第27話 開かぬ扉と迫る異形
三人は、口々にミレイアの名前を叫びながら、森の中を駆け抜ける。
走るたびに草葉が揺れ、土が跳ねる。木々の合間から差し込むわずかな陽光が、緊迫した空気の中で揺らめいていた。
その時——
「……あれは？」
リュシオンの目が、空をよぎる影を捉えた。
大型の鳥のような生物が、木々の隙間から一瞬だけ見えたのだ。翼を広げ、悠然と空を舞うその姿。だが、ただの鳥にしては大きかった。
「二人とも気を抜くな。森の中にもさっきの鬼や、全く別の生物がいるかもしれない」
リュシオンが警戒を促すと、エリゼとラグナも頷く。
慎重に進みながらも、彼らは駆け続けた。
やがて——
視界が開ける。
そこには、広々とした石造りの広場が広がっていた。周囲の鬱蒼とした森とは一線を画し、広場の中心には、荘厳な石造りの遺跡がそびえていた。
まるで時間が止まったかのような神聖な空気が漂う。
「何だこの建物は……？近くに行ってみよう」
リュシオンに続いて、二人も遺跡へと歩み寄る。
扉の付近には、セプテントリオの塔に入った時と同じ文字が刻まれていた。
——「四人で開けと念じよ」
だが、奇妙な点があった。
扉に刻まれた手をかざす窪みの大きさが均一ではなかったのだ。特に、一番小さな窪みは、うっすらとしか形が見えず、浅い刻みとなっていた。
「四人で、ってことは……どのみちミレイアを連れてこないとダメってことか」
ラグナがそう呟くと、リュシオンも「きっとそうだね」と頷いた。
「よし、すぐ行こう！」
エリゼとラグナは再び駆け出そうとする。
だが——
リュシオンは、その場から動かなかった。
何かが引っかかる。彼はじっと、浅い窪みを見つめる。
「……おかしい」
第一層の失敗条件は、「全員の死亡」か、「生存者全員が挑戦を諦める」かの二択。
だとすれば——
もし一人でも死亡した場合、四人で手をかざすことはできないはず。でも、「四人で開けろ」というルール自体が、絶対に四人がそろう前提で作られている。
それに、一つだけ異様に浅い窪みがある。
リュシオンは額に手を当てながら考える。
「窪みの手の大きさが少し違う……？」
それが何を意味するのか、論理を整理する。
四つの手の大きさの違い……挑戦者は四人でそれぞれが手をかざす。特徴に応じた窪みの形状……
そして、最も小さく、浅い窪み——
「……まさか」
彼の脳裏に、最悪の推測がよぎる。
この大きさは挑戦者の手の大きさ。そして、浅さは——
「……命の長さを示しているのか？」
そう考えた瞬間、リュシオンの背筋に冷たいものが走った。
「ミレイアの命が危ないかもしれない！」
その言葉に、エリゼとラグナの表情が一気に強張る。
三人は、一刻も早く彼女を見つけなければならない。
——だが、その瞬間。
森の奥から、異様な気配が立ち昇った。
次の瞬間、三人の前に現れたのは——
中央に猿のような顔を持ち、両脇に犬の顔を持つ、三つの頭の異形の生物だった。
その身体は、前足が猿、後ろ足が犬のような形をしており、二足歩行で悠然と立ち上がっている。
中央の猿の顔の首には、鬼たちがつけていたものと同じ、団子のついた首輪がかかっていた。
その生物はミレイアがいるであろう方向に立ちはだかるように三体、腰に一本の刀を携え、じっと三人を見据えていた。
「……また敵か？」
リュシオンが敵を睨みつける。
さらに——
空を見上げると、そこには人間のような手足を持った巨大な鳥が舞っていた。
鋭い爪の先には、ナイフのようなものを握りしめている。
「……やっぱり、見間違いじゃなかったか」
「そんな……、ミレイアの元へ急がなきゃいけないのに！」
焦りを滲ませるエリゼ。
そんな中——
ラグナが前に出た。
「あの、猿と犬の合体獣は、俺に任せてくれ」
ラグナは《インファリング》を構え、大きく振りかぶる。
