『天翔の竜姫』～竜騎士の少女は、謎に満ちた神の塔を翔け上がる～

第37話 私は、私らしく空を翔ける

　ミレイアの言葉は、的を射ていた。このままでは、何も変わらない。

　黄金の盾で骸骨兵の剣撃を防ぎつつ、じりじりとガルムの元へ進もうとしても、結局のところ、ガルムに攻撃を加える手段がない。

　何より、この無限とも思える骸骨の大群をどうにかしなければ、話にならなかった。

　「くっ……！」

　ミレイアは盾を構えながら、必死に思考を巡らせる。

　「（神器を手元に出せない……だから、魔力も使えない……）」

　ラグナ、ミレイア、リュシオンの三人は黄金の盾を両手に持っているため、手がふさがれており神器を出せない。

　「（もし代表者が私なら、周囲の骸骨を凍らせるくらいはできたのかしら……）」

　自分がアイシクルサイズを持っていれば、この戦局を覆せたかもしれない。

　「（——いや、そんなことはない。仮に私が神器を使えたとしても、100体もの骸骨を凍らせることは不可能……それじゃあ、何の解決策にもならない。）」

　もどかしさに、歯を食いしばる。

　一方、ラグナとリュシオンの息も、次第に荒くなっていた。

　——重い。

　黄金の鎧と盾は、圧倒的な防御力を誇るが、その分だけ重量がある。

　これほどの装備を身に着けたまま戦うことに、身体が徐々に悲鳴を上げていた。

　「クソッ……こんなの、いつまで続くんだよ……！」

　ラグナが苛立たしげに吐き捨てる。

　その言葉を、誰も否定できなかった。

　エリゼは、三人の背中を見つめながら、唇を噛み締めていた。

　「（私は……また、何もできないの……？）」

　守られるだけの存在。

　試練で周りの足を引っ張る存在。

　ガルムの言葉が再び脳裏をよぎる。

　『いずれお前が足を引っ張り、試練に失敗するだろう』

　「（……その通りだ。私がお母さんの子だと再確認出来て迷いが晴れた。でも気持ちが晴れただけで、私自身は何も変わっていない）」

　悔しさが胸を締めつける。

　徐々に骸骨の猛攻に押し込まれていく、ラグナ達。

　もし、これが最後の試練だったとしたら——

　私はこんな姿で、果たして私は胸を張って母の前に立てるのだろうか？

　いや——

　立てるはずがない。

　エリゼは、震える拳を握りしめた。

　「（……違う。）」

　このままじゃ、終われない。

　「（私が——私自身が、ここで変わらなければならない。）」

　 ——探すんだ。何か、突破口があるはず。

　エリゼは必死に思索を巡らせた。

　ラグナ、リュシオン、ミレイアの三人は、黄金の盾で骸骨の攻撃を凌ぐので精一杯。

　私だけが骸骨の動きを観察でき、自由に動ける存在。

　「（なら、私が見つけるしかない——この戦いを終わらせる方法を。）」

　――骸骨たちの動きに何か規則性はないか？

　――弱点となるような場所は？

　――核となる存在があったり？

　「（どれも、しっくりこない。ミレイアやリュシオンが私と同じ状況ならどう考える……！）」

　焦燥感がエリゼを包む。

　しかし、彼女は一瞬深呼吸し、目を細めて骸骨たちを見つめた。

　「（……難しく考えすぎている？実は、答えは、もっと単純な場所に……）」

　その時——

　彼女の脳内に、ふと 「閃き」 が訪れた。

　それは、あまりにも自分らしい考えだった。

　そして、あまりにも単純な答え に思わず——

　「……っ、あはは！」

　笑ってしまった。

　突然笑い出したエリゼに、三人は驚き、戸惑う。

　「おい、大丈夫かよ、姉さん！？」

　ラグナが困惑の色を浮かべる。

　「エリゼ、気をしっかり持って！」

　ミレイアが鋭い視線を向ける。

　「落ち着いて、エリゼ！」

　リュシオンが必死に声をかける。

　——しかし、エリゼはすぐに笑みを引っ込め、凛とした目で三人を見た。

　「違うの。私は……やっと分かったの。今日起きてからずっと肩肘張りすぎてたって。私らしくなかった、どう頑張ったって、私はミレイアやリュシオンの様なスマートな解決策は浮かばないわ。」

　彼女の瞳に迷いはなかった。

　そうだった。この試練に入ってから、ずっと考えすぎていた。

　今朝見て夢のせいだろうか。ミレイアが授かってアイシクルサイズのこと？それとも、初めにラグナと再会して自分が頭を使わないと思ったからだろうか。

　戦場の変化に目を奪われ、

　一喜一憂しながらも、どうにか最適解を見出そうとしたが、後手に回ってしまっていた。

　けれど、それは「自分らしい戦い方」ではなかった。

　「だから、私は——自分らしく戦うね。」

　エリゼは、柔らかく微笑んだ。

　三人は、その言葉の意味を理解できなかった。

　「自分らしく？」

　ミレイアが眉をひそめる。

　エリゼは、ラグナを振り返った。

　「ラグナ、風を起こして吹き飛ばすあの一撃、一回出せる？」

　ラグナの眉が動いた。

　「あの技か？この鎧を着たままだと、出せたとしても一回だ。それも、最大火力じゃ無理だぞ。」

　「……ええ、充分よ。」

　エリゼの目は揺らがない。

　「……何をするつもりなんだ？エリゼ……」

　リュシオンが不安げに問いかける。

　ミレイアも、警戒するような視線を向けた。

　エリゼは、ゆっくりと炎を帯びた《アグレイヴァス》を構える——

　「――私がみんなを勝利に導く！さあ、ラグナ、やって！」

　それだけを言い放った。

　そして、ラグナに技を出すように指示した。

　「へえ……いい顔じゃん！やっぱり、姉さんはそうでなくっちゃなあ！！」

　ラグナが豪快に笑う。

　その目は、力強い確信に満ちていた。

　そして——

「俺には姉さんの考えはなんとなく分かる。信じるぜ！」

　ラグナは両手に握った黄金の盾を一気に前へ押し出す。

　――ガンッ！！

　甲高い衝撃音と共に、骸骨たちが一瞬押し返される。

　その刹那——

「火山咆哮《ボルケーノ・ハウル》！！」

　ラグナの《インファリング》が轟音と共に火炎を巻き起こし、

　大気を震わせながら爆風が前方へと駆け抜けようとする。

　――その瞬間だった。

「——行くよ、ラグナ！」

　エリゼは、迷いなくラグナの《インファリング》の先端に飛び乗った。

「なっ——！？」

「えっ！？」

　ミレイアとリュシオンの驚愕が重なる。

　だが、ラグナは目を見開いた後——

「っはは！やっぱりな！初の兄弟連携技だ！あのふざけたおっさんを、ぶちのめしてこいっ！」

「ふふっ、当たり前じゃない！」

　ニヤリと笑い、そのままエリゼを乗せたまま火山咆哮《ボルケーノ・ハウル》を繰り出す。

　爆風が巻き起こり、周囲の骸骨たちが軽々と吹き飛ばされる。

　エリゼの身体は炎を纏ったアグレイヴァスと共に跳躍する。

　――その姿はまるで 天空を翔けるようだった。

「ガルムッ！！ 絶対に私が倒すッ！！」

　燃え盛る剣を掲げ、エリゼは空を切り裂くように振り下ろす。

「ほお……少しは見直したぞ！選ばれた勇者としては及第点だ！」

　ガルムは豪快に笑いながら、

　背後の玉座に立てかけていた 大斧を掴み、

　迫るアグレイヴァスを受け止めた。

——刹那、火花が散る。

　ゴォォォンッ！！！

　圧倒的な衝撃が大地を震わせる。

　爆風が巻き起こり、熱風が吹き荒れた。

「ぐっ……！」

　力の差は歴然だった。

　エリゼの剣は、ガルムの圧倒的な膂力に押し返され、

　彼女は数歩後ろへと弾き飛ばされる。

　地面に着地し、

　すぐに振り返る。

「（——骸骨は……？）」

　再び襲い掛かってくるかと身構えた。

　しかし——

「……？」

　骸骨たちは、一向にこちらを向こうとはしなかった。

　変わらず、ラグナ、ミレイア、リュシオン に向かって襲い掛かっている。

「なぜ……？気づいていない……？」

　戸惑いが生まれる。

　さっきまで、私たちを均等に狙っていたはずなのに——

　骸骨たちは、明らかに エリゼを認識していないかのように 振る舞っていた。

　思索を巡らせる間もなく——

「ハッハハ！まさか、一人で突っ込んでくるとはな！俺は嫌いじゃないぜ！」

　ガルムの豪快な声 が響いた。

　「お前が 一人でどこまで戦えるか、見てやるよ。」

　ガルムは腕を組み、ニヤリと笑うと、

　片手をゆっくりと上げ——

　手招きした。

　まるで、「かかってこい」と言わんばかりに。

　「さっさと、かかって来い。ひよっこ勇者！」

　試されるのは、エリゼの覚悟。それをここで証明する。