暴食の少年、いずれ魔王へと至る

第三話 新たな権能者①

「行くぞ、神凪」

　放課後を告げるチャイムが鳴った瞬間、帝野はすぐに帰る準備を終えていた。

「あ、はい」

　カバンを肩に担ぐと、優人が共に出ようとする。

「お前ら、いつの間にそんなに仲良くなったんだよ？」

　驚いたように目を見開いた渡が、二人を見る。周囲も気になるようで、見ていないふりをしつつも、こちらを意識しているのが伝わってきた。

「別に仲良くはない」

「じゃあ、なんで一緒に帰るんだよ？」

「それは、だな……」

　無表情の帝野が何かを答えようとして、口をつぐむ。複写世界については話せないので、どうすればいいのか迷っているらしい。

　このままでは渡が変な誤解をしそうなので、優人が助け舟を出す。

「実は、テスト勉強を教わることになって。でも、ここだと僕が集中できないから、ファミレスでやろうと思って」

「マジでかよ。それなら、俺も一緒にーー」

「お前はいい。邪魔だ」

　バッサリと切ってしまい、教室の空気が一瞬固まる。冷や汗をかく優人を横目に、渡が大袈裟に肩を落とす。

「そこまで言わなくてもいいだろ？　まあ、いいや。今度、俺にも教えてくれよ」

　そう告げると、渡は仲の良い男子を連れて一緒に教室を出る。誤魔化せたことに、優人は内心安堵した。

「それでは行くぞ」

　返事をする前に歩き出した帝野の背中を、優人が追いかける。

　無言の空気に耐えきれずに話しかけようと思ったが、帝野の背中は何も話すなと語っている。仕方なく、黙って廊下を歩く。

　玄関で靴を履き替えて校門を出ると、いつもの通学路とは真逆の道へ出る。以前廃工場へと向かった道とは違い、人通りが多い道を通っていた。

　普段はあまり行かないが、駅前の方角へと向かっているようだ。

「よくあんなバカと友達になれるな」

「……え？」

　帝野から話しかけてくるとは思わず、優人は反応が遅れる。

「バカって、渡くんのこと？」

「あいつ以外に誰がいる」

　本人のいないところで酷い評価をされていることに、優人は苦笑しかできなかった。

「以前も、あいつに頼み事ばかり押し付けられていただろ？　この間も、提出物を堂々と写していたしな」

「仕方ないよ。毎日、忙しいみたいだし」

「ただ遊んでいるだけだろ」

　辛辣な帝野に、優人は何も言えなかった。

　実際、渡とは友達と言えるほど仲が良いかというと、微妙ではあった。

　体育の時に同じチームになったことがきっかけでよく話すようにはなったが、一緒に遊んだことはない。お互いに好きなことが違うというのもあるが、放課後は友達と野球をしているので、運動が得意でない優人は混じることができないのだ。

　それでも、昼ごはんを誘ってくれる時もあるし、一人でいる優人にも分け隔てなく接してくれる。優人にとっては大事な友達の一人であることには変わらない。

　教室で声をかけてくれたのも、純粋に一緒に勉強したいからだと思う。まあ、何度も頼られるのは困るが。

「でも、悪い人間ではないから」

「……お前のお人好しには、心底驚かされるな」

　これ以上はもう興味がないと言いたげに、帝野は口を閉ざす。

　しばらくして、見慣れた駅前に出る。

　電車が通る鉄橋の下にあるファミレスへと、帝野が入っていく。見上げると、よくあるチェーン店のファミレスだった。

　まだ夕方になったばかりだからか、店内の空席が目立っていた。学生の姿もあるが、主婦らしきグループも座っている。

　店員に案内された帝野の座る席に、優人も遅れて座る。

「帝野さんはよく来るの？」

「夕食はここで食べることが多い」

「外食するなんて、意外だね」

「料理をしないからな」

　昼休憩の時に飲料ゼリーを飲んでいたことを思い出す。もしかしたら、あまり自炊はしないのかもしれない。

　タブレットを素早く操作した帝野は、優人に手渡す。

　じっくりとメニューを見ながら注文したのは、一番安いドリンクバーのみ。

　家に帰ったら晩御飯があるからという理由もあるが、多少食べてしまうと、空腹に耐えられなくなる。

　金欠になりそうな優人は、スーパーで買ったガムを毎日食べて、なんとか空腹を誤魔化していた。

「情報共有って、何を話すんですか？」

　テーブルの横にタブレットを置くと、優人は尋ねる。

「少し待て。注文が来てから、防音の結界を施す」

「結界って、本当に何でもできるんですね」

「当たり前だ。私の権能はレベル四だからな？」

　帝野の口から出た聞き馴染みのない言葉に、優人は首を傾げる。

「まさか、知らないのか？」

　能面のように貼り付けた帝野の表情が、驚きで少し崩れる。

「はい。権能者？　には最近なったので」

「……たしかに、お前が犯人である可能性は低いな」

　なぜか馬鹿にされているような気はするが、犯人から遠ざかるのであれば、とりあえずはスルーする。

　わずかに漏れ出た驚きが消えて、帝野がいつもの無表情に戻る。

「権能にはレベルがある。一から五まであり、五に至ることで魔王の力を継承できる」

　優人は自分の右手を見る。その説明で行くと、優人のレベルはまだ一なのだろう。

「一はまだ魔力をコントロールし始めたばかりで、徐々にレベルを上げることで、権能の射程範囲や効果を強くしていくことができる」

「どうやってそのレベルを上げていくの？」

「どの権能を得たかによるが、基本的には権能を使い続けることで強力になっていく。まるで筋肉のようにな」

　丁寧に説明してくれる帝野に感謝する。どこかの魔王様とは大違いだ。

「だが、一つだけ例外がある。それが暴食の権能だ」

「どういうこと？」

　窓から差し込んでいた太陽の光が雲に遮られる。

　わいわいと騒がしい店内の中で、優人たちの席だけが、どんよりとした雰囲気が漂っていた。

「暴食の権能はあらゆるものを喰らうことができる。魔力はもちろん、相手の権能さえも」

　優人は改めて自分の右手を見る。指先がわずかに震えていた。

「悪魔の爪が結界を切り裂いたのは覚えているか？　以前、私を襲った悪魔は結界を破れなかったのだが、次に襲われた時には結界を破る力を持っていた。短時間でレベルが上げられるほど、権能は簡単ではない。だからこそ、暴食の権能者を疑ったのだ」

　優人の脳裏に、一つの最悪な想像が浮かび上がる。

「帝野さん、もしよければ小さな結界を目の前に出してくれる？」

「……なぜだ？」

「ちょっとだけ試したいんだ。お願いします」

　わずかに眉根を寄せながらも、帝野は目の前に小さな結界を展開してくれる。

　優人は黒い右手の指先で、そっと結界に触れる。それだけで、結界は粉々に砕け散った。

　外れてほしかった予想が当たってしまい、優人は全身に鳥肌が立つ。

　あれほど修行しても壊せなかった結界が、簡単に壊すことができている。原因は分かっている。あの悪魔の力を喰らったからだ。

　右手が喰らった権能をコピーし、自分の力にしたのだ。

　自分に宿った力の恐ろしさに恐怖する。仮に、仮だが、千影を食らってしまえば、あの黒い蛇を操ることもできるのだろう。

　無尽蔵に膨れ上がる右手の力に、優人はどうしたらいいのか分からなかった。使いたくなくても、悪魔に命を狙われたら、どうしようもない。

　しんと静まり返ったテーブルに、店員がチキンのソテーとサラダのセットを持ってくる。

　鉄板の上で音を立てて焼かれるチキンの香ばしい匂いが、優人の鼻口をくすぐる。いつもなら空腹になるところだが、帝野の話のせいか、全く食べる気にならない。

　それどころか、お腹の中に石が詰まったような気持ち悪さがあった。

「まあいい。話を戻すぞ」

　優人の異変に気づかないまま、帝野がフォークをチキンに突き刺す。鉄板とフォークがぶつかる音が響いた。

「お前が犯人ではないのは、昨日やさっきの言動で理解した。だから、お前に聞きたい」

　チキンを食べながら、帝野が周囲に結界を展開していた。周囲に聞こえないようにするためだろう。

「お前以外に暴食の権能を持っている人物はいないか？」

「いないと思います。千影さんも僕以外に、配下はいないと言ってましたし」

「それなら、千影様がネム様を狙っている可能性は？」

　帝野の問いに、優人は首を傾げる。

「あり得ないですよ。だって、悪魔は千影さんも狙ってたんです。簡単に撃退してたけれど」

「自作自演という可能性もあるだろう」

「そんな遠回しなことをする人じゃないですね。千影さんの性格を考えると、直接狙うだろうし」

「普通ならな。だが、魔王同士はお互いに殺し合わない協定を結んでいる」

「だから、悪魔を操って狙っていると」

　チキンを食べ終えた帝野がサラダを食べ始める。規則正しく同じペースで食べ続けていて、本当にロボットなんじゃないかと思えてくる。

「そもそも、ネムさんを狙う理由は？」

「夢現の魔王であるネム様は、複写世界の最初の魔王。その権能は『想像したことを現実にする』力だ」

　平静を装いながらも、優人は内心驚いていた。普通の権能者ではないとは思っていたが、まさかあんな小さな女の子が魔王だなんて。

「魔王の権能を継承するには特殊な儀式が必要で、魔王から権能を分け与えられた配下にしか行えない」

「だから、その力を奪うことができる暴食の権能者を疑っているんですね」

　全てを平らげた帝野が、紙ナプキンで口元を拭う。

「それで、お前には協力してほしいと思っている」

「協力？」

「ああ。ネム様を一緒に守ってほしい」

「正直に言いますけど、僕はロクに戦えませんよ。それに、同じ配下の人にお願いすればいいんじゃないの？」

「そう簡単な話ではないのだ……」

　はっきりと喋っていた帝野が、固く口を閉ざす。

「それに関しては、私から言うね。空ちゃん」

　突然、帝野の隣にネムが現れて、優人はビクッと体が反応する。

　全く音や気配はなかった。瞬きをした時には、最初からそこにいたようにネムが座っていたのだ。

　空間の歪みから現れた可能性はあるが、蜃気楼のような現象は見えない。これが、夢現の魔王の力なのだろうか。

「私がお願いしたんです。空ちゃんを助けてくれたあなたなら、信用できると思って」

「僕、ですか？」

　ネムが何度も頷き、灰色に近い長い髪が激しく波打つ。

「私には、配下が一人もいないんです」

「帝野さんは違うんですか？」

「私は正義の魔王の配下だ。協定を結んだ時の条件で、正義の魔王の配下を護衛につける約束をしている」

　ネムへの質問に、帝野が代わりに答える。

「夢現の魔王は継承させたい相手以外には、配下は作らないんです。夢現の権能を取り合って争わないように」

「たしかに、悪用されたら危ないですもんね」

「そうです。私の権能は、簡単に現実を変えてしまう。だからこそ、夢現の魔王の後継者は慎重に選ばないとダメなんです」

　年下のように見える女の子が背負う重圧に、優人は言葉を失う。

「ネム様の力は、敵以外にも狙う人物はたくさんいる。それこそ、魔王も。だからこそ、部屋の外にも出ることはできない」

「え、でも……」

　優人が視線を投げかけると、ネムが寂しげに笑う。

「これは権能で作り出した分身なんです。私の本体は秘密の部屋にいて、そこで一生過ごすんです」

　ネムがテーブルに置いた更に触れようとして、するりと通り過ぎていた。

　実体としては認識できているのに、本当はそこには存在しないのだ。それを実感した優人が帝野を見ると、静かに頷く。

「私は結界で守ることはできるが、敵を捕まえることができない。それでは、ずっと悪魔に襲われ続けることになる」

「ぼ、僕じゃなくても、千影さんの方がーー」

「協定を結んでいるため、魔王同士は基本的には干渉できない。だから頼む。暴食の力を持つお前に協力してほしい」

　頭を下げる帝野に対して、優人はすぐに返事はできなかった。

　いくら暴食の力を持ってると言えども、優人はただの高校生だ。悪魔と遭遇するたびに震えているようでは、とても頼りにならないだろう。それに、ネムを必ず守れる保証はない。

　けれど、ネムを見ていると、脳裏には従姉妹の顔が思い浮かぶ。二人は外見や性格は全く似ていないが、同じ境遇のように感じた。

　だからこそ、優人は見捨てることができない。彼女を見捨ててしまうということは、結弦を見捨ててしまうということだから。

「……分かりました。やるだけは、やってみます」

　緊張した面持ちのネムが、安堵したように満面の笑みを浮かべる。

「でも、千影さんにも協力してもらうよ。僕だけじゃ、勝てる見込みはないし」

「だが、彼女は……」

「分かってる。けど、そこは僕に考えがあります」

　それでも怪訝な顔をする帝野に、優人は違和感を抱く。

「千影さんのことをかなり警戒してるけど、何かあるんですか？」

　優人が尋ねると、帝野がネムの方を見る。

　何か言いづらそうな顔をしていたネムが、優人をまっすぐに見る。

「先代の暴食の魔王には配下が二人いて、その一人が千影ちゃんなんだけど」

　言葉を区切った後、ゆっくりとネムが口を開く。

「もう一人を喰い殺して、魔王の座を奪ったんだって」