暴食の少年、いずれ魔王へと至る

第一話 少年と暴食の魔王③

　ライトノベルを買った優人がショッピングモールを出ると、空は真っ暗に染まっていた。

　手に持ったビニール袋を揺らしながら、来た道を引き返す。ショッピングモールから漏れる光が遠ざかり、深い闇に包まれた住宅街に入っていく。

　無人の住宅街から優人の家はそれほど離れていないので、あと数分でたどり着く。

　晩御飯をまだ食べていないので、お腹はぺこぺこだった。結弦の家でご飯を食べればよかったと脳裏によぎるが、すぐに頭を振ってかき消す。

　優人の罪悪感を見抜いて、守は声をかけてくれたのだろうが、素直に甘えることはできなかった。

　優人には両親はいない。母親は幼い頃に病死し、父は祖母に優人を預けてから一度も帰ってきていない。そのため、家族と言えるのは祖母だけだった。

　そんな祖母も、一昨年に病気で亡くなり、残された家で一になった。そんな優人を心配してか、近所のマンションに住んでいた守に誘われて、一緒に夕食を食べる事も多かった。

　何度も用意してもらっていたので、食費だけでも渡そうとしたが、一度も受け取られたことがない。

　そんな状況に甘え続けることは流石に申し訳なくなって、家で食べるようになった。最初は一人で食べることに寂しさを感じたが、今では何とも思わなくなっている。

　三人で食卓を囲んでいるときは楽しいのだが、家に一人で帰るときには、結弦を引きこもりにした罪悪感に押しつぶされそうになった。

　その重みは、今も優人の全身にのしかかっている。

　少しでも結弦を学校に行く手助けをしたいが、無理に勉強しようとは言えなかった。再び、傷つけてしまうことが怖いのだ。

　結弦の部屋にあったゴミ箱を思い出す。丸められた教科書が捨てられているのを見ると、学校のことも思い出したくないのかもしれない。

　そのこともあり、結弦を外へ連れ出すのには消極的だった。守も同じようで、静かに見守っている。

　いつの間にか、ネガティブなことを考えていることに気づき、優人は無理やり晩御飯のことを考える。

　家に帰って晩御飯を作るのは面倒なので、昨日の残りを温めよう。たしか、冷蔵庫には切った野菜とパスタの残りがあったはず。

　晩御飯を食べたら、結弦に借りているラノベを早く読まないといけない。今はまだ怒っていないが、早く返せと言われるかもしれない。

　少しずつ気持ちが浮上してきた優人は、早くご飯を食べようと足速に帰ろうとして、

　ーー獣のような低い唸り声が、夜の住宅街に響き渡った。

　何かの動物でもいたのかと思い、足を止めて周囲を見渡す。だが、動物どころか、人の姿も見当たらない。

　不意に、結弦が話していた神隠しのことを思い出す。

「……まさか、ね」

　気のせいだろうと思い、再び歩き出そうとして、

「ーーグォォォォ！」

　獣の咆哮が再び響き渡り、目の前の空間が波のように揺れた直後。

　突如現れた巨大な黒い腕に全身を掴まれ、景色が一瞬で通り過ぎた。

　❇︎　❇︎　❇︎

　勢いよく投げられ、優人の視界がぐるぐると回る。アスファルトの上を何度も転がり、やがて勢いが止まる。

　胃の中の気持ち悪さを抱えたまま、優人は体を起こす。見た感じは大きな怪我はないが、鈍い痛みがあった。全身を打撲しているし、服の下には擦り傷があるかもしれない。

　周囲を見渡すと、住宅街から漏れ出る光は消えていて、全く人の気配がない。どんよりと濁った空気に包まれている。

　夜空には星すら輝いておらず、しんと静まり返っていた。まるで優人一人しかいないように感じて、足がすくむ。

　そんな馬鹿な考えを振り払おうと、急いで家に帰ろうとして、闇の中に紛れる大きな黒い存在に気がついた。

　コウモリの両翼を広げるその姿は、想像上の生物であるはずの悪魔そのものだった。

「ヒッ……」

　血のように赤い両目と視線が合い、優人は腰を抜かす。

　獰猛な獣の顔。尖った耳にまで届きそうな口から、鋭い牙がのぞいていた。優人など簡単に噛み砕きそうだ。

　刃物のような鋭い爪が五本の指から伸び、丸太のような黒い腕を見て、さっき見た黒い腕だと気づく。

　この悪魔にさっきまで掴まれていたのかと思うと、足が震えて立ち上がれない。

　必死に頭の中で逃げるシミュレーションをするが、どう考えても助からない。あの巨大な腕で薙ぎ払われて、確実に死ぬ。

　一瞬でも動けば死を予感させる緊張感の中、どうしてこうなったのかを考えても、答えなんて出るはずがない。

　全く身動きできない優人の視界に、アスファルトに落ちたビニール袋が映る。

　優人が死んだら結弦が自分を責めるかもしれない。そうなれば、今度こそ外から出られなくなる。なんとしても、この場から逃げ出して生き残らないと。

　必死に頭を動かす優人は、小さな違和感に気づく。そういえば、なぜあの悪魔は何もしないのだろうか。

　優人を捕まえたのはあの悪魔であることは間違いない。だが、何の目的もなくそんなことをするわけがない。それなのに、優人を放置したまま一向に動こうとしない。

　目だけを動かして、悪魔の様子を観察する。よく見てみると、落ち着きなく辺りを見渡している。まるで、何かに怯えているように。

「やっと見つけたぞ、クソ悪魔」

　優人の背後から声が聞こえると同時に、悪魔が怯えたように後ずさる。

　コツコツという足音が近づくのを感じて、優人は振り返りたい衝動に駆られる。

　だが、あれほど強そうな悪魔が怯える相手。そんな人物を見たら、自分なんか一瞬で殺されてしまう。

　やがて、固まる優人のそばを通り過ぎると、腰まで届くような黒髪の女性が立ち止まった。現実離れした美貌に一瞬見惚れてしまう。

　真っ黒なライダースーツを見に纏う女性は悪魔に対して一歩も引かず、それどころか、この場を支配する圧倒的な存在感を放つ。思わず、空気が振動していると錯覚してしまう。

　恐怖を振り払うように、悪魔が巨大な腕を振るう。

　油断しているかのように棒立ちの女性に直撃する直前、優人は飛び出していた。勢いのまま女性と共に倒れ込むと、背中を突風が通り過ぎる。

「お前、何しやがる」

　邪魔だと言いたげに、優人は突き飛ばされる。切長めの黒目から侮蔑の視線を投げられるが、謝っている暇はない。

　悪魔からの追撃が来る前に、女性を背にして優人は悪魔を見上げる。だが、予想に反して、悪魔は翼をはためかせて、飛び立っていた。

　逃げる悪魔の姿を見て、拍子抜けする。てっきり、鋭い爪が振り下ろされると思っていたからだ

　荒れ狂う風に目を細めつつ、空を飛ぶ悪魔を視界に収める。そのまま悪魔が遠くの空へと去ろうとしてーー突然現れた黒い蛇が悪魔に噛み付く。

　夜空を震わすほどの悲鳴を上げるも、何匹もの黒い蛇に噛み付かれ、悪魔は地面に叩きつけられる。

　目まぐるしく変わる光景に混乱していると、背中を蹴り飛ばされる。

　転がった優人が振り返ると、いつの間にか立っていた女性が苛立たしげに見下ろしていた。

　殺意をこもった目で睨みつけられると、すぐに興味を失くしたように、黒い蛇が群がる悪魔に視線を飛ばす。

「全部、喰らい尽くせ」

　その言葉を合図に黒い蛇の群れが悪魔を飲み込み、瞬きをしている間に跡形もなく消え去った。

　役目を果たしたように地面を這う黒い蛇は、影へと戻っていく。アスファルトを覆う影はみるみると小さくなり、女性の足元へと縮んでいった。

　あまりの恐ろしさに、唾を飲み込む。

「さっき、なんで私を押し倒した？」

　ただ普通に聞いているだけなのに、優人は口を開けなかった。

　女性の圧倒的な存在感に怯えていたのもあるが、少しでも動けば悪魔のように殺されると思ったからだ。

「おい、聞いてるのか？」

「す、すいません！　あ、あなたが殺されると思って」

「私が？　あの雑魚に？」

　顔にかかった長い黒髪をかきあげて、女性が鼻で笑う。

　何て反応すればいいか困る優人は、自分の体が透けていることに気づく。

　あまりの状況におかしくなったのかと思ったが、違う。本当に、優人の体が消えそうになっているのだ。

「なんなんですか、これ⁉︎」

　向こう側のアスファルトが見え始めた両手に驚いていると、女性が哀れな視線を送る。

「あの雑魚の餌として引っ張られたんだろ。気の毒にな」

　女性が何かを言っているようだが、優人の耳には全く入ってこない。自分の体が透明になっていくことで、頭がいっぱいだった。

「あ、あの、どうしたら助かりますか？」

「ねえな。権能を持ってない奴は、この世界には存在できないからな」

　女性の無慈悲な言葉に、優人は全身から力が抜ける。もう助からないと言われて最初に頭をよぎったのは、結弦のことだ。

　このまま死んでしまったら、結弦がさらに家から出なくなるかもしれない。

「あなたは、大丈夫なんですよね。それなら、一つだけお願いがあるんです」

　女性が怪訝な顔をしているが、それに答えている時間がない。いつ消えるか分からないので、了解を得ないまま、話を続ける。

「五色町三丁目のマンションにいる、白夢守という人に事情を説明してほしいんです」

「なんで、私が……」

「お願いします！　時間がないんです！」

　女性とやり取りしている間にも、体は徐々に薄くなっていく。すでに体の輪郭すら失われようとしていた。

「ていうか、なんでそんなことを……」

「そうすれば、安心すると思うんです。少しの間でも」

　優人からの連絡がなくなり、行方不明になれば、最後にラノベを買いに頼んだ結弦が気に病むだろう。だが、守なら事情が分かればどうにかしてくれるだろう。

　目の前の女性が伝えてくれるかどうかすら分からないが、今はそれしかできない。

　優人が縋るように見つめると、女性は根負けしたように長く黒髪をかきむしる。

「……仕方ねえな」

「ありがとう、ございます」

　安心できたからか、強烈な眠気に襲われる。今、目蓋を閉じたら、もう起きないだろうと予感がした。

　女性を見上げることすら億劫になり、優人は地面に倒れ伏す。

「おい、名前だけ聞かせろよ」

　女性の声が遠くなる。意識が途切れそうになるが、優人は最後の力を振り絞り、口を開く。

「神凪……優人、です」

　そう言い残すと、優人は意識を手放した。

　❇︎　❇︎　❇︎

「神凪……。おいおい、マジかよ」

　今にも消えそうになる少年を見下ろしながら、女性は驚きが隠せなかった。こんな出来すぎた偶然に、思わず笑みをこぼす。

「そういや言ってたな。息子がいるって」

　だとしても、こんなタイミングで出会うとは思わなかったが。

　本当は見捨てるつもりだったが、気が変わった。あいつの息子なら、これ以上の適任はいない。

　いつの間にか手にしていた黒い長剣を軽く振り回し、少年の体に切っ先を向ける。

　先代から託されて生き残った意味を噛み締め、女性がニヤリと笑みを浮かべる。周囲から見れば、あまりにも獰猛な笑みを。

　自分の身長と変わらない黒い長剣を、今にも消えそうな少年へと突き刺す。

「まだ死ぬんじゃねえぞ」

　女性が呪文を唱えると、それに呼応するように黒い長剣を中心に禍々しい光が放たれる。徐々に大きくなる光に、女性と少年は包まれていった。

　❇︎　❇︎　❇︎

　眩い光が瞼の裏を突き刺さり、優人は反射的に強く閉じる。しばらくして、恐る恐る目蓋を開けると、誰もいない住宅街のど真ん中だった。

「ここは……」

　ぼんやりとした頭で周囲を見ているうちに、さっきまでの状況が鮮明に蘇る。

　確かめるように全身を触る。意識が途切れる寸前までは消えかけていた体が、今はちゃんと存在していることに安心する。

「やっと起きたか」

　戸惑いながら見上げると、近くにはいなかったはずの女性が両腕を組んで立っていた。真っ黒なライダースーツに身を包んでいて、豊かな胸が両腕に乗っている。

　思わず視線が吸い寄せられている自分に気付き、慌てて視線を逸らす。

「僕は死んだんじゃないんですか？」

「気が変わって、助けてやったんだよ」

「ど、どうやって？」

　疑問に思う優人に、女性はいたずらっ子のような笑みを浮かべる。次々と表情が変わるのを見て、見た目より幼いように見えた。

「こいつをお前にブッ刺した」

　優人が瞬きをしている間に、女性の手には黒い長剣があった。

「この剣でぶっ刺せば、お前にも権能が発現して、この世界でも生きられる」

「そ、そもそも、この世界ってなんなんですか？　周りに人はいないけど、あんな悪魔は住んでるし。それに、あなたのこととか、権能やその剣についてもーー」

　もうパンク寸前になった優人が、思いつくままに口に出す。いつもはブレーキをかけてくれる理性は、ぶっ壊れていて止まらない。

「ーーうるせえな」

　面倒臭そうに、女性の美しい顔が苛立たしげに歪む。

「とりあえず、今から言うことだけは覚えとけ。忘れたら殺す」

　優人の全身が硬直する。

　さっき悪魔を食い殺した黒い蛇が脳裏をよぎり、震える優人を見下ろしながら、女性は不敵な笑みを浮かべた。

「私の名は桜間千影。暴食の魔王だ」

「暴食の……魔王？」

　優人には何を言っているのか分からなかったが、これだけは分かる。彼女は、自分とは異質な存在なんだと。

「それだけ覚えたら、もう帰れ」

「帰れって言われても、どこから帰ればいいか」

　周囲を見渡すが、無人の住宅街に残された優人には、帰る場所があるとは思えない。

　不安になる優人をよそに、女性ーー千影は黒い長剣で宙を差し示す。

「さっきの雑魚が開けた歪みがあんだろ？　そこから帰れ」

　黒い切っ先を見ると、蜃気楼のように住宅街が揺れているように見える空間があった。

　ちょうど一人ぐらいは通れるような歪んでいるように見えるが、とても入る勇気は出せない。足踏みしている優人を見て、千影が黒いライダースーツに包まれた足を上げる。

「いいから早く帰れ」

「うわっ」

　背中を蹴られた衝撃の後、一瞬の浮遊感を感じた優人は、再び住宅街に立っていた。だが、先ほどとは違い、家から漏れ出る光がちらほらと見える。

　遠くから車の音が聞こえてきて、ようやく戻ってきた安心感でその場に崩れ落ちる。

　振り返ると、空間の歪みは消えていて、まるで夢の出来事のように思えてきた。

「もう、帰ろう」

　電柱を支えにして立ち上がった後、優人はふらふらと家に帰っていった。