暴食の少年、いずれ魔王へと至る

第二話 暴食の権能⑤

「帝野さんも、悪魔に襲われたんだ」

　複写世界に戻った優人は、廃工場を出て、帝野が襲われている学校へと向かっていた。

　隣には、白と黒のドレスを見に纏う少女ーーネムがロングスカートの裾を持ちながら、足早に歩く。

「はい。空ちゃんが私の部屋を出て、すぐ襲われたんです」

「その悪魔、お前を狙ってたんじゃないのか？」

　肩越しに振り返ると、黒い蛇の頭に乗った千影が後ろをついてきていた。

「千影さん、僕たちも乗せてくれませんか？　そのほうが早いですし」

「お前の右手と同じで、私以外が触ると死ぬぞ。第一、あんまり助ける気は起きないしな」

「なんで、そんなこと言うの⁉︎」

　ネムが頬を膨らませて、バタバタと手を振る。子供が地団駄を踏んでいるように見えた。

「私たちは閉じ込められたんだぜ？　なんで、そんな奴を助けるんだよ？」

「それでも、助けに行かない方が後悔するので」

　間髪入れずに答えると、千影が黙り込む。不満そうに言ってはいたが、その表情は悪戯が成功したような笑みを浮かべていた。

　この答えを待っていたような気もするが、今はそんなことを気にしている場合ではない。

　実際、千影の言う通りだとは思う。

　結界のせいで数日も閉じ込められたのだ。そのせいで、テスト勉強は全く進まないし、千影に無理やり修行させられる羽目になった。

　だけど、駆けつけた時のネムの顔を思い出す。

　助けを求める必死な顔には、どうしても弱い。酷い目に遭わされたことへの不満よりも、見捨てた時に彼女が悲しむほうが、優人は嫌なだけ。ただ、それだけだ。

「ありがとうございます！　神凪さん」

「いえ、別に」

　大きな丸い目に涙を溜めながらお礼を言うネムに、優人はそっけなく返事を返した。

　そんな様子をニヤニヤと笑う千影の視線を無視して、住宅街を抜けると、見慣れた校舎が見えてくる。

　近づくにつれて、何かが衝突する音が漏れ聞こえていた。既に、帝野が戦っているのだろう。

「とりあえず僕が行くので、ネムさんはここで待っててください」

「なんで⁉︎　私だって戦えるよ」

「そうかもしれないですけど、ネムさんに何かあったら、それこそ帝野さんに怒られるので」

「その方がいいだろうな。暴食の権能を持っているなら、お前が喰われたらやばいしな」

「で、でも」

「許可されてない権能は使えないから、私たちを呼んだんだろ？　だったら、大人しくしてろ」

　黒い蛇の頭から降りた千影の言葉を否定できず、ネムが悔しそうに頬を膨らませる。

「絶対に助けますから。ここで待っていてください」

「……うん。分かった」

　ネムを置いて、優人と千影は玄関に入る。教えてもらった四階の空き教室まで、一気に階段を駆け上がる。

「一応確認しますけど、一緒に戦ってくれるんですよね？」

　隣で廊下を並走する千影に尋ねると、ニヤリと笑みを浮かべるだけだった。やはり、戦う気はないらしい。

「結界を簡単に破壊できる悪魔ですよ。僕が死んじゃうと思うんですけど」

「大丈夫。今のお前なら絶対に勝てる」

　自信満々に言い切る千影に、優人は呆れて声も出なかった。

　悪魔を撃退できたから大丈夫だと思っているのかもしれないが、悪魔の攻撃が単調だから、優人の右手で防ぐことができたのだ。

　今度は複数の悪魔を相手にしなければならないのだ。今まで喧嘩もロクにしていない優人では、殺される未来しか見えない。

「そんなに心配すんな。お前は暴食の権能を持ってるからな」

「……そうですね」

　そんな簡単じゃないと言いたかったが、今は帝野を助けることに集中する。

　帝野と合流して、結界を使って攻撃を防いでもらい、その間に逃げよう。ネムさんに頼まれて助けに来たと言えば、流石の帝野も協力してもくれるだろう。

　段差に躓きながら、なんとか四階にたどり着くと、空気が揺れるほどの衝撃が優人に伝わってきた。

　足がすくみそうになるも、勢いのままに廊下を出ると、悪魔の群れに囲まれた帝野へと突っ込む。

「なぜ、神凪がここに」

　傷一つない帝野の顔は、驚きの色に染まっていた。手は悪魔たちに向けられていて、結界を展開している。

　その結界も、悪魔たちの絶え間ない攻撃で今にも壊れそうなほど崩れていた。

　考えるよりも先に、優人は帝野の前に飛び出す。

　結界が崩れ、悪魔の大群が一気に迫る。

　さっきまで考えていた作戦が吹き飛び、優人は黒く染まった右手を悪魔たちへと向ける。

　鋭い爪が振り下ろされて、優人の右手に触れる。それだけで悪魔の腕が消え去った。

　悪魔が恐れ慄いて足踏みしている間に、優人が黒い右手を掲げる。

「歩でも近づけば、あなたたちを吹き飛ばしますよ」

　優人の言葉が廊下に響く。

　だが、悪魔たちには意味がなかったようで、怒りの雄叫びを上げる。

　悪魔の凶暴な姿が迫る。

　当たれば確実に死ぬ鋭い爪が振り下ろされ、数センチ手前に展開された強固な結界に防がれる。

「ぼーっとするな。次が来るぞ」

「は、はい」

　後ずさる優人を殺そうと、結界を叩き続ける悪魔の群れ。

　壊されるたびに帝野が結界を展開するが、悪魔の群れが突破するのも時間の問題だ。

「ど、どうしたらいいですか？」

「その腕で悪魔たちを殺せ」

「で、できないです！」

「……なら、もういい！　そこでじっとしてろ！」

　呆れるように叫んだ帝野が、両手を悪魔たちの群れに向ける。

　悪魔の群れを囲うように展開された結界は収縮していき、巨大な体が潰されていく。

　優人の視線の先で小さな箱になった結界は、悪魔たちの肉塊で黒い。

　そのまま微塵も残さず、結界が消滅する。

　その場で優人が崩れ落ちると、息を切らした帝野に睨まれる。

「なぜ、暴食の権能で悪魔を殺さなかった？」

「そう言われても……」

「あの怪物を見逃せば、再び襲われる。そうなれば、今度は死ぬかもしれないんだぞ」

　帝野の冷たい瞳に射抜かれて、優人は何も言えなくなる。

　今までの戦いも、優人は最後のトドメをさすことができなかった。答えは簡単だ。悪魔とはいえども、傷つけることが嫌だったからだ。

　獰猛な顔をしているが、悪魔たちの表情には意志があるように感じて、右手を振るうのを躊躇してしまう。

　それに、誰かを傷つけることは極力したくなかった。だからこそ、優人は先に脅し文句を言って、ビビらせようとしていたのだ。

「空ちゃん！」

　ネムの声が聞こえて、帝野は興味が失せたように優人から視線を外す。抱きついてきたネムを、帝野が優しく受け止めていた。

「良がっだ。良がっだよ～」

　助かったことに安心したようで、ネムの色素の薄い目からは涙が流れていた。躊躇したように、帝野が弱々しく抱き返す。

「私のためでも、無闇に権能は使ってはダメです。あなたの魔力は複写世界に強く影響するのですから」

「だって、心配だったんだもん」

「……申し訳ございません。心配をおかけして」

　お互いに抱き合う姿を見て、優人は力無く笑う。帝野には怒られてしまったが、なんとか間に合って良かった。

「最初にしては、なかなか良かったんじゃないか」

　いつの間にか、千影が隣に立っていた。四階にたどり着いてからは存在を感じなかったが、密かに見守っていたらしい。

「どうですかね。帝野さんには怒られましたし」

「たしかに、自分の命を狙った悪魔を見逃すのは驚いたけどな」

「……やっぱり向いてないですよ。僕には」

　今回のことで改めて思った。優人は争いごとには向いていない。

　右手の権能を使うたびにためらうようでは、悪魔に殺されるだろう。実際、帝野の結界がなければ死んでいた。

「でも、お前のおかげで助けられたんじゃねえの？」

「そうだったら、嬉しいですけど」

「おい、神凪」

　千影と話していた優人が顔を上げると、帝野がいつもの無表情で見下ろしていた。

「ネム様から話は聞いた。お前は犯人じゃない可能性が高い」

「どう見たって、犯人じゃねえだろ」

「いえ、まだ共犯の可能性があります。さっき悪魔を見逃したこともあるので」

　帝野の冷静な言葉に、千影がふんと鼻を鳴らす。

「だが、私を助けてくれたのも事実だ。だから、お前を信用して、私の情報と共有したい」

「大して情報は持っていないですよ」

「そうかもしれないが、お前が犯人でないことを証明することにもつながる」

　そう言われてしまったら、行くしかなくない。優人としても、早く犯人じゃないと分かってほしいので。

　静かに頷くと、帝野の腰に抱きついているネムがボソリと呟く。

「千影ちゃんは来ないでね」

「はあ⁉︎　なんでだよ⁉︎」

「だって、いじわるするんだもん」

　殺気の籠った目で千影が睨みつけると、ネムが帝野の背中に隠れる。

「それは私も賛成です。万が一、千影様が敵であった場合、私では対処できないので」

　千影が不服そうに唇を尖らせる。

「お願いしますね。千影様」

「へいへい。分かりましたよ」

　珍しく素直に従う千影に違和感を持ちながらも、優人は明日のことで頭がいっぱいになった。