第40話 神速の勇者
エリゼは深く息を吸い込み、その瞳に確固たる決意を宿した。
「――聖炎神速……！」
言葉とともに、彼女の身体に纏う炎がさらに輝きを増し、まるで命そのものが燃え上がるかのように揺らめく。そのまま、目の前に突き刺さったアグレイヴァスをゆっくりと手に取り、燃え盛る刃を構えた。
ガルムはそんなエリゼを見て、興味深そうに目を細める。
「ほう……面白いじゃねえか。」
彼の声には余裕があった。しかし——
次の瞬間。
——エリゼが、消えた。
「……っ！」
ガルムの目が見開かれる。
確かに油断していた。だが、それにしても捉えられないスピードだった。
「速え……！」
咄嗟に身体をねじって背後の殺気を回避し、後方に飛び退く。しかし、すぐに気づいた。今の回避は、正解ではなかったのだと。
「くっ……！」
横から——視界の端に、炎を纏うエリゼの姿。
まるで瞬間移動したかのような速度で、すでに次の斬撃を繰り出している。
「今の自分とほぼ同速……急に、なぜこんなスピードが……」
驚きながらも、ガルムはギリギリのところで大斧を回転させ、エリゼの一撃を受け流した。
連撃を浴びせるエリゼ。その剣筋はまるで炎の残像を描くように、四方からガルムを襲う。
しかし、ガルムはただの力自慢ではない。体術と大斧を駆使し、巧みにエリゼの猛攻を受け流し続ける。
「炎を身にまとい、強制的に体温を上げて、身体の反応速度を高めているのか……！」
ガルムは理解した。
そして、その発想に——笑った。
「速さで勝てなくなったのなら、更に速くなればいいか……！」
彼は大きく笑い、燃え盛るエリゼを見据える。
「いいじゃん……俺もその選択が一番好きで、ぶちあがるぜ！」
ガルムが全身に力を込める。その身体にも、エリゼと同じように炎が伝う。
そして——
エリゼのアグレイヴァスとガルムの大斧がぶつかり合う。
——ゴォォォンッ！！
火花が散り、爆発するような衝撃波が大地を揺るがせた。
炎と炎。
速度と速度。
視界の端から襲い掛かるエリゼに対し、ガルムは鋭い反応で斬撃を受け止めていく。
「正面からは攻撃を仕掛けないんだな。」
ガルムは笑いながら言った。
「俺が怖いんだよな？」
しかし——
エリゼは何も言わなかった。
無言のまま、ただ研ぎ澄まされた一撃を放ち続ける。
ガルムはその沈黙に少しだけ肩をすくめ、残念そうに笑う。
「お喋りはもうしてくれないのかよ。」
その言葉に応じる余裕は、エリゼにはなかった。
彼女の身体は、すでに限界だった。
内側から熱が全身を蝕み、意識は朦朧とし始めている。
それでも——
倒れるわけにはいかない。
「（……もう一撃攻撃を食らったら、私はきっともう立てなくなる。）」
エリゼは自らの体力が残り僅かであることを自覚していた。
「（体力が残っている、このわずかな時間でこいつに一本入れなくてはならない……！）」
焦燥が胸を締めつける。
彼女は再び、背後へ高速移動し、アグレイヴァスを構えた。
しかし——その瞬間だった。
「視界の外からしか来ないんだったら、それはそれで単調な攻撃だぜ？」
ガルムが笑い、
——ノールックで、背後に向けて横薙ぎの回し蹴りを放つ。
「っ——！！」
エリゼの目が見開かれる。
それは、まるで待ち構えていたかのような一撃だった。
エリゼは背後に回り込み、アグレイヴァスを構えて斬撃を放とうとした——その刹那。
「っ……！」
ノールックで放たれたガルムの回し蹴りが、エリゼの身体へと襲い掛かる。
構えたままの体勢では、避けることはできない。
「くっ……！」
わずかでもダメージを軽減するため、アグレイヴァスを盾のように前へ掲げようとした
——その瞬間。
「ごめんなさい、エリゼ……よく頑張ったわ。」
ふいに背後から優しく柔らかな声が響いた。
