第31話 迫る黒影、叫ぶ炎
エリゼは、先ほどと同じ要領で合体獣に隙を見せながら引きつけ、冷静に対処していく。
振りかざされた刃を紙一重で避け、敵の攻撃の軌道を見極めながら、確実に斬撃を浴びせる。その足運びは無駄なく、動きは研ぎ澄まされていた。
「（実戦経験はほとんどなかったはずなのに……落ち着いて戦えている……！）」
その確信が、エリゼの中にさらなる自信を芽生えさせた。
「（そう、まるで——お母さんみたいに。）」
幼い頃から何度も見た、あの洗練された動き。剣を振るうたびに、脳裏に焼き付いていた母の姿が浮かび上がる。
戦場に立つ母は、美しく、そして圧倒的だった。
だが——
「（……本当に、私のお母さんなのかな？）」
胸の奥で小さな疑念が、徐々に形を成していく。
ミレイアが授けられた母と同じ神器。それが示す意味を、まだ整理できずにいる。
「（——ダメだ、こんなことを考えている場合じゃない！）」
エリゼは強く頭を振り、意識を戦場に引き戻す。そして、ミレイアの援護へ向かおうと視線を走らせた。少し離れた場所で、静かに、しかし圧倒的な力で敵を屠るミレイアの姿が目に入る。
エリゼは駆け寄り、ようやく、ミレイアの近くまでたどり着いた。
ミレイアの前には、鬼と合体獣がそれぞれ残り一体ずつ。戦場に残る敵は、もうわずかだった。
走りながら、エリゼはミレイアの動きを見つめる。
ミレイアは鬼に向かって跳躍し——
腕、肩と舞うように高度を上げ——
流れる動きで《アイシクルサイズ》を振るい、鬼の首輪が、鮮やかに断ち切られる。
それはまるで——
アリエスの戦闘をそのまま具現化したかのようだった。
「（……何度も映像で見たお母さんの動きと、まったく同じ……。）」
エリゼの心に、疑念が濃く広がっていく。
『やっぱり、ミレイアとラグナが双子だったり……』
その脳裏の呟きを終えることはなかった。
——次の瞬間。
鋭い咆哮とともに、側面から合体獣がエリゼに襲いかかる。
エリゼは瞬時に《アグレイヴァス》を向け、迎え撃とうとした——
しかし、その刹那。背後に走る、鋭利な殺気。
「（……！？）」
振り返った時には、もう遅かった。漆黒の巨影。黒鬼が、巨大な黒鉄の棍棒を振り下ろす。
エリゼの視界が、その漆黒の影で埋め尽くされた。
「（——しまった！）」
エリゼの思考が悲鳴を上げる。
母アリエスとミレイア。自分の中で燻り続ける疑問。ほんの一瞬、それに囚われた。
だが——それが命取りだった。
完全に挟まれ、逃げ場はない。鬼と合体獣の攻撃を両方いなすことは不可能。
黒鉄の棍棒が振り下ろされる、その瞬間——
爆発的な冷気が辺りを包んだ。
「グレイシャル……・バイ……」
どこか掠れた、儚い声。ミレイアの微かな声。
次の瞬間——黒鬼はエリゼへの攻撃を中断し、凍りついた首輪を本能的に握りしめる。
その一瞬の隙——
「うおおおおおおおおッ！！」
獣の咆哮にも似た怒号。大地を蹴り、大きく跳躍したラグナが、《インファリング》を振りかざしながら襲い掛かる。
強烈な一撃が黒鬼の頭部ごと首輪を粉砕し、吹き飛ばした。
同時に、エリゼもまた——
自分に斬り込んでくる合体獣の一撃を身を翻して回避し、反転し合体獣に斬撃を叩き込む。首輪を破壊出来たわけではないが、その斬撃を食らった合体獣は吹き飛ばされた。
その刹那——
視界の隅で、ミレイアの身体がゆっくりと前へ崩れ落ちるのが見えた。
「——ミレイア！！」
エリゼが駆け寄ろうとしたその瞬間だった——
ミレイアと戦っていた合体獣が、鋭く構えた刀を彼女に向けた。
「やめろ——ッ！！」
エリゼの叫びが響く。
間に合わない。エリゼの瞳が見開かれる。
刹那――無力化したミレイアの身体へと、無情な刃が突き刺さった。
「ミレイアァァァァァ！！」
怒りと絶望がない交ぜになった悲鳴。同時に——エリゼの《アグレイヴァス》が、溢れんばかりの炎を纏った。轟々と燃え盛る焔が爆発する。
「どけええええええ……ッ！！！」
炎の軌跡を残しながら、大剣が合体獣を両断する。燃え盛る衝撃が獣を吹き飛ばし、砂へと変える。
——だが。
そんなことは、もうどうでもよかった。エリゼは、ミレイアの元へ駆け寄る。
崩れ落ちた彼女の身体には——深々と刀が突き刺さっていた。
震える腕で、ミレイアを抱きかかえる。
「……ミレイア……！」
呼びかけても、彼女は答えない。エリゼの頬を、熱い雫が伝う。
