第26話 試練に挑む知性
エリゼとラグナは、西の海岸へと走り続けていた。
その時——
前方から、これまで対峙してきた赤鬼や青鬼と同じほどの体格を持つ、黄色の鬼が姿を現した。棍棒を肩に担ぎ、まっすぐこちらへ走って向かってくる。
「なんだよ……こいつら、いったい何体いるんだよ！」
ラグナが呆れたように愚痴をこぼす。
しかし、エリゼは黄色い鬼の背後に、もう一つの影を捉えた。
「ラグナ、あれを見て！ 鬼を追ってるのって……リュシオンじゃない？」
ラグナも目を凝らし、その影を確認する。
「……ああ、間違いねえな。さすがリュシオン、鬼がこっちに逃げてくるくらい痛めつけてやったんだな！」
しかし、エリゼは違和感を覚えた。
黄色い鬼の表情——
それは恐怖ではなく、確実にこちらの二人を仕留めるために向かってくるものだった。
「ラグナ、違う！ 逃げてるんじゃない、私たちを狙ってる！」
エリゼの直感に、ラグナも警戒を強める。
やがて、黄色い鬼が二人の間合いに入る。そして、その背後から追ってきた影——
「エリゼ！ラグナ！無事だったのか！」
それは、リュシオンだった。
二人はリュシオンに目配せし、すぐに臨戦態勢を取る。
「ラグナ、私が首輪を切る。あなたは足元を崩して！」
エリゼが素早く指示を出す。
しかし、ラグナは不満げに顔をしかめた。
「なんだよ、それ。俺もとどめを刺せるんだから、次は俺にやらせろよ！」
「さっき言ったでしょ。首輪を切断するだけでいいんだから、大きな力は必要ない。私がやるから、あんたはちゃんと足元を崩して！」
エリゼは即座に言い返す。
ラグナは不満げに唇を尖らせたが、エリゼの言葉に納得した。
「……分かったよ。仕方ねえな！」
そう言いながらも、どこか悔しそうな表情のまま、ラグナは足元を狙う体勢に入った。
——その瞬間。
「――この鬼は首輪を狙って壊すんだ！」
リュシオンが叫ぶ。
ラグナは鼻で笑った。
「リュシオン、それは俺たちももう知ってるぜ！」
ラグナは慣れた動きで鬼の棍棒を躱し、一撃を足元に叩き込む。
黄色い鬼が体勢を崩したその瞬間、エリゼは跳躍し、《アグレイヴァス》で鬼の首輪を切り裂く。
黄色い鬼は動きを止めた。
次の瞬間——
砂となり、浜辺に溶けるように消えていった。
「無事だったんだな、リュシオン！」
ラグナが声を上げる。
「エリゼもラグナも……！ 本当に良かった！」
リュシオンも二人の無事を喜ぶ。そして、二人に向けて感心したような表情をする。
「それにしても、よく鬼の首輪の仕掛けに気づいたね。エリゼとラグナなら、『よく分かんねえから再生しなくなるまで痛めつける』とか言ってると思ってたけど」
ラグナは目を丸くする。
「……おい、俺たちもちょっとは考えるぞ？」
エリゼは得意げに微笑む。
「ラグナはリュシオンの読み通りの発言をしてたけど、私が冷静に分析して、首輪の謎を解いたのよ！」
ラグナが苦笑しながらリュシオンに尋ねる。
「でも、リュシオンはどうやって一人で気づいたんだ？」
リュシオンは顎に手を当て、落ち着いた口調で答えた。
「再生するということは、何かしらのエネルギー源があるはずだと思ったんだ。だから、全身の色々な部位に攻撃を仕掛けて試していたら、鬼が攻撃を中断してでも首輪を守ろうとする素振りを見せた。そこで確信したかな」
「へえ……」
ラグナが悔しそうな表情をしつつも、感心する。
「ただ、首輪を破壊して倒してしまうのがもったいないと思ったから、他にも色々と試してたんだ。海で電撃を与えてみたりね。でも、効果はほぼなかったな」
エリゼとラグナは驚きながらも、リュシオンの冷静さに感心する。
「リュシオン、鬼の特性まで分析してたのか……」
「さすがに、鬼が可哀そうに思えてくるわね……」
そんな二人をよそに、リュシオンはふと真剣な表情になった。
「……鬼についてなんだけど、もう一つ気になることがある」
「何……？」
「僕がエリゼたちに駆け寄る前に、黄色い鬼の動きが不可解だったんだ。突然、僕に見向きもせず、まだ姿が見えていなかったはずのエリゼたちが向かってくる方角に走り出した」
「それって……？」
エリゼが不安げに問いかけると、リュシオンが続ける。
「それだけじゃない。僕が浜辺に降りたとき、正面に黄色い鬼、さらに遠くの西側に紫色の鬼がいた。一瞬、紫色の鬼とも目が合ったんだけど、僕を無視して森の中へ走っていったんだ」
エリゼとラグナは息をのむ。
「つまり、鬼たちは……？」
「僕の仮説が正しければ——」
リュシオンは静かに言葉を紡ぐ。
「鬼たちは、戦闘力の高い場所が分かるのかもしれない。そして、より力が集中している場所を求めて向かっていく」
エリゼの顔に焦りが浮かぶ。
「ということは……」
リュシオンが、その言葉を待たずに断言した。
「そう。今二人が紫色の鬼と逆側の方角から走ってきたってことは、そいつはミレイアのところへ向かった可能性が高い。この四人の中で、一番強いのはミレイアだ。この仮説が正しければ、早く探さないとまずい」
三人は顔色を変えた。
「今すぐ、行こう！」
リュシオンが見た紫鬼が入り込んだ場所——
三人は迷うことなく、森の中へと駆け込んだ。
