第24話 斬って砕いて
その声の主は——ラグナだった。
浜辺に降り立った彼は、大柄な体格に見合う重量感のある神器を片手で肩に担いでいる。彼の黒く赤みを帯びた髪が潮風に揺れ、力強い瞳がエリゼを捉える。
「おお！姉さん！」
ラグナは駆け寄り、エリゼも彼の姿を認めると、安堵の笑みを浮かべた。
「ラグナ……！ よかった、無事だったのね！」
二人は互いの無事を確かめ合い、自然と笑みがこぼれる。
しかし、次の瞬間、ラグナの視線がエリゼの背後に向けられ、その表情が驚きに変わった。
「……おい、それって……」
ラグナは、無惨に横たわる赤鬼の姿を見つめる。
「姉さんがやったのか……？」
「ええ、何とかね。ラグナも、何かと戦ってたのよね？海に飛んで行ったやつ……」
「ああ……俺はこの島に着いたとき、森の中にいたんだ。そこでこの赤鬼とそっくりな青鬼と出くわしてさ。そいつをずっと吹っ飛ばし続けたら、この浜辺に辿り着いたんだ」
ラグナは眉をひそめながら、戦いの状況を振り返る。
「しかしよ。あいつ、俺が何度攻撃しても、空に向かって吠えればピンピンして復活しやがるんだ。骨が砕けていたっておかしくない威力のはずなのに、マジでふざけた生き物だぜ」
「やっぱり……私が戦ったそこの赤鬼も同じよ。腕を切り落としても空に向かって吠えたら再生された。でも、首を切り落としたら動かなくなったわ」
エリゼが地面に倒れている赤鬼を示しながら助言する。
しかし、その言葉が終わったすぐに——
海の中から、先ほどの赤鬼と同じほどの巨体を持つ青鬼が、ゆっくりと起き上がった。
海水を滴らせながら、巨体を震わせ、手にした棍棒を振り上げる。
——そして、突進。
「来る！」
エリゼは即座に判断し、ラグナに指示を出した。
「私が鬼を引き付けて足を切断する！ ラグナ、首に向かって全力で打撃を入れて！」
「おう、任せろ！」
青鬼の棍棒が振り下ろされる瞬間、エリゼは華麗に横へと跳び、間一髪で回避。
すぐさま、アグレイヴァスの刃に炎を纏わせる。
——斬閃。
青鬼の片足が、炎の軌跡を描きながら宙を舞う。
さらに、もう一閃。もう片足も切断され、先ほどと同様に巨体が砂浜へと倒れ込む。
「ラグナ！今よ！」
エリゼの鋭い声が響く。
その声を受け、ラグナは一瞬の溜めもなく地を蹴った。
跳躍と同時に、彼の手に握られた《インファリング》が太陽の光を浴び、輝きを増す。焼けるように熱を帯びたハンマーが空を裂くように弧を描く。
——轟撃。
青鬼の首元へと、圧倒的な一撃が叩き込まれる。
轟音と共に、その衝撃で、辺りの砂塵を巻き上げる。
「……っ！」
エリゼは咄嗟に後方へ飛び退った。衝撃で足元の地面に亀裂が入る。
「ラグナ！ やりすぎよ！」
「悪い悪い！でも、確実にやったはずだぜ！」
彼の言葉を裏付けるように、舞い上がった砂煙が徐々に晴れていく。
——そして、そこにあったのは、かつての青鬼の威厳を一切感じさせない無惨な姿。
首どころか、頭部全体がぐしゃぐしゃに砕けていた。
エリゼとラグナは青鬼に近づく。青鬼の手には、赤鬼と同じように首輪が握られていた。
「……何故か首輪を握っている。でも、首輪まで……完全にちぎれてるわね」
ラグナの強烈な一撃によって、首輪は砕け、無残に破壊されていた。
――その時だった。
青鬼の体が、細かい砂粒となり、ゆっくりと崩れ始めた。
「えっ……？」
赤鬼とは異なる消滅の仕方。
そのまま、青鬼の棍棒や腰掛もすべて砂と化し、浜辺へと溶け込むように消えていく。
——ただ、一つだけ残されたもの。
砕けた首輪。
ラグナが顎に手を当てる。
「……え、砂になっちゃったな」
エリゼは、先ほど自分が仕留めた赤鬼も同じように砂になっているのかと、疑念を抱く。
「倒したら砂になるの？じゃあ、私の倒した赤鬼も……」
エリゼが後ろを振り返ろうとした瞬間——
「姉さん！ 危ない！」
ラグナの叫びと同時に、エリゼは強引に抱えられ、横へと転がる。
次の瞬間——
——ドォォォン！！
砂浜に激震が走った。
エリゼが見上げた先には、ありえない光景が広がっていた。
——倒したはずの赤鬼。
まるで何事もなかったかのように、棍棒を振りかざし、先ほどエリゼたちがいた場所に叩きつけていた。
「嘘……でしょ？」
完全に仕留めたはずの敵が、再び立ちはだかる。
エリゼとラグナは、すぐさま立ち上がり、神器を構えた。
——これは、一体どういうことなのか。
赤鬼の目には、出会った時点と変わらない力が宿っていた。
