第47話 最高の晩ごはん
やがて、四人は買い物を終えて家へと帰り着いた。
手にはそれぞれの袋を下げており、皆どこか得意げな表情を浮かべている。
ダイニングの中央には、先に帰宅したミレイアが用意していた大きな鉄板プレートが温まり始めていた。ジュウ、と油が軽やかに弾ける音が室内に広がる。
「さあて、誰から出すか！？」
ラグナが両手で袋を背に隠しながら、いたずらっぽく声を上げた。
「ラグナ、あなたはお肉を買いに行ったって言ってたじゃない」
エリゼがすかさず突っ込むと、ラグナは「ギクッ」というような顔をして立ちすくむ。
「ま、まあでも、これはみんな絶対喜ぶから！」
そう言って、満面の笑みで袋の中から取り出したのは、思わず息を呑むような美しい霜降り肉だった。きらめく脂身と鮮やかな赤身、その輝きに、エリゼもリュシオンも目を輝かせた。
「……すごい、お肉……！」
ミレイアも感嘆の声を上げ、両手を合わせるように喜びを表す。
「このお肉なんだけどな……なんでも、天界一の高級肉らしいぜ！」
自慢げに胸を張るラグナに、ミレイアが思わず叫ぶ。
「……えっ、いくらしたの！？まさか……」
「ハハッ！なんと一万ガルドだ！でも、今日は特別だから、俺からみんなへのおごりってことで！」
ラグナは豪快に笑いながらそう言い放つ。
リュシオンとミレイアは驚きのあまり顔を見合わせる。
「一万ガルド！！？正気！？」
だが、満面の笑みで「今日はみんな頑張ったじゃん？美味しく食べようぜ！」と目を輝かせて語るラグナの姿に、二人は思わずため息をつきながらも頷いた。
「……今日だけは、大目に見ましょう」
目を合わせたミレイアとリュシオンがそう囁く。
「じゃあ、次は僕が出すよ」
リュシオンが一歩前に出ると、静かに袋の口を開いた。
「みんなの疲労が早く回復するようにと思って……」
袋の中から取り出されたのは、色とりどりの野菜の山だった。葉物、根菜、ハーブまで、種類も量も豊富だ。
「これはビタミンが豊富で、こっちはミネラルがたっぷりで……」
丁寧に説明を始めるリュシオンに、ラグナが頭を抱えながらつぶやく。
「……リュシオン、緑ばっかりじゃねえか……。もっと、自分が本能で食べたいものを買ってきていいんだぜ……」
「えっ……もちろん、買ってきてるさ。それに、みんなが早く元気になって、お肉にも合うでしょ……？」
少ししゅんとしたリュシオンに、エリゼとミレイアは同時に微笑み、優しく言葉をかける。
「ふふ、私はリュシオンが野菜を買ってくるって思ってたわ！」
そう楽しそうに口に出すエリゼの明るい笑顔に、リュシオンは赤面しながら口をもごもごと動かした。
「ば、バレてたのか……？僕ってそんなに分かりやすい……？」
次に、ミレイアが立ち上がり、涼やかな微笑みを浮かべて言った。
「じゃあ、次は私が行こうかしら。……って言っても、もう準備済みよ」
そう言ってキッチンへ向かうと、手際よく蓋のついた鍋を開けた。
ふわりと湯気が立ちのぼり、眩しいほどに白く艶やかなご飯が姿を現した。
「やっぱり、お肉って言ったら白米よね！」
その言葉に、エリゼは思わず目を輝かせ、「きゃっ！さすがミレイア！」と歓声を上げて抱きついた。
ラグナも「これは、最高だぜ！」とテンションを跳ね上げ、リュシオンは目を丸く輝かせて呟いた。
「人生で一番、白米がおいしそうだと思ったかもしれない……」
ミレイアは「ちっちっち」と指を振り、さらにもうひとつの袋を取り出した。
「まだまだよ、これだけじゃないわ！」
袋の中から出てきたのは、色とりどりの瓶に詰められた果物のジュースだった。
「これはね、果物のジュースなんだけど、何の果物が入ってるかは飲んでみないと分からないんだって」
その説明に、リュシオンが思わずくすりと笑う。
「ミレイアって、意外とこういう遊び心あるよね……」
「……面白いじゃない、ダメかしら？」と、ミレイアは首を傾げて軽やかに笑った。
そして、最後はエリゼの番だった。
「ふっふっふ……ついに私の番が来てしまったようだねえ。……やっぱり、これがないとね！」
笑顔を浮かべながら袋の中に手を差し入れたエリゼが、そっと取り出したのは——
苺がふんだんに乗った、大きなホールケーキだった。
スポンジの上には真っ赤な苺が美しく飾られ、中央のプレートには可愛らしい文字で『みんなよく頑張った！』と書かれていた。
その瞬間、三人は驚きと喜びで目を見開き、やがて満面の笑みに変わっていく。
「エリゼこそ、素敵よっ！」
ミレイアがエリゼに思わず抱きつく。
「えへへ……ちょっと、やめてよ照れるじゃない」
エリゼは顔を赤らめながらも、嬉しそうに微笑んだ。
「すげえ！苺が山盛りじゃねえか！」
ラグナが目を輝かせながら、ケーキにぐっと顔を近づける。
「４人でケーキを食べれるなんて……久しぶりだね！」
リュシオンも感嘆の声を漏らし、口元には珍しく柔らかな笑みが浮かんでいた。
「さあ、早速ご飯にしましょう！」
ミレイアの声に促されて、四人はそれぞれの食材を並べ、焼く準備を始めた。
温かい湯気と、笑い声がダイニングに満ちていく。
４人は、ラグナが誇らしげに買ってきた“天界一”と称される霜降り肉を、リュシオンが選んだ瑞々しい野菜と、ミレイアの白く輝くご飯と一緒に堪能した。
ジュージューと音を立てる肉の焼ける音に、笑い声が重なる。
エリゼが焼き加減を見極めながら器用にひっくり返し、ミレイアが手際よく取り分けていく。リュシオンは真剣な顔で野菜を焼きながら、栄養素の説明を始め、ラグナは「まだ言ってるのかリュシオン……うまけりゃ何でもいいだろ！」と豪快に笑っていた。
そして、食後——
ミレイアが冷やしておいた４本のジュースをテーブルに並べると、エリゼが「これが噂の謎ジュースね」と興味津々で手に取った。
一本、また一本と開けられていく。香りは良いのに、ひと口飲むと妙に渋かったり、苦味があったりで、ラグナは顔をしかめて「……これ、毒じゃねえよな！？」と叫び、ミレイアは「このジュース、外ればかりじゃない」と少し落ち込んだ様子だった。
そして、唯一リュシオンが手に取った４本目のジュースだけは爽やかな甘さで、「リュシオンだけズルいっ！！」と皆で少しずつ分け合って味わうことになった。
そして——
テーブルの中央に、エリゼが買ってきた苺のホールケーキが据えられる。
「ロウソクはね、４本用意しました！」
エリゼは小さなキャンドルを一本ずつケーキに立て、部屋のカーテンを閉めた。
部屋が静かに暗くなり、灯された４つの炎だけが、揺らめく光でみんなの顔を照らす。
「一人ひとつ、願いを込めて吹き消していくのはどう？」
エリゼの言葉に、皆が頷きながら順番を待つ。
ところが——
最初に息を吹きかけたラグナが、あまりに勢いよく吹いたせいで、３本のロウソクが一気に消えてしまった。
「ちょっと！！なにしてるのよ、ラグナ！」
エリゼが唖然としながら叫び、ミレイアとリュシオンは腹を抱えて笑い出す。
「すぐにやり直しよ！ラグナは最後！」
「願いごと、全部ラグナに持っていかれちゃったわね」
ミレイアがからかい気味に言い、ラグナは頬をかきながら「ごめん、悪かったって……」と照れ笑いを浮かべた。
そんな、笑いと温かさに包まれた夜。
厳しい試練を乗り越えた後の、小さな祝福の時間。
４人は、お腹も心も満たされながら、静かで幸せな一夜を過ごしていった。
