第23話 信じられぬ生き物
赤鬼は、地面に深く食い込んだ棍棒をゆっくりと持ち上げると、それを肩に担ぎ直し、再びエリゼに向かって突進してきた。
その巨体に似合わず、動きは鈍重ではない。しかし、振りかざされる棍棒の軌道は単調で、集中すれば回避するのは難しくない——
次の一撃が振り下ろされる瞬間、エリゼは軽やかに体を翻し、棍棒の軌道を最小限の動きでかわす。そして、その瞬間に全身の力を込め、アグレイヴァスを振りかざした。
純白の大剣に宿る炎が、力強く燃え上がる。
鬼の棍棒はまたも地面に打ちつけられ、砂浜にめり込む。その隙を突き、エリゼは勢いを乗せた一撃を、赤鬼の腕へと叩き込む。
——灼熱の刃が、鬼の右腕を断ち切る。
赤鬼は苦痛に満ちた咆哮を上げた。
「よし、切れる。これで、もう利き手では棍棒を握れない……」
そう考えた刹那——
赤鬼が、突如として空に向かい大声を上げた。
「オオオオォォォォ——！！」
「え……、何……！？」
すると、切断されたはずの右腕の断面が膨らみ、異様な脈動を見せる。そして、まるで時間を巻き戻すかのように、腕が再生されていく。
「……嘘でしょ？」
エリゼは信じられない光景に言葉を失った。
完全に再生された右腕は、地面に転がったままの、切り離された自らの腕がまだ握りしめている棍棒を、何事もなかったかのように再び掴み直した。
そして——
赤鬼はまた、猛然とエリゼに突進してきた。
エリゼは赤鬼の攻撃を受けながらも、必死に攻撃の糸口を探す。
「……切っても再生する？……腕ではだめ、首を落とせばいい？そのためには、まず足を！」
決意を固めたエリゼは、赤鬼の棍棒をギリギリで回避し、低い姿勢で突進する。
燃え盛る聖剣が、赤鬼の片足を薙ぎ払う。
炎が迸り、鬼の右足が宙を舞う。
続いて、もう片足も——
二閃。
赤鬼は、両足を失い、そのまま背中から地面へと倒れ込んだ。
「よしっ！これで！」
その瞬間を見逃さず、エリゼは跳躍する。
空中で大剣を構え——全身全霊の斬撃を放つ。
神聖な炎の刃が、赤鬼の首元に降り注ぐ。
その刹那、赤鬼は咄嗟に手を伸ばし、首にかけられた首輪を握りしめた。
「……！？」
——閃光。
次の瞬間、赤鬼の首に確実に斬撃が入り、地面が抉られた。
周囲には砂煙が舞い、静寂が訪れる。
エリゼは素早く後方へと跳び、警戒を緩めずに様子を窺う。
「確実に切れたはず……」
やがて砂が晴れ、姿を現した赤鬼は——
動かない。完全に絶命していたようだった。
エリゼの視線は赤鬼の手元へと向かう。
「……何これ？」
首は真っ二つに切断されており、赤鬼の手には、首に付いていた綺麗な状態の首輪がしっかりと握られていた。首輪には斬撃が当たらなかったのだろう。
しかし、死の間際、なぜこれほどまでに執拗に守ろうとしたのか——
エリゼは、ゆっくりと額の汗を拭う。
「……腕が再生するなんて……信じられない。でも、なんとか倒せた……」
しかし、この人間界では到底ありえない存在。そして、あの異様な自己再生能力。
「ここは、一体……？」
まだ全容の見えない試練に不安を抱きつつも、今は仲間を探すことが最優先だ。
エリゼは決意を新たにし、視線を森へと向けた——そのときだった。
森の中から、巨大な影がものすごい勢いで飛び出し、海へと吹き飛んでいった。
——ドォォォン！！
海面が大きく裂け、盛大な水しぶきが上がる。
「今度は、なに……！？」
その驚愕の光景を目の当たりにした直後、森の奥から響く声が耳に届いた。
「……お、やっと、開けたところに……って。おお！海じゃねえか！」
エリゼは、聞きなれた声の主へと振り返った。
