『天翔の竜姫』～竜騎士の少女は、謎に満ちた神の塔を翔け上がる～

第21話 試練の扉が開く時

　まばゆい光に包まれた感覚が、徐々に消えていった。

　足元には確かな感触が戻り、エリゼはふわりと地面に降り立った。見慣れぬ場所——しかし、しっかりとした足場のある空間だった。

「ここは……？」

　目を開き、辺りを見渡すと、ラグナ、ミレイア、リュシオンの三人もすぐそばにいた。彼らもまた、慎重に周囲を見回している。

　しかし、目に映るのはただひたすらに広がる暗闇。

　どこまでも果てしなく、光すら呑み込むかのような深い闇に包まれていた。地面もまた、暗闇に覆われているようで、確かに立っているはずなのに、その先がどこまで続いているのか分からない。

「不気味な場所だな……」

　ラグナが低く呟く。

「でも、塔の中にはいるはずよね……？」

　ミレイアが眉をひそめる。塔の入り口で手をかざし、光に包まれたはずなのに、ここが本当に塔の内部なのか確信が持てなかった。

　そんな不可解な空間に頭を悩ませながら、四人が話していると、突如、静寂を切り裂くように声が響いた。

「ようこそ、セプテントリオの塔へ——」

　深みのある、生真面目そうな中年の男性の声だった。

　その声の主は、ゆっくりとした足取りで闇の中から姿を現す。身なりは整っており、長いローブを纏った威厳のある人物だった。

「私はロンド。この塔への挑戦の受付を担当している者でございます」

　ロンドは冷静な口調で言い、四人に向かって微かに視線を巡らせた。

「まず、塔のルールを説明します。あなた方は、第一層『覚悟の間』に挑戦するか、それともここで挑戦を諦めるかを選ぶことができます」

　ロンドの言葉に、四人は真剣な表情を浮かべた。

「第一層『覚悟の間』を突破すれば、報酬として一千万ガルドが与えられる。しかし、失敗すれば、負傷の度合いに応じて寿命を没収される。そして——」

　彼の声が、少しだけ低くなる。

「第一層の挑戦に失敗した場合、あるいはここで挑戦を諦めた場合、塔に関する記憶はすべて失われ、君たちは挑戦を始めた時点の人間界に戻されます」

　その説明を聞き、ミレイアが小さく息を呑んだ。

「……なるほど、だからあの三人は……」

　彼女は塔の入り口でもめ事を起こしていた男たちのことを思い出していた。

　おそらく彼らは、第一層に挑戦して失敗したか、あるいはここで諦めたことで、挑戦権を失ったのだろう。そして記憶が消されたことで、なぜ自分たちが挑戦できないのかすら理解できなかったのではないか。

「……記憶が消されるなんて。それも、第一層でも寿命を没収されるのかよ……重すぎねえか」

　ラグナが呟く。

「一つお尋ねしたいのですが、第一層はどのような条件で成功となり、どうなれば失敗となるのですか？」

　リュシオンが鋭い視線をロンドに向け、問いかけた。

「成功の条件については、挑戦者自身が考え、探し出さねばなりません」

　ロンドは淡々と答えた。

「ただし、失敗の条件は明確です。全員が死亡する、あるいは挑戦を諦めた場合、それが即ち失敗となります」

「挑戦を諦める方法は？」

　リュシオンの追加の問いに、ロンドはわずかに頷き、続けた。

「その時点で生きているメンバー全員が、諦めの意思を念じ、三秒間祈ることで挑戦を放棄できます」

　ロンドの説明を聞き終え、四人は互いに顔を見合わせる。

　エリゼは深呼吸し、心を落ち着けた。

　ラグナは腕を組み、静かにミレイアとリュシオンを見つめる。ミレイアもまた、冷静な表情を保っていた。

　リュシオンは確認のために、ゆっくりと問いかけた。

「……ルールはシンプルだね。念のために確認するけど……挑戦する？」

　その問いに、三人は微笑んだ。

「今さら聞くまでもないだろ？なあ、姉さん！」

「もちろん……！」

　ラグナが力強く笑い、エリゼに目配せするとエリゼも微笑んだ。ミレイアもそれに頷く。

　互いの覚悟を確かめ合いながら、四人はゆっくりと目を閉じ、挑戦の意思を強く念じた。

　三秒間——静寂が支配する。

　そして、次の瞬間——

　再び、光が溢れ出した。

　そんな４人の空間とは別の静寂の空間に、微かな光が灯っていた。

　煌めくモニターには、四人の挑戦者が映し出されていた。エリゼ、ラグナ、ミレイア、リュシオン——それぞれが光に包まれながら、塔の第一層へと導かれていく。

　その映像を眺めながら、椅子にもたれかかる男。年の頃は五十代ほど。分厚い書物を積み重ねた机の前で、指を軽く鳴らすと、モニターに新たな情報が浮かび上がる。

　「ふふん、これは私の力作だぞ？」

　にやりと笑い、楽しげに操作盤に指を這わせる。

　しかし、その背後——

　「この四人の試練、俺に見させてくれないか？」

　低くも響く、屈強な中年の男の声が割って入る。

　男は手を止め、肩越しに振り返る。その視線の先には、逞しい体躯を持つ中年の男が立っていた。浅黒い肌に、どこか荒々しい雰囲気を纏っている。

　「……ガルム？」

　驚き混じりに名を呼ぶと、中年の男——ガルムは不敵な笑みを浮かべた。

　「いやだ！せっかく任された試練なんだから、私がやる！」

　老いた男は不服そうに眉をひそめる。

　「いいだろう？俺の管理下に置くのは、この四人だけでいい。他の挑戦者はおっさんのままだからさ」

　ガルムの言葉に、老いた男はさらに不機嫌そうに唇を歪めた。

　「嫌だ！これは正式に私が担当すると決まっているんだぞ！ルール違反だぞ！」

　老いた男が机を叩いて抗議するが——

　「ルール違反？なら、俺に脅されたって言えばいい」

　ガルムは肩をすくめながら、気だるげに言い放つ。

　「それにな……今度、ヴィーネちゃんのいるパーティに招待してやるぜ？」

　その一言に、老いた男の表情が一瞬固まる。そして、悔しげに唸ると、渋々ながらも席を立った。

　「……仕方ない。好きにしろ」

　「助かるぜ、おっさん」

　軽く手を挙げると、ガルムは席に座り、試練の設定を確認する。

　「ふーん……なんだ、生ぬるいじゃねえか」

　鼻を鳴らし、指を滑らせて設定を弄る。

　「ここをこうして……いや、こんなまどろっこしいやり方はやめて、こうした方がいいな」

　画面の上で、第一層の試練内容が微妙に変化していく。

　そして——

　ガルムの目が、一つの情報に留まる。

　「四人組……？」

　眉を寄せ、僅かに驚いた様子を見せる。

　「三人組じゃなかったか？」

　訝しむようにモニターを睨むが、すぐにある一人に目を留める。

　――リュシオン。

　「……お、ああ、そういうことね。こいつは面白そうだ」

　ニヤリと笑い、画面を閉じる。

　「楽しみにしてるぜ」

　ガルムの呟きは、静かな部屋に溶けるように消えていった。