第25話 不死を断つ鍵
エリゼは、青鬼を倒したときと赤鬼を倒したときの違いを振り返った。
どちらも首は完全に切断されていた。青鬼は、頭部が跡形もなく潰れていた。そして、赤鬼は復活し、青鬼は砂と化した。違いは何か——。
思い返すと、どちらの鬼も最期の瞬間、首輪を最優先で守っていた。
——首輪。
青鬼の首輪はラグナの打撃で完全に破壊されていた。赤鬼が首を落とされながらも、握りしめていた首輪は綺麗な状態で残っていた。そして、復活した。
エリゼの胸に、一つの仮説が浮かぶ。
「俺たちは考えても分からねえから、復活しなくなるまで叩きのめすしかないよな……！姉さん、さっきの方法でまた俺が一撃ぶちかましてやる！」
ラグナが迷いなく叫ぶ。先ほどと同じように足を切り、自分が首元を叩き潰す作戦を提案する。
しかし、エリゼは首を横に振った。
「ラグナ、一つ試したいことがあるの」
ラグナが訝しげな表情を浮かべる。
「鬼たちは首輪を守っていた。もしかしたら、首ではなく、首輪を破壊すれば消滅するかもしれない」
ラグナは一瞬考えたが、すぐに笑った。
「なるほどな……姉さんの技も見てみたいし、いいぜ。やってみよう！」
二人は、一瞬の間に意思を交わし、即座に連携を取る。
ラグナが《インファリング》を構え、低く構えたまま地を蹴った。猛然と突進しながら、燃え上がるハンマーを地面すれすれに振るう。
狙いは——足元。炎を纏った打撃が炸裂する。
——轟音。
衝撃波が地面を裂き、爆発的な力が赤鬼の足元を強襲する。
爆風で石や砂が弾け飛び、赤鬼の巨大な体がぐらついた。
「よくやったわ！ラグナ！」
エリゼは一瞬の隙を見逃さず、しなやかに跳躍する。
風を切る音と共に、彼女の体は鮮やかな軌跡を描きながら空へと舞い上がる。
狙いは——首輪。
赤鬼は咄嗟に棍棒を放り出し、両腕を持ち上げて首輪を守ろうとした。太い指が鎖のように絡みつき、絶対に破壊させまいと力を込める。
しかし——
エリゼの《アグレイヴァス》が、紅蓮の輝きを放ちながら唸りを上げる。
「その手ごと、ぶった切る——！」
炎の刃が振り下ろされると、赤鬼の握りしめた両手ごと、首輪を一刀両断した。
エリゼは余韻を感じる間もなく、すぐに後方へ飛び退いた。
ラグナも同時に駆け寄り、油断なく次の動きに備える。
——そして、変化は訪れた。
赤鬼は膝立ちのまま、微動だにしなくなったが、やがて、体全体が細かい砂粒へと崩れ始めた。
静かに、まるで溶けるように砂となり、やがて浜辺へと吸い込まれるように消え去っていく。
そして、残されたのは——またしても、壊れた首輪。
二人は確信した。
「……やっぱり、首輪を壊せば砂になって消滅するんだ」
「ってことは、逆に言えば、首輪を壊さない限り、どれだけダメージを与えても復活するってことか……」
エリゼとラグナは息を切らしながら、互いに目を合わせる。
鬼の対処法は、これで分かった。
しかし、二人はすでにかなりの力を消耗していた。
「……ラグナ、私たちはまだ神器の扱いに慣れきってない。全力を出しすぎると、この先がもたないわ」
「まあな……確かに、もう結構疲れてきた……」
エリゼは真剣な表情で言う。
「だから、力をうまく調節しながら戦いましょ。無駄な消耗を避けて、必要な時に最大の力を出せるように」
ラグナは一度大きく息を吸い、頷いた。
「……そうだな。無駄撃ちはしねえようにするわ」
その瞬間だった——
海面が、淡く光を放った。
「……？」
エリゼの目がわずかに細められる。
——次の瞬間。ピリッ、と空気が震えた。わずかな電撃が、波の上を走る。
二人の視線が、瞬時にそちらへ向けられた。電撃の発生源は——西側の海面だった。
エリゼとラグナには、確信に近い芽生える。
「リュシオン……かもしれない」
ラグナは唇を引き結び、拳を握る。
「行こう、姉さん！」
エリゼは力強く頷き、迷いなく前へ踏み出した。
二人は、一切の躊躇なく西の海岸へと駆け出す。
