第34話 お前が一番弱い
静寂の中、エリゼ、ラグナ、ミレイア、リュシオンの四人は遺跡へと向かって歩いていた。
森はまるで嘘のように静まり返り、先ほどまでの激戦がまるで夢だったかのような錯覚に陥るほどだった。
敵の気配は、もうどこにもない。聞こえるのは、葉擦れの音と、自分たちの足音だけ。
長い戦いの余韻が、身体の奥深くまで染みついていた。
「ねえ、ミレイア」
静けさを破るように、リュシオンが声をかけた。
「この世界に降り立った時、いきなり魔物に囲まれていたのか？」
ミレイアは少し考え込むように視線を落とし、ゆっくりと答える。
「いいえ……最初は周りに誰もいなかったわ。でも……時間が経つにつれて、どこからともなく魔物が集まってきて、気づいたら囲まれていたの。それで、早く合流しようと思って……」
その言葉に、リュシオンは静かに頷く。
「それで、森の中心部へ向かった……ってことか？」
「そう。でも、そこは空に開けていて……」
ミレイアの声が少し沈む。
「……鳥獣まで加勢してきたわ。あの数を相手にするのはさすがに無理だった……そこから、意識が遠のいていったの」
「……クソッ」
ラグナが低く唸る。
「それもこれも、あのおっさんのせいなんだよな。ミレイアを治してくれたのは感謝するが……まったく許せねえな」
悔しげに拳を握りしめるラグナに、エリゼも小さく頷いた。
——その時エリゼの胸中は別の言葉に囚われていた。
『お前が明らかに一番弱い』
ガルムの言葉が、脳裏に蘇る。
エリゼは自分の胸を押さえた。思い返すだけで、心の奥が苦しくなる。
そんなエリゼの表情に気づいたのか、リュシオンがふっと横目で彼女を見た。
「……エリゼ」
その声に、エリゼはハッとする。
「あの言葉は気にするな」
リュシオンは穏やかに微笑んでいた。
「エリゼがいなければ、ラグナも首輪のトリックに気づかなかった。それに、エリゼが敵を減らしてくれなかったら、もっと苦戦していたはずだ」
「……うん」
エリゼは、頑張って微笑んでみせた。
——だが、本当は。気にしないことなんて到底無理だった。
ガルムの言葉がただの挑発でなかったことは、エリゼ自身が一番よく分かっていたことだ。
自分が居なければ、ラグナは首輪のトリックに気づかなかったかもしれない。しかし、ラグナの破壊力なら鬼の首輪ごと破壊出来ていた。いずれ強引に突破していただろう。
それに、リュシオンはすでに気づいていた。ラグナと合流すれば、問題はなかった。
鬼が戦闘力の高い方へ向かう特性を見抜いたのもリュシオン。冷静に状況を整理しながら森の中を進めたのも、空を旋回する鳥獣を倒せたのもリュシオンだった。
ラグナがいなければ、遺跡付近に現れた合体獣を吹き飛ばし、ミレイアの元へすぐに駆けつけることもできなかった。
そして、リュシオンが鳥獣に集中している間、守りを固めたのもラグナ。私が不意を突かれた黒鬼を倒したのもラグナ。
——では、自分は？そう、数体の敵を処理しただけ。
結局、自分がいなくても、この戦いは成立していた。
そう思うと、胸の奥が軋んだ。
だけど——
「……落ち込んでいても、意味がない」
エリゼは、自分の思考を振り払うように、拳を強く握りしめた。
――強くならなくちゃ。
その決意を胸に、エリゼは三人の後を追う。
やがて四人は、遺跡の前にたどり着いた。
目の前には、巨大な石扉がそびえ立っている。
扉には、はっきりとした文字が刻まれていた。
――――四人で開けと念じよ――――
その下には、四つの手の窪み。
エリゼは、そのうちの一つ——最も小さな窪みが、以前よりも深くなっていることに気づいた。
「……やっぱり」
リュシオンが、小さく呟く。
「この窪みは、命の長さを表していたんだな」
その言葉に、エリゼとラグナは息を呑んだ。
あの時、ミレイアが一番危なかった証拠——それが、この窪みに刻まれている。
ラグナは静かに歯を噛みしめ、ミレイアは何も言わずに窪みに触れた。
リュシオンが、三人を見渡しながら言う。
「準備はいいか？」
エリゼ、ラグナ、ミレイア——
三人は迷いなく頷いた。
「大丈夫！」
それぞれがそう返すと、四人は一斉に手をかざす。
そして——
扉を開くことを念じた。
瞬間、眩い光が四人を包み込んだ——。
