『天翔の竜姫』～竜騎士の少女は、謎に満ちた神の塔を翔け上がる～

第38話 炎を纏い、少女は輝く

　熱風が吹き荒れる戦場の中心で、エリゼはアグレイヴァスを構えた。

　「さあ、始めようか！」

　ガルムの豪快な声が響き渡る。

　エリゼは即座に動き出した。彼女の最大の強みは、その跳躍力と速さ。

　「——はあああッ！」

　エリゼは地を蹴り、瞬く間にガルムの懐へと潜り込む。そして、アグレイヴァスを振るい、横薙ぎに斬りつける。

　しかし、ガルムは軽く身を引き、最小限の動きで避けると、巨体からは想像できないほどの素早さでカウンターを放った。

　「思っていたよりも速いな。だが、甘いッ！」

　ガルムの大斧が豪快に振り下ろされる。

　エリゼは素早く後方へ跳び、衝撃波を避ける。

　衝撃波が地面を抉り、土煙が舞い上がる。だが、その煙を利用するかのようにエリゼは跳躍し、ガルムの視界の外から一気に斬撃を繰り出した。

　「——絶対に負けられないッ！」

　炎を纏うアグレイヴァスが閃き、一気に斬撃を浴びせる。

　ガルムは視界の外からの攻撃であったが、まるで予知していたかのように反応し、エリゼの斬撃を回避する。

　「ははっ、やるじゃねえか！」

　ガルムは楽しそうに笑いながら、振り返る。

　エリゼの猛攻は止まらない。

　——斬撃。

　——跳躍。

　——回避。

　立ち止まることなく、素早い動きで攻撃を続ける。

　アグレイヴァスの炎が舞い、軌跡が見えないほどの速度で連撃を繰り出した。

　しかし、ガルムもまた、エリゼの動きに慣れ始めていたようだった。

　「——じゃあ、これならどうだ？」

　ガルムが低く唸り、両腕に力を込める。

　次の瞬間、彼の大斧が一閃し、爆風のような衝撃波を生み出した。

　「くっ……！」

　エリゼはとっさに身を翻し、その場から飛び退く。しかし、避けきれずに衝撃波の余波を受け、空中で体勢が一瞬乱れる。

　「乱れたなッ！」

　ガルムが体勢を崩したエリゼに対して、一気に間合いを詰め、鋭い突きを繰り出す。

　エリゼは咄嗟にアグレイヴァスを盾にして防ぐが、衝撃は想像以上に強烈だった。数メートル吹き飛ばされる。

　「ぐっ……！」

　腕に痺れが走り、膝が一瞬沈み込む。

　——しかし、エリゼは即座に反撃に転じた。

　「……まだ足りないッ！」

　エリゼは足元の岩を蹴り砕き、粉塵を巻き上げながら素早くガルムの側面へ回り込む。

　「——っ！？」

　ガルムの目がわずかに見開かれる。

　——さっきよりも速い。

　ガルムの動きも俊敏だったが、エリゼの動きが僅かにそれを上回る。

　「あと一歩。速く……！」

　エリゼの目に勝機が見え始めた。

　彼女の動きは徐々に加速し、まるで風と一体化したかのようだった。

　ガルムの巨体は圧倒的な力を誇るが、その膂力を活かすためにはどうしても一瞬の溜めが必要になる。エリゼはそれを見逃さなかった。

　「——今！」

　エリゼは疾風のごとく駆け、ガルムの視界の外へ抜ける。

　瞬間、炎を纏ったアグレイヴァスが弧を描き、ガルムの側面へと叩き込まれようとした。

　だが——

　「お前が速いのはよく分かったよ。……で、俺の方が速くなったら、どうするんだ？」

　ガルムが不敵に笑い、

　次の瞬間——

　視界からガルムが消えた。

　「なっ——！？」

　エリゼが驚く間もなく、強烈な衝撃が背後から襲いかかる。

　「ぐっ……！！」

　ガルムの拳がエリゼを吹き飛ばした。

　背中に激痛が走り、宙を舞うエリゼ。

　「くっ……！」

　空中で無理やり体勢を整えながら、彼女は息を呑んだ。

　——さっきまでと、まるで動きが違う。

　ガルムの移動速度が、一気に跳ね上がっていた。

　「速さで負けたら何にも出来ないのか？」

　ガルムは余裕たっぷりに言う。エリゼは歯を食いしばる。

　——速い。それも、今までの動きとは次元が違う。

　自分の速さが通じなくなった。速さで翻弄するどころか、ガルムの速さに完全に翻弄され始めていた。

　さらに、ガルムは間髪入れずに攻撃を続ける。

　「さて、どう対応するのかな？楽しませてもらうぜ！」

　影が残るほどの速さ。まるで瞬間移動したかのように、エリゼの視界を左右に揺さぶりながらガルムは動き続ける。その動きはまるで幻影のようで、実体を掴めない。

　エリゼは必死に追おうとするが、視界が揺れる。

　ガルムの姿を捕らえたと思えば、次の瞬間にはまったく違う位置にいる。

　そして——

　「……遅いな！」

　轟音とともに、背後から大斧が振り下ろされた。

　「……ッ！！」

　エリゼは咄嗟にアグレイヴァスを振るって受け止める。

　ゴォォォンッ！！！

　凄まじい衝撃が腕を伝い、足元の地面が砕けた。

　大地が震え、粉塵が巻き上がる。

　「ぐぅっ……！」

　エリゼの身体が揺らぎ、膝をつきそうになる。

　ガルムはその様子を見て、勝ちを確信したかのように豪快に笑う。

　「はっはっは！どうした、さっきまでの勢いはどこへ行った？」

　エリゼは歯を食いしばる。

　「——ダメ。このままでは、ジリ貧になる……」

　体を動かそうにも、ガルムの圧倒的な力に押されて身動きが取れない。

　考えを巡らせようとするが、ガルムは容赦なく追撃を繰り出してきた。

　「よそ見してる暇なんかねえぞ？」

　ガルムの大斧が横に薙ぎ払われる。

　「っ……！」

　エリゼは紙一重で回避するも、風圧だけで全身が吹き飛ばされそうになる。

　直後、ガルムはすかさず間合いを詰め、拳を叩き込もうとする。

　「（まずい！このままじゃ……！）」

　エリゼは反射的に後方へ跳び、ギリギリのところで拳を避ける。

　しかし、その動きもガルムに読まれていた。

　「読めてるぜ！」

　ガルムが踏み込む。

　エリゼは急停止し、アグレイヴァスを振るうが、

　——ガルムの方が速い。

　「っ——！」

　エリゼの剣が空を切る。次の瞬間、ガルムの膝蹴りがエリゼの腹部を捉えた。

　「ぐふっ……！！」

　肺の空気が一気に押し出される。

　衝撃が内臓をえぐり、激痛が全身を駆け巡る。膝蹴りの勢いそのままに、エリゼの身体は空を舞った。

　視界がぐるりと回り、戦場の景色が歪む。そして、ゴロゴロと転がりながら、大地に叩きつけられた。鋭い痛みが背中を駆け抜ける。

　だが——

　「（まだ、第一層なのよ……こんなところで死ねるわけ……！）」

　指先に力を込め、痺れる腕を動かす。

　エリゼは手探りでアグレイヴァスを握り、地面に突き刺す。それを支えにしてゆっくりと立ち上がる。

　膝が震える。呼吸が荒い。

　それでも、アグレイヴァスを握る手は決して離さなかった。

　「ほう……立つか」

　ガルムは腕を組み、面白そうにエリゼを見つめる。

　だが、次の瞬間——

　エリゼの纏うオーラが、わずかに変わった。その目には、確固たる決意が宿っている。

　「……お？諦めたってわけじゃ……なさそうだな」

　彼は興味ありげにエリゼを見つめる。

　「まさか。諦めるわけがないじゃない」

　ガルムは、その気迫に思わず目を細めた。

　「……何か、覚悟を決めたようだな」

　ガルムは笑みを深め、構えを取った。

　「ならば、俺も全力で応えてやろうじゃねえか！」

　戦場の空気が、張り詰める。

　「（――これは直感。成功するかはやってみないと分からない。それでも……）」

　エリゼは大きく息を吸って、両手に祈りを込めた。

　目の前に突き刺さったアグレイヴァスの炎の輝きが増し、その純粋で美しい炎はエリゼの身体にも伝った。

　エリゼの輝くような赤髪は、更に炎を纏ったように輝きを増していく。身体にもうっすらと美しい炎を纏っていく。

　――そして、ため込んだ力を吐くように、静かに息をつく。

　「――聖炎神速《フレイム・ヘイスト》……！」

　彼女の周囲の空気が一気に燃え上がり、赤い光の軌跡が戦場に刻まれる。

　その中央に立つエリゼの目には、一筋の迷いもなかった。