが後ろからふらふらとやってくる。
「……おやすみ～」
眠たげな声とともに、彼は一番奥の部屋へと歩いていった。
その隣を歩くリュシオンも、静かに微笑みながらエリゼに声をかける。
「おやすみ。何か変わったことがあったら、遠慮なく起こして。たぶん、何も起こらないとは思うけど……まだ、このエウリディアがどんな場所か分からないからね」
そして、扉の取っ手に手をかけたまま、何かを思い出したようにもう一度エリゼの方へ向き直る。
「あと……僕は紳士だから、何もしないからね？ほんとだよ！？」
その言葉は妙に慌ただしく、少し赤くなった顔を隠すようにして扉をぱたんと閉めた。
「……え、なに、それ」
エリゼは首をかしげる。リュシオンの謎の焦り、ミレイアの唐突な不機嫌。
どこかちぐはぐな空気を不思議に思いながらも、「みんな、今日は疲れてるんだろうな」と、自分を納得させて寝室の扉を開けた。
その中には、整然と整えられたふかふかのベッドが一つ。白いシーツに包まれたその姿は、まるで雲の上の小さな島のように見える。
「わぁ……」
エリゼは目を輝かせた。思わず飛び込みたくなる衝動が足元から湧き上がってくる。
だけど、そこは“お姉ちゃん”としての理性が勝つ。
「……私は、お姉ちゃんだから、ラグナと違って大人なのである」
そう小さく呟くと、誇らしげに微笑み、そっと静かにベッドへ身を沈めていく。
そのとき——
「疲れたぜ～！！！！」
ラグナの叫び声と共に、まるで巨岩が床に落ちたような轟音が響き渡った。
直後に、対角線上の部屋から勢いよくドアが開く音がする。
壁越しに、怒気を含んだ声がかすかに届く。
「……たぶん、ミレイアが『壊したらさらにお金がかかるのよ！？』って怒ってるな……」
エリゼはくすりと笑い、シーツの感触を全身で味わうようにゴロゴロと転がる。
甘い、柔らかな香りが鼻先をくすぐる。シーツのぬくもりが肌に優しくなじみ、全身の疲れが吸い込まれていくようだった。
「……もう、明日すら超えて眠ってたい……本当に色々あったな……」
エリゼは、目を閉じたまま、ゆるやかに意識の底へと沈んでいく。
けれどその途中、心の奥から浮かび上がるものがあった。
（……そういえば、前に目を覚ましたのって、いつだったっけ？）
脳裏に、淡くぼやけた時間の断片がよみがえる。神器を授かり、セプテントリオの塔へと向かったあの日。あれは、いつのことだったのだろう。
第一層の試練に挑み、目まぐるしく過ぎていった日々。数えきれない奇妙な敵との戦い、ミレイアが命を落としかけた、あの瞬間——
「……っ」
胸の奥がきゅっと縮む。あの時の恐怖と絶望が、まるで冷たい針のように心を突いた。
隣で倒れ伏していたミレイアの姿、血の匂い、呼吸の乱れ……その全てが、焼きついて離れない。
けれど彼女は戻ってきた。命を繋いでくれた。だからこそ、今こうして穏やかな夜を迎えられている。
遺跡の中で見た一枚の絵も、心に深く残っている。母のような女性が、自分とラグナをそっと抱きしめていた。あれは誰が、何の目的で描いたものなのだろうか。
そして、ガルムとの死闘。あの時、黄金の装備を纏った三人が躊躇う中、勇気を出して前へ出れた。恐怖の中で、何も考えられないほどの激しい戦いだったけれど、今は、その自分を少し誇らしく感じられる。
「……ずっと、時間が止まってるみたいだったな……」
呟いた言葉は誰にも届かず、空気に溶けていく。
塔の中での時間は、人間界とは違うものなのかもしれない。あまりに濃密で、あまりに長くて、それでいて、一瞬のようでもあった。
けれど、今はもう——
そんな疑問に答えを探す余力も、思考を巡らせる余白も、残されていなかった。
エリゼの呼吸は徐々に深くなり、まどろみの底へと沈んでいった。
