102/105

　覚悟のあとさき

※本作は作者による構成・執筆を基に、一部AIを補助的に利用しています。

今週は執筆に少し余裕ができましたので、祝日だった月曜日にも追加で一話投稿しています。

まだお読みでない方は、そちらを先にお読みいただけますと幸いです。

　第三章　プロローグ

　遺跡のような迷路が続くゴブリンダンジョン。その五階層。

最奥にあるボス部屋の手前で、コンゴーとギンジという二人の冒険者は壁に寄りかかって話していた。

何度繰り返したかも分からない、同じ話題だ。

　だが、他にやることは特にない。

ダンジョンでは電気を使う道具は動かない。

暇つぶしになる物も、あまり持ち込めない。

　かつて持ち込んだ本や雑誌は、読み終えてそのまま放置していたら、いつの間にかダンジョンに吸収されてしまった。

　それ以来、コンゴーたちは本を持ち込まなくなった。

　愛読書が吸収され、ひどく落ち込んでいたコンゴーの姿。

思い出すたびに、ギンジは少しだけ罪悪感を覚える。

　毎日、朝にはダンジョンへ入り、夕方には出る。

そんな規則正しい生活をしているのは、目的の男がそういう性格だと聞いているからだ。

　だが、その男は一向に現れない。

来たのかどうかすら分からない。

駐在している警察官も、自衛官も、誰が来たかなど教えてはくれない。

　そして、自分たちが煙たがられていることにも気付いていた。

毎日来て、ダンジョンへ入る。

なのに、ろくに魔石は持ち帰ってこない。

精算を担当する職員が嫌な顔をするのも分かる。

　その上、互いの名前で順繰りに数日先まで予約を取ってある始末だ。

自分が職員でも、「何だこいつら」と思うだろう。

　だが、だからといって露骨に嫌悪感を向けられることにも腹が立つ。

自然と自分の態度も悪くなる。

　そんな自分に、少しだけ自己嫌悪した。

互いに、そろそろ諦めようか、と相手が言うのを期待していた。

　そんな頃だ。

　ボス部屋の前からもっとも遠くが見渡せる通路。

その向こうに、二人は目的の男の姿を同時に見つけた。

「おっ、やっとか」

「やれやれ、待たせやがって。何様だってんだ」

　冒険者ネーム、アマギ。

　一度、同じサークル臨時で顔を合わせた男だ。

細かいことまでは覚えていないが、それでもあの頃とあまり変わっていないように二人には見えた。

　背は高く、百八十センチを超えるらしい。

確かに高い方だろう。

　だが、コンゴーは自分の方が背が高いことを知っていた。

　ギンジよりも細身だが、空手をやっていたらしい。

確かに、普通の男よりは体つきもがっしりしていた。

　だが、背で負けても、力では負けないとギンジは考えていた。

「おい、てめえ、アマギだな！　話がある、そこで止まれ！！」

　ギンジが声を張り上げた。

　いきなりぶん殴ると思っていたコンゴーは少しだけ面食らったが、ひとまず冷静で良かったと思うことにした。

　だが、件のアマギの足はまったく止まらない。

　左手にトンファーを、右手で長いバールを肩に担いだまま、普通に歩いてくる。

　何を考えているのかは、表情から読み取れない。

　ただ冷たい視線だけをこちらへ向け、顔色ひとつ変えずに歩み寄って来る。

「おい、止まれって言ってんだろうが！　聞こえねぇのか！」

　ギンジが怒鳴る。

だが、アマギの動きが止まる事はない。

口出しはしないつもりでいたコンゴーだが、その姿につい叫んでしまった。

「おい、無視すんじゃねぇよ！　話があるって言ってんだろ！」

　その叫んだ相手――アマギの視線が、自分へと向く。

その眼を見た瞬間、コンゴーは反射的に槍を握る手へ力を込めた。

「待ち伏せ野郎が勝手な事、ほざいてんじゃねーよ」

　その言葉に、コンゴーは返事に詰まった。

確かに、話だけなら地上で済ませた方が良いことは分かっていた。

　だが、ギンジがどうしても、一度アマギを殴らなければ気が済まないと言った。

一発殴らせれば、それで終わる話だと思っていた。

コンゴーにとっては、それだけの話だった。

アマギがどう受け取るか。そのことを考えていなかったと、ここで気づく。

「チッ、話も通じねぇのか。女を見捨てただけあって、聞いてた以上にクソ野郎だな！」

　アマギの視線がギンジへ移る。

そのことに、一瞬だけ安堵した自分にコンゴーは気付いた。

　無意識に一歩、後ずさる。

代わりにギンジが前へ出た。

「おい！　だったらタイマンだ！　俺がサシで相手になってやる！　素手で勝負しろよ！」

　その言葉に、アマギの口の端がわずかに吊り上がる。

そして、返ってきた言葉はさっきと同じだった。

「待ち伏せ野郎が、勝手な事ほざいてんじゃねーよ、カス」

　たったひと言、最後に付け加えて。

　その一言で、ギンジは激昂した。

　アマギへ向かって突進しようとして――

　出来なかった。

　アマギの担いでいたバールが、ギンジの下半身へと叩きつけられる。

　踏み込みは止まり、身体が折れた。

　そのまま逆手に構えていたトンファーの先端が、コンゴーへと向く。

　コンゴーが見えたのは、そこまでだった。

「『エアハンマー』」

　その言葉と同時に、視界が暗転した。

　顔面へ。

　鼻っ柱へ、叩きつけられる。

　叩きつけられた風の衝撃が、身体を勝手にくの字へ折り曲げる。

　真っ暗な視界の中で、

「タイマンだって言ってんだろ！」

　という、ギンジの上ずった叫び声だけが聞こえた。

　次に耳へ届いたのは、

「知るか、待ち伏せ野郎(カス)」

　という、アマギの冷たい声。

続いて、鉄の棒が風を切る音。

　それを最後に、コンゴーの意識は遠のいた。

※集英社のコンテストに参加している関係もあり、月末に前倒しで何話か更新する予定です。

変則的な投稿になりますが、よろしくお願いいたします。

コンテスト終了後は、少し更新をお休みし、今後の構想を練る時間に充てようと思っています。

また、せっかく夏のコンテストもいろいろ開催されていますので、久しぶりに新作にも挑戦してみようと考えています。

落ち着きましたら、その後は週末（土日0時）更新を目標に進めていく予定です。

難しい週もあるかと思いますが、引き続きよろしくお願いいたします。