第22話 目覚めの孤島
眩い光の中、浮遊する感覚が全身を包み込み、どこまでも漂うような心地と不安が入り混じる。しかし、それも束の間——足元に確かな感触が戻った。
静かに光が弱まり、次第に周囲の景色が鮮明になっていく。
「……ここは？」
目の前に広がるのは、青く透き通った海と、真っ白な砂浜だった。
穏やかな波が静かに打ち寄せ、陽光を受けた水面が宝石のように輝いている。白浜には色とりどりの貝殻やサンゴが散りばめられ、潮風が心地よく肌を撫でていた。
エリゼはしばらくその美しさに見とれていた。彼女が海を訪れた記憶は、たった一度きり。幼い頃、ラグナ、ミレイア、リュシオンと共に、村長に連れられて訪れた浜辺が最後だった。
そのとき感じた潮の香りや、海風の優しさが蘇り、懐かしさと共に心が落ち着いていく。
「……ここは、小さな島？」
砂浜は円を描くように続いており、遠くまで見渡しても海以外の景色はない。島の中央には、背の高い木々が生い茂る森が広がっていた。大きさの感覚からして、一周するのにおよそ一時間程度の島なのだろう。
しかし、気になるのは——
ラグナ、ミレイア、リュシオンの姿が見当たらないことだった。
「……みんなは、どこに？」
この島のどこかに飛ばされたのか。それとも、彼らとは別の空間にいるのか。
ロンドの言葉が頭をよぎる。
『成功の条件については、挑戦者自身が考え、探し出さねばならない』
エリゼは、まずはこの島を探索し、仲間や何らかのヒントを見つけるべきだと考える。
そう思い、森へ足を踏み出そうとした瞬間——
木々が、ごそごそと不自然な揺れを見せた。
「何……？」
不穏な空気が漂う。次の瞬間、森の奥から現れたのは——
筋骨隆々の、巨大な赤鬼だった。
その身の丈は三メートル近くあり、分厚い筋肉が隆起した体躯には、獣のような威圧感が宿っている。腰にはおとぎ話に出てくるような豹柄の腰布を巻き、額には二本の鋭い角がそびえ立つ。
右手には、黒鉄の棍棒。
首元には、なぜか小さな団子の束が吊るされた首輪。
その異様な姿をした鬼が、エリゼに向かってゆっくりと歩み寄ってくる。
「……あれは、鬼……？」
——敵意は、今のところ感じない。
しかし、その鋭い眼光は、ただの通行人のものではなかった。
エリゼはすぐさま、神器を手元に呼び出した。
純白の炎を纏う聖剣が、彼女の掌に瞬時に具現化する。
その瞬間——
赤鬼が動いた。
「え……っ！」
轟音と共に、棍棒を振りかざし、猛然と突進してくる。
その速度は決して速くない。しかし、その圧倒的な威圧感と振り下ろされる一撃の質量は、まるで巨岩が落ちてくるかのような迫力だった。
エリゼは本能的に判断する。
——受けきれない！
横へ飛び、回避。
次の瞬間、棍棒が地面に叩きつけられた。
轟く衝撃。砂浜が炸裂し、大地がえぐれる。
数メートル離れたエリゼの足元にまで、その振動が伝わった。
「（……とんでもない破壊力……！）」
動きは速くないが、その一撃の威力は計り知れない。
果たして、自分の攻撃は、この赤鬼に通用するのか。
「絶対に負けるものか……！私は、必ずお母さんのところまで！」
エリゼはアグレイヴァスを強く握りしめ、覚悟を決める。
