『天翔の竜姫』～竜騎士の少女は、謎に満ちた神の塔を翔け上がる～

第39話 エリゼらしさ

　炎の奔流が戦場を彩る中、エリゼとガルムの激しい剣戟が響き渡る。

　一方、その頃——

　ラグナ、ミレイア、リュシオンの三人は、相変わらず骸骨兵の群れに囲まれていた。

　エリゼは単独でガルムのもとへと辿り着いた。しかし、不思議なことに、骸骨たちは彼女には一切向かわず、ただひたすらに三人へ襲い掛かり続けている。

　「これは、ひとまず好都合よね……」

　ミレイアは冷静に考える。

　しかし、エリゼがガルムとの一騎打ちを強いられている現状は変わらない。いずれにしても、一刻も早くこの状況を打破し、エリゼの援護に向かわねばならない。

　「ラグナ、リュシオン、大丈夫？」

　黄金の盾を構えながら、二人の様子を確認する。

　リュシオンはこれまで負傷が少なく、大技もそこまで出していない。

　一方、ラグナはここまでの島でも、凄まじい威力の大技を連発していた。更に、先ほどもエリゼをガルムの元へ飛ばしている。この黄金の鎧を着たままで繰り出したのだ。その身体への負担は計り知れない。

　「ラグナは、大丈夫？」

　ミレイアが鋭い目を向ける。しかし、ラグナは荒い息を吐きながらも、笑みを浮かべる。

　「全く問題ねえ。まだまだやれるぜ……！」

　その言葉に、ミレイアは唇を噛み締めた。

　——問題ないはずがない。

　けれど、今はラグナの負担を減らす手立てもない。目の前の骸骨兵たちを突破し、エリゼのもとへ向かう方法を考えなければならなかった。

　そうこうしているうちに、エリゼとガルムの戦いは激しさを増していた。

　「エリゼ……速い……！」

　ミレイアの視界の端で、エリゼが信じられない速度で駆け、剣を振るっているのが見えた。

　まるで炎の残像を描くように、アグレイヴァスの輝きが閃く。ガルムもまた、その速度に応じて攻撃を繰り出していた。

　「くっ……！このままじゃ、エリゼが……！」

　焦りが胸を締めつける。

　隣のリュシオンも同様に険しい表情を浮かべ、必死に策を巡らせていたが、決定的な打開策は見つからないようだった。

　その時——

　轟音が響いた。

　「ッ……！」

　ミレイアは黄金の兜の視界の悪さに苦しみながらも、端にエリゼが吹き飛ばされるのを捉えた。

　「エリゼッ！」

　リュシオンの叫びが戦場に響く。ガルムの攻撃を受け、エリゼは地面を転がるように吹き飛ばされていた。

　「何だ！？姉さんに何かあったのか！？」

　ラグナがリュシオンの声に反応し、さらに苛立ちを募らせる。

　終わりの見えない骸骨たちの猛攻に、我慢の限界が近かった。

　ラグナは渾身の力を込め、黄金の盾を前に押し出し、敵を一瞬だけ押し返す。

　「こんなもん、着けてられるかッ！」

　視界を狭める黄金の兜を引き剥がし、骸骨の群れに投げつける。

　その瞬間——骸骨兵の動きが不自然に乱れたのだ。

　ミレイアは息を呑む。

　ラグナが投げつけた黄金の兜の周辺にいた骸骨の一部が、まるで兜を回収しようとするかのように、互いに攻撃を始めた。

　「……っ！」

　ミレイアの中で、一つの仮説が浮かび上がる。

　骸骨たちは、エリゼには見向きもしていない。しかし、黄金の兜には明らかに反応している。

　「（……試してみる価値がありそうね！）」

　ミレイアは勢いよく前方の骸骨を押し返し、一瞬の隙を作ると、自身が身につけている黄金の兜を思い切り遠くへ投げた。

　すると——

　囲んでいた骸骨のうち、外側にいた者たちが、兜の飛んだ方向へと駆け出した。

　「……間違いない！」

　確信を得たミレイアは、すぐにラグナとリュシオンへと伝える。

　「ラグナ、リュシオン！この骸骨たちの目的は私たちじゃない……黄金そのものよ！この鎧を脱げば、恐らく襲ってこない！」

　リュシオンが即座に理解し、自身の兜を遠方へと投げる。

　その瞬間、骸骨兵たちの大半が兜へ向かって駆け出した。

　「……くっ、こんな単純なことだったのか……！」

　ラグナも状況を把握すると、疲労で悲鳴を上げる両腕にさらに力を込め、黄金の盾を全力で骸骨たちに投げつける。

　激しい衝撃で弾き飛ばされた骸骨兵たちは、次の瞬間、ラグナではなく、転がった盾へと殺到していく。

　「なら、これもいらねえな！」

　ラグナは即座に鎧も脱ぎ去り、骸骨たちの群れに向かって投げつけた。

　そして、ラグナはインファリングを手元に出して、骸骨の群れに向かって振るう。

　リュシオンとミレイアも、自らの盾と鎧を脱ぎ捨て、それらを骸骨たちに投げつけた。

　その瞬間——

　骸骨たちは、黄金の装備を奪い合うことに夢中になり、三人に興味を示す者は一体もいなくなった。

　「……」

　リュシオンが深いため息をつく。

　「ラグナ、ミレイア、助かった……！」

　「私も、ラグナのお陰で気づけたのよ」

　ミレイアの言葉に、ラグナは自信ありげに笑いながら拳を握る。

　そして、三人は互いに目を合わせ、頷くと、迷うことなくエリゼのもとへと駆け出した。

　「……で、どうやってガルムを倒す？何か作戦を立てないと……」

　走りながらリュシオンが問いかける。

　「作戦って言っても、こんな急になあ……」

　ラグナが困惑した表情を浮かべる。

　「ふふっ！」

　すると、不意にミレイアが小さく笑い出した。

　「……ミレイア？」

　リュシオンが不思議そうに彼女を見る。

　「ごめんなさい、ただ……エリゼの真似をしてみただけ」

　ミレイアは微笑みながら、前を向いた。

　「エリゼは今、自分らしく戦っている……私たちもエリゼらしく戦ってみましょう」

　「エリゼらしく……？」

　リュシオンが問い返す。

　「そう。シンプルよ。直感で……エリゼの動きを邪魔せずに……自分が得意な技を最大限に生かしてガルムに攻撃しまくる……！」

　ミレイアの言葉に、ラグナがにやりと笑う。

　「大賛成だ！それが分かりやすくて一番！」

　「確かに、今のエリゼの速さには頭を使っていては追いつけないね。」

　リュシオンも苦笑しながら頷いた。

　——戦うべき形が見えた。迷いはない。三人の緊張が、ほんの少しだけほぐれる。

　そして、エリゼとガルムの戦場が、もう目の前に迫っていた。