第50話 次なる挑戦の始まり
エリゼの意識は、雲のようにやわらかく、どこまでも白い世界へと溶け込んでいた。
足元には何もないはずなのに、確かに何かの上に立っている感触がある。空気は透き通っていて、風がそっと髪を撫でる。
「……なんて、気持ちいいんだろう」
自分の全身が空に抱きしめられているような、そんな穏やかな幸福感が胸に満ちていく。まるで、昨日の努力と痛みと涙を受け止めてくれているような——
その時、不意に背後から突風が吹きつけた。
「……なに！？」
振り返った先には、見上げても見上げても、先が霞むほどに高く聳える、あの塔——
「……セ、セプテントリオの塔……？」
自分が立っているこの場所も雲の上。
だが、空のさらに上には、重なり合うように雲が覆い隠していて、その向こうの空は見えない。塔は、その雲を突き抜けて、さらにその先に向かって伸びていた。
その時、背後からふわりとした声がした。
「そうよ。高いわよね？」
はっとして振り返ると、そこには銀の仮面をまとった、銀髪の女性が立っていた。長い髪は風に揺れて、確認できる口元には、ごく僅かに微笑みが浮かんでいた。
「……お、お母さんなの……？」
思わず尋ねると、銀髪の女性は答えずに、その手にひと振りの武器を現した。
——それは、見間違えようのない形だった。
「アイシクルサイズ……！」
今は、ミレイアが手にしている、氷の神器。形、輝き、紋様——すべてが同じだった。
女性はそれを軽やかに持ち上げ、天へと掲げる。
氷の刃が、白い空間のなかで静かに光を反射する。
「頑張ってたじゃない」
その声に、エリゼの胸がじんわりと温かくなる。
「……見ていたの？」
問いかけると、女性は頷くでもなく、ただ穏やかに返した。
「ええ、ずっと」
エリゼは、振り返って塔を見上げ、銀髪の女性に向き直してから、もう一度尋ねた。
「……お母さんは、あのセプテントリオの塔の頂上にいるの？」
女性は、まるでその問いを待っていたかのように、柔らかく、けれどはっきりと答えた。
「塔の頂上で会えるわ」
その瞬間、掲げられていたアイシクルサイズが、まばゆいほどの光を放ち始めた。
エリゼは無意識に駆け出していた。
「お母さん……待って……！」
銀髪の女性は一歩も動かない。
差し伸べた手が届きそうになる。あと少し——あと一歩で、その手に触れられる。
だが、次の瞬間、光が一層強くなり——
視界が、白で塗り潰された。
「——っ！」
エリゼの瞳がぱちりと開かれる。
見慣れた天井、静かな寝室の空気。そして、宙に差し出していた右手——
その手の中にあったのは、自分の神器である、アグレイヴァス。
淡く光を帯びながら、まるで夢の続きを語るように、彼女の手の中で静かに鼓動していた。
エリゼは、小さく息を呑む。
「また……夢？」
目覚めたばかりのエリゼは、まだ温もりの残る掌を見つめながら小さくつぶやいた。
手にしているアグレイヴァスは、仄かに余熱を帯びている。
エリゼはすぐさま、神器をしまい、思索を巡らせる。
——まだ、第一層を越えただけだ。セプテントリオの塔のルールでは、最低でも第７層まではある。
そう思い直すと、さきほど夢の中で聞いた 「（塔の頂上で会えるわ）」という言葉が、確かな響きで胸奥に蘇る。
「次の層に挑戦しないと……」
決意をこめたその声と同時に、扉が控えめに、しかしはっきりと二度ノックされた。
「エリゼ、起きてるかい？」
リュシオンの穏やかな声が続き、エリゼは「大丈夫！」と元気よく答えて、慌てて髪を手櫛で整える。
ほどなくして、ゆっくりと扉が開かれると、そこに立っていたリュシオンは、真剣な面持ちをしていた。
「……何かあったの？」
問いかけると、リュシオンは静かに頷いた。
「エウリディアの中央広場に、第二層のルールが開示されたらしい。僕もまだ見に行っていないけど……急いで、準備しよう。今、ミレイアがラグナを起こしに行ってる」
その言葉を追うように、隣室から「どすん！」という鈍い衝撃音が響いた。何か重いもの——おそらく枕か何かが、壁に投げつけられたのだろう。
エリゼは苦笑を浮かべ、「……そのようね」と肩をすくめた。
リュシオンもつられて微笑をこぼす。
「分かった。すぐ準備するわ」
意志のこもった声に、リュシオンは深く頷く。
「下で待ってるよ」
扉が閉まった後、エリゼはふうっと息を吐いた。
心のどこかでは、まだ夢の残像が微かに色を残していた。けれど、それを胸の奥に押し込むようにして、意識を引き締める。
「気にするべきことは、塔の頂上へ行けばお母さんに会えること——」
そして、そっと手を胸にあてて、もう一つの思いを確かめる。
「そして……今の私は、お母さんに見られているということ——」
その言葉を心に刻むようにして、彼女は目を細め、凛とした表情に変わっていく。
「そのために、次は第二層をクリアすること——」
誰にでもなく、けれど確かな声でそう宣言する。
そして、衣服を整え、鏡の前で姿勢を正し、階下へと向かった。
そこではすでに、リュシオン、ミレイア、ラグナの三人が揃っていた。
「準備早いじゃない」
エリゼがラグナに声をかけると、彼は大きなあくびを噛み殺しながら答えた。
「俺は着替えるだけでいいからなー」
呆れたというような表情で、ミレイアが肩をすくめる。
「みんな、遅れてごめん、早速広場に行こう！」
エリゼの掛け声に応じて、リュシオンが扉を開く。
「すでに、広場には人が集まってる。なるべく離れずにいくよ」
全員が頷き、玄関へ向かおうとしたその時。
ミレイアがふとエリゼの顔を覗き込んで、からかうように微笑む。
「あら、いい顔してるじゃない。私と寝なかったのに、いい夢でも見れたのかしら？」
エリゼは一瞬だけ戸惑い、けれどすぐに柔らかく笑って答えた。
「うん。とっておきの、いい夢がね！」
その返答に、ミレイアは「ふうん」とだけ返しながら、察したのか柔らかく微笑んだ。
四人は、朝の光が差し込む扉を越えて、次なる試練の地へと歩みを進めるため、エウリディアの中央広場へ踏み出していった。
いつもお読みくださっている皆さまへ
白河隼です。
このたび、拙作『天翔の竜姫』につきまして、現時点までを第一層「覚悟の間」編として一区切りの完結とさせていただくことをご報告いたします。
物語を応援してくださった皆さまには、続きの展開をお待ちいただいている中で、このようなお知らせを差し上げること、心よりお詫び申し上げます。
現在、別ジャンルの創作活動に挑戦しており、そちらに集中するため、続編の執筆を一時的にお休みさせていただくことにいたしました。とはいえ、『天翔の竜姫』という物語への想いは今も変わらず、すでに次章以降の構想や草稿も、水面下で少しずつ練り進めております。
本作は一旦「第一層・完」とさせていただきますが、もしこの物語にご縁を感じてくださる読者さまがいらっしゃいましたら、いただいたご感想や反応を励みに、続編の執筆を優先的に再開したく考えております。
また、出版関係者の方や商業化の機会などに恵まれることがありましたら、その際には速やかに連載再開に向けて動ければと存じます。
これまで読んでくださった皆さま、本当にありがとうございます。
皆さまのおかげで、ここまで物語を紡ぐことができました。
またこの世界で、より強く深くなった物語とともに、「第二層」でお会いできる日を心より願っております。
引き続き、どうぞよろしくお願いいたします。
白河 隼
