第48話 進捗会議
天界にそびえる白銀の宮殿。
その中央、雲よりも更に高き場所にある光の議場では、荘厳なる静けさが空気を満たしていた。
円形の石壇を囲むように、幾柱もの神々が鎮座しており、それぞれが己の役目と威厳を持って、議題の行方を見守っている。
中央に立つのは、天界を統べる神──ルキアス。
金の衣をまとい、その瞳は深く静かだった。
「さて、アルドラよ、第一層の試練の進捗、報せてくれ」
厳かな声が議場を満たす。
名を呼ばれた神──アルドラは、白金の衣を身に纏い、背に大きな巻物を携えていた。
恭しく頭を下げ、朗々とした声で報告を始める。
「はっ。現在、セプテントリオの塔には人間界の約四割に相当する四百万人が挑んでおります。そのうち、第一層の試練を突破した者は三万八千人……」
「なるほど。妥当な難易度だな」
ルキアスは瞼を閉じて小さく頷いた。その言葉に、アルドラは深々と頭を垂れる。
「勿体ないお言葉、感謝の極みでございます」
だが、空気が少しだけ揺らぐ。ルキアスが、鋭くも静かな声で問いかける。
「……しかし、アルドラ。私は少し耳にしたぞ。一部の挑戦者が、そなたの試練とは異なる道を辿ったと。心当たりはあるか？」
その一言に、アルドラの背に冷たい風が吹き抜けた。
「そ、それは……実は、ガルムの奴に……強引に脅されまして。たしか、四名の挑戦者が、彼の支配下で第一層の試練を……」
「ふむ」
ルキアスは眉ひとつ動かさずにそれを聞いた。そして、静かに微笑む。
「顔を強張らせるな。あの男は、一度言い出せば耳を貸さんだろう。止める方が無理だ」
アルドラは安堵の息をつく。だが、すぐに背筋を正した。
「……して、その四人は、試練を乗り越えたか？」
「はい。すでに突破しているとガルムの配下から報告を受けております。現在は《休息の間》エウリディアにて暮らしているかと」
「……ならば良い」
そう言ってルキアスは、石壇の一角に座していた別の神へと視線を移した。
その者は、氷のように透き通る銀の髪と、鋭い光を放つ青の瞳を持つ女神。
「ヴァルキュラよ。次なる試練の様子はどうだ？」
呼びかけられたヴァルキュラは、静かに立ち上がり、毅然とした声で答える。
「ようやく先んじて、数名が挑戦を開始したところにございます。挑戦者に向けて、明日ルールを開示しようと計画しております」
「ふむ。であれば問おう。第二層、お前はどの程度の者を生かすつもりだ？」
その問いに、ヴァルキュラは一切の迷いを見せずに即答した。
「天界に迎え入れるに相応しい者ならば、全員が生きて突破して当然の難易度に設定しております。無駄に命を削るつもりはございません」
それを聞いたルキアスは、満足げにうなずく。
「そなたの事は信用しておる。だが――」
言葉の尾を伸ばしながら、ルキアスは眼差しを尖らせた。
「くれぐれも……削りすぎんようにな」
その重みある一言が議場を包み込むと、静かに神々の会合は幕を閉じた。
その頃。
遺跡の中はひっそりと静まり返っていた。かつての激戦の面影など無かったかのように静けさが漂っている。
その奥にある大壁画──仮面をつけた銀髪の女性が、赤髪の赤子を抱きかかえているその絵の前に、ガルムは静かに立っていた。
やがて、石の床を踏む乾いた音が近づいてくる。
「ここにいらっしゃるかと思いましたよ」
低く抑えた声とともに現れたのは、漆黒のフードを被った長身の人物──。
ガルムは微かに振り返り、声を落として応じた。
「カリファか……会議はどうだった？」
「第二層の試練は、ヴァルキュラ様が担当されるとのことです」
「そうか」
それだけを告げると、ガルムは再び絵に目を向けたまま黙した。
カリファはしばらくその様子を見つめ、少しだけ声を潜めた。
「……心配ですか？」
ガルムの返答は、静かだった。
「まさか。ヴァルキュラの試練で苦戦するようでは、天界に招かれる資格などないさ」
それだけを言い残して、彼は重い足取りで遺跡の出口へと向かっていく。
カリファはその背を見送り、誰もいなくなった空間にひとり佇む。
そして、ふと視線を壁画に向けた。
「そうですか……私は、お嬢様たちにとって、ヴァルキュラ様の試練は酷かと思いますけどね」
仮面の女と赤子の姿に、かすかに祈るような眼差しを向けながら、カリファはぽつりと呟いた。
