67/74

　カナタ②

　それ以来、何かあるたびに絡んで来やがる。

鬱陶しい。

自分はどっちにも負けない。

冒険者としても、喧嘩でもだと、カナタは思っている。

「もう、やめてよね。

あいつらと喧嘩なんかしても、なーんも得しないんだからさー」

　腕を引っ張りながら、ティナが小声で文句を言ってくる。

背中を押しながら、シアもうんうんと頷き、同意しているのが分かる。

　自分は下のグループの端っこ。

後から来た新人は主力に組み込まれた。

昔殴った相手も、その主力の、サークル臨時の戦力の一人。

一緒に文句を言って、戦ってくれる者はカナタのそばにはいない。

（ちくしょう、これも全部アマギのせいだ。

ガタガタ屁理屈抜かしてないで、俺が呼んだらすぐ来いってんだよ、あのくそ野郎）

　カナタはアマギを何度も、このサークル臨時に誘っている。

文面を変え、言葉尻を変えて。

だが、いい返事は来ない。

　カナタはそれを、アマギがこのサークル臨時を毛嫌いしているからだと思っている。

だからそんなこと気にするな、と。

俺といれば平気だろ、と送り続けている。

ノリのいいカナタの地元の友人なら、

「オッケー、二人で暴れてやろうぜ」

とでも返してくれるだろう。

　だがノリの悪いアマギの答えは、ノーだ。

それがさらにカナタを苛つかせる。

「おい、ちょっと待てよ。

おまえ、確かカナタ、であってたよな？」

　その声に振り向けば、前に殴り合いをした男だった。

文句を言ってきた新人を宥めながら、カナタの方へと近寄ってくる。

「あいつはいつ来るんだ？」

警戒していたカナタに、そんな言葉が掛けられた。

「あいつ？」

「トンファーとかバール振り回すあいつだよ。アマギ、だっけか？」

「ケッ、お前に関係ねぇだろ」

　不愉快な存在の口から出た名前。

それは意外な男の名前だった。

ほんの少し前に思い浮かべていた名前。

それが、カナタをさらに不愉快にさせた。

「関係ねぇってことはねーだろう。参加するんならよ。

聞いてんぞ。お前が呼ぶんだろ？

呼んで、肉壁にするって」

　男の言葉を聞き、カナタは小さく舌を打った。

　前にティナが飲み会で、アマギをバカにしてそう言ったことがある。

その話だとすぐ分かった。

カナタにとっては、あれは飲み会の軽口だ。

いない場で、ちょっと雑に扱っただけのつもりだった。

さすがにそれを、そのままアマギに言うつもりはない。

肉壁になれ、なんて直球で伝えるつもりもない。

言って、やる男だとも思っていない。

　だがアマギは、女に甘い奴だ。

最初の臨時野良パーティで、肉ダンジョンに一緒に入った時、カナタはそう思った。

呼びさえすれば、何だかんだ付き合わせられる。

そうすればそのうち、自然とパーティの盾役は押し付けられる。

女に目の前で頼られれば、アマギは断らない。

カナタはそう踏んでいた。

自分のことを棚に上げて。

　しかしアマギを呼ぶという話は、知らぬ間に広まっていた。

まるで決まった話のように。

ティナが横殴り組の間に、そう言って回ったからだ。

そして早く呼べと、カナタを急かしてくる。

そのアマギは、このサークル臨時を嫌っている。

拒んでいる。

そんな男に、肉壁になるために参加しろ。

なんて、言える訳がない。

　ティナとアマギ。

カナタはその両方に挟まれ、頭を悩ませていた。

自分勝手で、わがままで、勝気な女。

だがカナタは、そのティナの身体に未練があり、切れないでいる。

男は薄く笑い、続けて言った。

「まぁ、聞いたのはけっこう前だしな。

そんなことするような奴には見えなかったし、どうなんだって思ってな。

で、振られたのか？」

「ふっざけんな！　ちげぇよ！

あいつは呼んでくれって頼んで来てるわ！

だから、俺が呼ぶのに条件出してんだよ！　っざけんな！」

　軽く言われた「振られた」という言葉。

それがカナタには、思いっきり馬鹿にされたように聞こえた。

大きくなった声に、また袖を引っ張られる。

見ればティナが「揉めるな」と目で訴えてきていた。

「ふーん、そうかい。

……まぁそこは確かに、俺らには関係ねぇわな。

……で、あいつの名前は、アマギであってるんだよな？」

「…………あぁ。だったら何だ」

「ふっ、それもお前には関係ない話……だろ？

まぁ、噂を聞いて、そんな奴がいたなって話になっただけさ。

中にはそのアマギを見てねぇ奴もいるからよ。邪魔したな」

そう言って男は振り向き、手を振りながら去っていく。

その余裕の態度が、カナタの不愉快を加速させた。

男の背中を睨みながら、カナタは今度は大きく舌を打って言った。

「くっそ、先行組にまで広まってんのかよ……なぁ、ティナ。

あの話、あんまり広めるのやめろよ。

いくら何でも、そんな言い方で呼べる訳ねぇじゃんか」

小声で愚痴ると、ティナは肩をすくめた。

「えー、何。マジで振られてんの？

自分が呼べば、あれは尻尾を振って、喜んで来るって言ってたじゃん？

カナタ、噓ついてたの？」

「……嘘じゃねーよ。俺とは狩りに行きたいって。

でも、このサークル臨時には来たがらねーんだよ、仕方ねーだろ！」

これは丸っきりの嘘ではない。

実際、アマギからそういう返事は来ている。

だがそれは、雨木にとっては話を逸らすための言葉に過ぎない。

そしてカナタが周囲に語っている内容は、その大半が都合よく膨らませたものだった。

「えー、呼べないと困るじゃーん。

経験値稼ぎしたいんでしょ？　どうにかしてよカナタぁ」

軽い調子でそう言われ、カナタは黙り込む。

「あ、じゃーさ、シア紹介してやればいいじゃん。

別にいいよね、シア？」

急に振られて、シアは目を丸くする。

「えっ！？

……えーっと……あはは」

　曖昧に笑うシアを見て、カナタは顔をしかめた。

元々カナタは、ティナよりシアの方が好みだった。

簡単にやれそうだったから、ティナに手を出したに過ぎない。

さらに言えば、もう一人のメンバーには、もっと未練がある。

アマギに押し付けるなら、ティナだった。

そんな本音が、つい口を突いた。

「いや……それは、ちょっと、駄目だろ」

　するとティナがじろりと睨んでくる。

「なに？

カナタはシアの何なの？」

　言葉に詰まる。

その空気に、シアはまた困ったように笑った。

※本作は作者による構成・執筆を基に、一部AIを利用して調整しています。