第30話 聖炎の刃
エリゼは紫鬼へと一直線に突進する。
だが、その横から、黒光りする刃が閃いた。合体獣が獣じみた動きで、鈍く重い刀を振りかざし、エリゼの側面を狙ってくる。
「っ！」
彼女は即座に反応し、《アグレイヴァス》を振るった。
刃と刃が激突し、火花が散り、衝撃が腕を伝う。エリゼは、受け流すようにして刀の勢いを逸らし、わずかに合体獣のバランスを崩させる。
その刹那——
背後から、紫鬼の棍棒が唸りを上げて振り下ろされていた。
「（くっ……挟み撃ち……！）」
エリゼは合体獣の刀を流した反動を利用し、素早く横へと跳ぶ。
直後——
ドゴォォォンッ！！
紫鬼の棍棒が、轟音と共に地面を叩き割った。
砂煙が激しく舞い上がる。
「（簡単には、紫鬼の首輪を狙えない……！）」
エリゼは一瞬で戦況を分析する。この場で紫鬼の首輪に向かって跳躍すれば、着地の瞬間を合体獣に狙われる。
ならば——
「（まずは合体獣を仕留めるべきだ）」
エリゼは紫鬼から距離を取り、改めて合体獣へと突進する。炎が《アグレイヴァス》に宿り、周囲の空気を歪ませる。
「はあああっ！」
彼女は、一気に焼き払うように激しい斬撃を放った。
しかし——
合体獣は瞬時に二足歩行から四足歩行へと変形し、驚異的な速度で身を低くした。
その結果、エリゼの剣閃は空を切る。
「（素早い……！？）」
さらに、合体獣は四足歩行のまま突進し、両側の犬の頭が一斉にエリゼへと襲いかかる。
「っ……！」
鋭い牙が迫る。
だが——エリゼは、躱された大剣の勢いを無理に戻そうとはしなかった。
「……なら！」
彼女は、そのままアグレイヴァスを地面へと突き立てる。刃が砂地をえぐると同時に、全身の力を込めて柄を軸に跳躍する。
「はあああっ！」
牙が彼女の足を掠めるが、空へと舞って回避したことで、致命傷には至らなかった。
宙に浮いた瞬間——エリゼは戦場を俯瞰し、次なる一手を考える。
合体獣は猿のように器用に刀を扱い、犬のように四足歩行で凄まじいスピードを発揮して駆け回ることができる。
「（速い……でも、私もスピードには自信がある。あれに追いつくしかない！）」
エリゼは足に力を込め、一気に踏み込もうとした——その時だった。
脳裏に、昨日のミレイアの言葉が蘇る。
『エリゼがこんなふうに冷静に戦えるかしら？ 黒鉄のガイルの高速移動を見たら、きっと「私も負けない！」とか言って、無鉄砲に追いかけ回すんじゃない？』
その言葉が、まるで冷たい水を浴びせるかのように、エリゼの熱くなった思考を冷静へと戻した。
「（……そうだ。自分より速い相手は、引きつけて倒す！）」
彼女は短く息を整え、戦略を再構築する。
紫鬼は単調な動きしかできず、敵を見つければひたすら棍棒を振り下ろすだけ。
しかし、合体獣は違う。あれは隙をつき、こちらの動きを見極めながら戦っている。無闇に追いかけるのではなく、奴が自ら飛び込んでくる状況を作るべきだ。
エリゼは大きく息を吸い込み、一気に紫鬼へと突進する。
紫鬼は狙い通り、棍棒を高く振り上げた。エリゼは、最小限の動きでその攻撃を回避する。
紫鬼の棍棒が地面に深々と埋まったその瞬間――
「……今だ！」
エリゼはその棍棒の柄を踏み台にして跳躍。さらに紫鬼の太い腕を蹴り上げ、その勢いで高度を稼ぐ。
空中でエリゼの炎を纏った《アグレイヴァス》が煌めく。
紫鬼は反射的に棍棒を放し、両手で首輪を守ろうとした瞬間——
――エリゼの着地点には、先ほどの合体獣が刀を構え、待ち構えていた。
「狙い通り……！」
紫鬼の首輪を狙うふりをしつつ、即座に合体獣へと狙いを切り替える。そして、全身全霊の力を込め、炎を纏う大剣を振り下ろす。
「——聖焔天翔！」
灼熱の刃が唸りを上げる。合体獣の刀は、エリゼの攻撃を防ごうと構えられていたが、合体獣の刀は一瞬にして弾き飛ばされ、その勢いのまま——
ズバァァッ！！
エリゼの一閃が、烈火と共に合体獣の首元を断ち切る。たちまち、合体獣は、砂と灰へと崩れ落ちた。
「（よし、次……！）」
エリゼはすかさず紫鬼へと振り向く。
紫鬼は落とした棍棒を拾い上げようとしていたが、そんな隙をエリゼは与えなかった。
再び跳躍し、全力の一閃を紫鬼の首輪へと叩き込む。
「——これで終わりよ！！」
鋭い衝撃音が響き渡り、刃が紫鬼の首輪が砕く。
その瞬間、紫鬼の巨体は微動だにせず——砂となり、静かに崩れ落ちた。
静寂の中、炎の残光が揺らめく。
エリゼの周囲には、砕け散った二つの首輪が転がっていた。
