『天翔の竜姫』～竜騎士の少女は、謎に満ちた神の塔を翔け上がる～

第35話 選ばれし勇者の名は

　眩い光が消えた瞬間、エリゼたちは石造りの建物の中に降り立っていた。

　足元は硬い石畳。周囲を見渡せば、粗雑ながらも生活感のある空間が広がっている。

　「今回はみんな同じ場所に降り立てたみたいだな」

　ラグナが周囲を見回しながら言った。エリゼのすぐ横にはリュシオンとミレイアの姿もあった。

　しかし、その光景はただの遺跡とは思えなかった。

　埃をかぶったテーブルや椅子、端に転がる陶器の破片、かつて食料が保管されていたらしき棚。

　「ここ……昔は誰かが住んでいたのかしら？」

　ミレイアが呟く。

　「そんな感じだね。でも、少なくとも十年以上は放置されていたようだ」

　リュシオンが部屋の隅に視線を向ける。

　壁際にはツタが絡まり、隙間から入り込んだ草が伸び放題になっていた。

　だが、この空間の中でひときわ異質な存在があった。

　正面にそびえる、小さな段差の階段の先——黄金の鎧。

　まるで天から降り注ぐ光を宿しているかのように、燦然と輝いていた。

　その階段へと続く通路の両脇には、等間隔で古びた鎧が並び、さらにその壁には、数多くの絵が飾られている。

　「……あの金の鎧が怪しいな。行ってみよう」

　リュシオンが先陣を切り、ゆっくりと階段へと向かう。

　近づくにつれ、壁に並ぶ絵の詳細がはっきりと見えてきた。

　その瞬間——

　「……そんな……」

　リュシオンの声が震えた。

　後ろにいたエリゼ、ラグナ、ミレイアが驚き、リュシオンに駆け寄る。

　リュシオンの指差す先——

　そこに描かれていたのは——仮面をつけたアリエスの姿だった。

　「……え？」

　エリゼの心臓が跳ね上がる。

　壁に並ぶ絵画は、まるで写真のように鮮明だった。

　華麗な剣技、躍動感あふれる姿勢、どの一枚を見ても、アリエスの魅力が最大限に描かれている。

　しかも——

　「……これ、全部……お母さん？」

　エリゼが呆然と呟く。ミレイアも絵を見つめながら、顎に手を当てた。

　「アリエスさんは、闘技場で三連覇を果たしたから……この塔に挑戦している可能性は高い。だから、天界の神も知っている可能性は高いけど。でも、これは……人間界での戦いの絵よね？」

　「……誰かが闘技場での様子を記録していたってことか？」

　ラグナが困惑したように言う。

　「だとしても、こんな精密な絵を描けるほど、細かく観察していたということだね」

　リュシオンが眉をひそめる。

　この遺跡で生活していた何者かは、アリエスの存在を知っていたのだろうか。

　しかし、その答えを知る者はここにはいなかった。

　絵を眺めながら四人が戸惑う中——

　「……おい」

　ラグナが突然、驚愕の声を上げた。

　「どうしたの？」

　エリゼが問いかける間もなく、ラグナは足早に階段を駆け上がる。

　——その先、黄金の鎧の前へと走っていった。

　「姉さん、早く来て！」

　ラグナの声が、緊迫感を帯びていた。

　エリゼは一瞬戸惑ったが、すぐにラグナを追って駆け出す。

　黄金の鎧がそびえる壇上へと向かうと、ラグナが指を差した先に、ひと際大きな絵が飾られていた。

　「……！」

　その瞬間、エリゼの呼吸が止まる。

　絵の中には、アリエスが赤ん坊を二人抱いている姿が描かれていた。

　仮面から覗かれる母の顔の口元には柔らかな微笑みが浮かび、腕に包まれた二人の赤ん坊は、どちらもほんのり赤みを帯びた髪をしていた。

　一人は男の子、一人は女の子。

　どちらも、小さくとも整った顔立ちをしており——

　それは、まるで——

　「……これ、私たち？」

　エリゼが呆然と呟く。

　「間違いねえよ」

　ラグナが確信を持って答えた。

　遅れて駆け寄ってきたミレイアとリュシオンも、その絵を見て驚愕する。

　「これは……」

　ミレイアは、静かにその絵を見つめると、やがて安堵の微笑みを浮かべた。

　「やっぱり、私が言った通りじゃない。」

　その言葉に、エリゼの心が温かく満たされる。

　「……そうだね……そうだよね……！」

　エリゼは、込み上げる涙を拭い、心の底から喜びを噛み締めた。

　抱えていた疑念や不安——そのすべてが、この瞬間に解けた気がした。

　そんな中、リュシオンが何かに気付き、鎧の前に刻まれた文字を指差した。

　「勇者を一人選べ。そして、この鎧に全員で触れ、勇者の姿を想像して念じろ」

　その文言に、リュシオンは思案する。

　「……次の試練に進むために、代表者を選ぶ必要があるみたいだね」

　「誰がやる？」

　リュシオンが問いかけると、ミレイアが一歩前に出た。

　「私がやるわ」

　しかし、リュシオンは首を振る。

　「ダメだ、ミレイアはまだ完治していない。負傷が一番少ない僕がやるか」

　そう提案した——その言葉を、エリゼが遮った。

　「——待って！」

　エリゼの脳裏に、ガルムの言葉が蘇る。

　——『お前が明らかに一番弱い』

　拳を握り締め、エリゼは前へ進み出た。

　「……私にやらせてほしい」

　「エリゼ……？」

　リュシオンが驚きの表情を見せる。

　「私は……もう迷わない。私が代表者として次の試練に臨む」

　その瞳には、確固たる覚悟が宿っていた。

　「もし……もし、お母さんがこの先で見ているのなら——こんな不甲斐ない姿で終わりたくない！」

　決意を込めたエリゼの言葉に、ラグナ、ミレイア、リュシオンは顔を見合わせ——

　そして、三人とも微笑んで頷いた。ラグナが口を開く。

　「いいじゃん。任せたぜ、姉さん」

　エリゼは深く息を吸い、黄金の鎧の前に立った。

　四人は目を合わせ、互いに覚悟を確かめる。

　そして——勇者としてのエリゼを想像し、鎧に手を触れた。

　その瞬間——光ではなく、灼熱の炎がすべてを包み込んだ。