第20話 資格がある者
セプテントリオの塔が目前で、エリゼたちは思わず足を止めた。
塔の入り口前にはすでに長蛇の列ができていた。石畳の広場には人々がぎっしりと並び、次々と順番を待っている。列を整理しているのは、闘技場を自主的に運営している組織らしく、武装した屈強な男たちが整然と誘導を行っていた。
「こんなに並んでるのか……」
ラグナが驚いたように呟く。エリゼもまた、この光景には驚きを隠せなかった。
「でも、意外とスムーズに進んでるわね」
ミレイアが周囲を観察しながら言ったとおり、列の進みは思いのほか早かった。
足踏みする時間もほとんどなく、人々は一定のリズムで前へと進んでいく。
「これなら、思ったより早く入れそうだな」
リュシオンの言葉に、一同は少し安堵する。しかし、先頭に近づくにつれ、列の進行が一瞬滞った。
「なんだ？」
視線を向けると、塔の入場口の前で男三人組が何やらもめている。
彼らはスタッフに詰め寄り、怒鳴り声を上げていた。
「ふざけるな！ 全人間に挑戦権があるはずだろう！」
「どういうことだ！ なんで俺たちは入れないんだ！」
しかし、スタッフは淡々とした態度を崩さず、無情な声で告げた。
「俺たちも知らん。だが、お前たちは入れないからどいてもらおう。後ろがつかえているんだ」
言い終えると、屈強なスタッフたちが男たちを押し出した。
彼らは抵抗するも、とうとうスタッフに放り出されてしまう。
「……何があったんだ？」
ラグナが小声で呟く。
塔のルールでは、すべての人間に挑戦権が与えられるとされていた。にもかかわらず、彼らは拒絶された。
「理由が分からないけど……私たちは大丈夫なのかな？」
エリゼが不安げに言う。
しかし、それを確かめる間もなく、ついに四人の順番がやってきた。
目の前には巨大な石の壁がそびえている。
塔の入り口には扉らしきものはなく、代わりに壁には古めかしい文字が刻まれ、手をはめ込める窪みが四つ並んでいた。
エリゼは壁の文字に目を走らせる。
『塔に挑戦する者、手をかざし、挑戦の意思を念じて、三秒祈れ。』
スタッフの一人が近づき、穏やかに告げた。
「四人で挑むなら、同時にやるのがいい。同じタイミングでやらなかった仲間だけ取り残されたのを見たことがある。」
エリゼたちは互いに目を見合わせた。
「……やるか」
ラグナが力強く言い、エリゼ、ミレイア、リュシオンもそれぞれ覚悟を決める。
四人は静かに手を窪みにかざし、心の中で挑戦の意思を念じる。
「……！」
三秒の祈りが終わる瞬間——
突如、まばゆい光が視界を覆った。
エリゼは自分の身体がふわりと浮かび上がるような、奇妙な感覚に襲われた。
足元の感触が消え、全身が光の中に溶け込んでいくようだった。
