『天翔の竜姫』～竜騎士の少女は、謎に満ちた神の塔を翔け上がる～

第33話 第一層の代理人

　エリゼ、ラグナ、リュシオンは驚愕し、同時に振り返った。

　そこに立っていたのは——大柄な男。

　肌は焦げたような茶色で、岩のように隆々とした筋肉を持ち、まるで大地そのものが擬人化したかのような威圧感を放っていた。

　彼の纏うオーラは、凄まじい重圧となり、その場の空気を支配していた。

　足がすくむ——。

　この男の前では、自分たちはまるで虫けらのようにちっぽけな存在なのではないか。そんな錯覚すら覚える。

　——だが、恐怖に呑まれるわけにはいかない。

　リュシオンとラグナは即座に神器を構え、鋭い視線で男を睨みつけた。

　「お前は、誰だ！」

　「ここで何をしてる！」

　神器を手に、今にも戦闘態勢に入ろうとする二人に、男は苦笑しながら手をひらひらと振った。

　「いやいや、お前たちと戦うつもりはない。落ち着け」

　その呑気な態度に、リュシオンとラグナは戸惑いながらも、すぐには武器を下ろさなかった。

　男はゆっくりと腕を組み、堂々と告げる。

　「俺の名はガルム。——この第一層の試練を担当している」

　「……試練の担当者……？」

　エリゼが息を呑んだ。

　ガルムは頷き、さらに続ける。

　「本当は別の神が担当する予定だったんだが、急遽俺が勝手に引き継いでな。それで試練の内容を見てみたんだが、ちょっと温すぎると思ったから、色々と設定を弄ってみたんだ」

　「設定……？」

　エリゼたちは、思わず顔を見合わせる。

　「けどよ、俺はこういうの苦手でな。どうやら難しくしすぎていたらしい」

　ガルムは豪快に笑いながら言い放つ。

　——その言葉の意味を理解した瞬間、エリゼたちは愕然とした。

　「……そんな……」

　そして、三人の顔に怒りが滲む。先んじてラグナが口を開いた。

　「ふざけんなよ！それでミレイアがこんなことになっているんだぞ！？」

　「まあまあ、分かっている。だから謝りに来たんじゃないか」

　まるで他人事のような言い方だった。

　ラグナが怒りを爆発させそうになるが、次のガルムの言葉が、その場の空気を一変させた。

　「だから——ミレイアを戻してやる」

　「……何？」

　エリゼが驚きのあまり、声を詰まらせる。

　「そんなことができるの……？」

　「俺を誰だと思ってる。こんなの簡単さ」

　ガルムは自信満々に言い放つと、エリゼの方を向き、指示を出した。

　「ミレイアを地面に寝かせろ」

　「……分かった」

　エリゼは涙を拭い、そっとミレイアを横たえる。

　ガルムはゆっくりと膝をつき、ミレイアの身体の上に手をかざした。

　——次の瞬間。

　炎が燃え上がった。

　「なっ——！？」

　ミレイアの身体が紅蓮の炎に包まれる。

　「何やってるの！」

　エリゼは叫び、リュシオンとラグナも思わず神器を構えた。

　しかし、ガルムは落ち着いた様子で手を振る。

　「まあ、待て待て。もうすぐ終わる」

　ガルムの言葉通り、炎は穏やかに燃え続け、やがて徐々に消えていった。

　——そして、その中から、ミレイアが姿を現した。

　「……ミレイア！」

　エリゼの瞳から再び涙があふれる。

　ミレイアの身体の致命傷は元に戻っていた。

　多少の擦り傷こそあれど、腹部の傷は、まるで最初から存在しなかったかのように綺麗に癒えていた。

　「……こんなことが……」

　ラグナとリュシオンも驚き、ミレイアのもとへ駆け寄る。

　「大丈夫か、ミレイア！」

　「身体は……痛みはないのか？」

　ミレイアは、ゆっくりと起き上がる。

　「……本当に……治ってる……」

　ミレイアのその呆然とした声に、エリゼはたまらず彼女を抱きしめた。

　「よかった……本当によかった……！」

　エリゼの肩が震える。

　ミレイアも、ゆっくりとエリゼの背に手を添えた。

　ガルムはその様子を見届けると、立ち上がった。

　「こいつの力が暴走する手前くらいの状態に戻しておいた」

　「……ありがとうございます」

　ミレイアが静かに礼を言う。

　ガルムは手を振りながら、のんびりと歩き出した。

　「さて、俺の用事は終わった。先で待ってるから、準備ができたら来いよ」

　「待ってくれ！」

　リュシオンが呼び止める。

　「"先"って、遺跡のことか？第一層の試練はまだ終わっていないのか？」

　「ああ、そうだ。そして、まだ終わってない」

　「……！」

　「じゃあな」

　ガルムが去ろうとした——その時。

　彼は不意に足を止め、振り返る。そして、まっすぐエリゼを指差した。

　「そうだ、それから——この中で、明らかに一番弱いのはお前だ」

　空気が凍りついた。エリゼは息を呑む。

　「今回は何とかなったがな、今のままじゃ、お前が足を引っ張ることで、いずれ試練は失敗するだろうな」

　言い終えると、ガルムは悠々とその場から姿を消した。

　「……なんだよ、アイツ……嫌な奴だな」

　ラグナが不機嫌そうに呟く。

　「姉さん、あんな奴の言うこと、気にしなくていいからな」

　ラグナが肩を叩くが、エリゼは何も言わなかった。

　ただ、拳を強く握りしめる。そして、静かに顔を上げた。

　「ミレイア……もう大丈夫？」

　エリゼが優しく問いかけると、ミレイアは微笑み、しっかりと頷いた。

　「ええ、大丈夫よ！」

　「……行こう」

　三人はミレイアの安否を確認し、再び歩き出す。

　向かう先は——ガルムの待つ場所――"遺跡"。