暴食の少年、いずれ魔王へと至る

第七話 神凪優人の権能①

　黒い肉塊が蠢いているのを眺めながら、帝野が振り返る。

「あれが、お前の叔父なのか？」

「はい。千影さんを飲み込んでから、あんな感じなんです」

　複写世界の暗闇の中、そびえ立つ校舎を横目に、優人は力無く答えた。

　誰も助けることができず、やっと立ち上がった優人の前に帝野が現れたのは、黒い肉塊が生まれてから、だいぶ経過してからだった。

　ネムが千影の魔力が消失したことに気づき、帝野に知らせたらしい。

　千影が喰われたことは未だに信じられないようで、帝野の視線は黒い肉塊にじっと向けられている。

「渡の時と同じ状況なら、千影さんと守を助け出せればいけると思うんです」

　帝野が来たことで少し落ち着いた優人が尋ねると、帝野が無表情のまま首を振る。

「な、なんでですか？　だって、あの時は助けられたじゃないですか？」

「あの時は千影様の力があったからだ。今のお前の力では、あの肉塊から人間だけを助け出すのは無理だろう」

「……」

　残酷で正しい帝野の言葉に、優人は何も言い返せなかった。

　少しでも可能性があるなら権能を使うのだが、人間だけを取り除くような高度なことはできない。そもそも、オンとオフの切り替えしかできないので、全く役に立たないのだ。

「じゃあ、どうしたら？」

「諦めろ。今の私たちでは、どうすることもできない」

　帝野の冷静な言葉に、優人は全身の力が抜けて、倒れそうになる。視界が狂い、今立っている場所が分からなくなりそうだ。

「そもそも、生きているのかも怪しい。普通の人間とは違い、魔力の塊である魔王が喰われたのだ。叔父の魔力と混ざって存在が消えているのかもしれない」

「大丈夫ですよ。だって、魔王なんでしょ」

「魔王でも弱点がないわけではない。それは、お前もよく知っているだろう」

　優人の脳裏には、現実に出た千影の姿を思い出す。

　複写世界の中では姿を保てるが、現実世界では三十分も持たない。不安定で不確かな存在。

「で、でも、ネムさんの力を使えばいけるでしょ？　彼女の権能なら、助け出せるんじゃーー」

「ダメだ。ネム様の力はそうやすやすと使えないし、こいつに喰われる可能性もある。ネム様が喰われたら、今度こそ誰にも対処できなくなる。それこそ、主でも」

　暗に見捨てろと言われ、優人は何かが逆流しそうになり、反射的に口元を抑える。今すぐにでも吐き出したい衝動に駆られた。

「吸収した魔力量に体が耐えきれなかったのだろう。悪魔の体に無理やりつなぎ止めているのだ」

　うずくまる優人の肩に、優しく手が置かれる。顔を上げると、いつも無表情な帝野には珍しい、優しい目で見守っていた。

「主が来るまで時間はかかるが、必ず倒してくれる」

「それしか、方法はないんですか？」

「ああ」

　何もできない自分に腹が立ち、優人は強く唇を噛む。痛みと同時に、口の中で血の味が広がった。

「後は私たちが対処する。お前はもう関わるな」

　帝野が指差したのは空間の歪み。現実へと戻る出口だ。

「千影様がいなくなった以上、暴食の権能はお前のみ。だが、お前は戦いには向いていない。とても、魔王になれる器ではない」

「そ、そんなこと……」

　それは、一番優人が理解していることだ。

　悪魔と戦った時も、最後のトドメを刺したのは千影や帝野だった。どうしても傷つけることを恐れる優人には、あと一歩が踏み出せない。そんな自分が嫌だった。でも、変えられない。変われないのだ。

　千影に魔王に向いていると言われても、未だに信じられなかった。どうして、誰よりも臆病な自分が、魔王に向いていると言えるのか。優しさがあっても、大事な人を救えないのだから。

　大人しく優人が空間の歪みへと入ろうとして、一度振り返る。もう二度と訪れない場所を見渡した。

「それじゃあ、後は頼みますね」

　頷き返した帝野に心の中で感謝した後、優人は現実へと戻った。

　❇︎　❇︎　❇︎

「この間から、なんか変だよ？」

　千影と守を失って数日後。

　結弦のマンションのキッチンで、優人は料理を作る手を止める。振り返ると、椅子の背もたれに体を預けた結弦が半目で睨んでいた。

「そうかな？　あ、でも、テストの点数が悪かったからかも。割とショックで」

「父さんのこと何か知ってるんでしょ？」

「……前にも言ったけど、お父さんは出張でしばらく帰らないみたいだよ」

「絶対嘘。お父さんからは何の連絡もないし、デイサービスで出張なんて聞いたことないけど」

　めざとく追求してくる結弦の視線から逃れるように、優人はフライパンに集中する。

　守が肉塊に取り込まれてから、結弦は買ってきた弁当を食べてしのいでいた。

　弁当に飽きて来た頃に一度自分で作ろうとしたこともあるが、手つきが危なすぎて、ここ最近は優人が手料理を作っている。

　今日は生姜焼きにする予定で、目の前のフライパンには醤油をベースにしたタレで炒められた豚肉と玉ねぎが入っていた。

　テーブルにはスーパーで買ってきたコロッケとサラダが置かれていて、結弦が堂々とコロッケをつまみ食いしている。

「で、何を隠してるの？」

「何もないよ、別に」

　手早く炒めた生姜焼きを大皿に乗せる。

　そんな優人を結弦が訝しげに見つめる。完全に疑っていた。

「僕がそういうの得意じゃないのは知ってるでしょ？　もしそんなに疑うのなら、守さんに電話してみたら？」

「出ないから言ってるんでしょ」

　何喰わぬ顔でフライパンを洗う優人の目の前で、勝手にご飯をお茶碗に入れた結弦が食べ始める。

「いただきますを忘れてる」

「……いただきます」

　とりあえずは食欲を優先したようで、結弦が生姜焼きに手をつけ始める。

　洗い終えたフライパンを食器用の布巾を使って拭くと、優人も席につく。

　生姜焼きの味が不安で食べてみる。濃い醤油の味が口内に広がるが、多かったかもしれないと反省する。

「それじゃあ、なんで、そんなに元気ないのよ」

　生姜焼きの肉のみを素早く自分の小皿に入れながら、結弦が訪ねる。

「だから、テストの成績が悪いからで……」

「誤魔化さないで。そろそろ本気で怒るよ」

　結弦の鋭い視線に射抜かれて、優人は黙り込む。

「何を隠してるの？　お願い、教えて」

「……」

　早く食べ終えて帰ろうと、優人はご飯をかきこむ。サラダもコロッケも食べ続けるも、一向に満腹にならない。

　無駄に大食らいで役立たずな自分に、怒りが湧き上がる。

「私じゃ、頼りにならない？　引きこもりの私じゃーー」

「そんなんじゃない！」

　思わず叫んでしまい、慌てて口をつぐむ。

「じゃあ、教えて？　一体何があったの？」

「……別にいいんだよ、僕のことなんて」

「何でそんなこと言うの？　優人は私を助けてくれたじゃん」

　静かに箸を置いた優人は、首を振る。

「助けられてないよ。だって……先生にいじめのことを言ったから、結弦は学校に行けなくなったんじゃないか」

「それは、あいつらに合わせるのに疲れただけ。優人は関係ない」

「関係あるよ。先に守に言ってたら、孤立せずに解決できたかもしれないじゃないか。先生に言った時でも、孤立するかもって言えたはずなのに、それなのに僕はーー」

「……まだ、そんなこと気にしてたの？」

「気にするに決まってるだろ。結弦が家から出なくなったのは、僕のせいなんだから！」

　結弦の顔を見れなくなり、優人は空になった茶碗を見つめる。

「守にも気にするなって言われたし、いじめを解決してくれてありがとうって言われたけど、全然解決してない。むしろ、悪化させたんだ」

　泣きそうになる自分が情けなくて、両膝に置いた拳を痛いほど握りしめる。ここで泣くのは、あまりにも卑怯だ。

　ずっと、優人の心には引っかかっていた。自分のせいで結弦は引きこもるようになったのに、守や結弦に感謝される自分が嫌だった。

　全部、自分が原因なのに。

「……自分勝手な感情で行動しなければ……結弦を救えるだけの力があれば、引きこもりにならなかったのに」

「無理に決まってるでしょ。優人も私も子供なんだから。それに、優人が言わなかったら、もっとひどくなってたかもしれないじゃない。それをあんたは、いつまでも気にして……」

　結弦の声が徐々に震え、湿りを帯びていく。

　優人が顔を上げると、結弦の目には涙が溜まっていた。子供の時以来、泣いている姿を見ていなかったので、思わず言葉を失う。

「さっきも言ったけど、あんたは関係ない。それに、学校を休んでることは後悔してないんだから」

「……でも」

「でもも、クソもない！　私がないって言ってるんだから、ないの！」

　やけくそ気味に怒鳴られて、優人は黙って頷く。

「どうせ、私が言わないでって言ったのを気にしてるんだろうけど、今は感謝してるの。あのままいじめられてたら、どうなるか分からなかったし」

　目から涙が溢れ出した結弦が、優人の顔をまっすぐに見る。

「だから、あんたに力がないんじゃない。あれは、仕方なかったことなの。それなのに、いつまでもウジウジしてるんじゃないわよ！　バカ！」

　結弦の叫びに、思わず背筋を伸ばす。年下の女の子に情けないとは思うが、幼い頃から叩き込まれたものなので、どうしようもなかった。

　優人の顔を、結弦の両手が包む。花の香りのように甘いシャンプーの匂いが、鼻腔をくすぐった。

「誰が何と言おうと、あんたには力があるの！　だから、自信を持って」

　結弦の手から伝わる暖かさが、優人にも流れ込んでくる。

「分かったら、返事！」

「は、はい！」

　優人の返事に満足したようで、結弦がご飯を食べるのを再開する。

　未だに温もりが残っているのか、優人は顔に熱を持ちながら、黙々と箸を動かす。

「ちょっとご飯冷めちゃったじゃん」

「ご、ごめん」

　テーブルの上にあるおかずから、優人は視線を上げられなかった。結弦と目が合うのが恥ずかしい。

　結弦の方も黙ってしまい、気まずい空気が流れる。

　味のしないご飯を延々と食べていたが、その空気に耐えきれず、チラリと結弦を見る。

　茹でだこのように顔を真っ赤にした結弦が、優人の視線に気づき、睨みつける。

　いつもなら結弦に睨まれたら謝るが、なんだか拗ねているように見えて、優人は思わず笑いをこぼす。

「笑うな！　こっち見るな！」

「……はい。すいません」

　思わず敬語で謝った優人は急いで食べ終える。

　すぐに食器を洗うと、シャンプーの匂いを思い出す。

　改めて、結弦が女の子なんだと感じて、いつものように接するのが少し気恥ずかしくなった。

　後から持って来た結弦の食器も洗い終え、優人は床に置いたカバンを肩に担ぐ。

「もう帰るの？」

「うん。やることを思い出したから」

「そう」

　名残惜しそうに俯く結弦を見て、残りたくなるが、そんな自分を振り払うように玄関へ向かう。

「また来るから」

「……分かった」

「あ、一つ聞きたいんだけど……その、僕って優しいと思う？」

　優人の質問に、結弦がキョトンとした顔をする。

「当たり前じゃん。あんたほど優しい人はいない。あ、でも……」

　結弦がふっと小さく笑う。

「力がないってさっき言ってたけど、私はあると思う。だって、私は優人に救われたんだから」

「……そうかな」

「絶対そう。私以外にも、絶対そういう人がいるって！」

　千影の姿を思い出し、気を引き締める。彼女たちの言葉が、胸の中に染み渡り、優人の全身に力が巡る。

　結弦に手を振ると、玄関を出る。

　夜の暗闇も深くなり、三階の廊下から見下ろす住宅街には街灯の灯りがともっていた。階段を降りてマンションを出ると、急いで学校へと向かう。黒い肉塊が残る空間の歪みへ。

　結弦にもらった温もりが、今の優人を動かしていた。夜の住宅街を全力で走り抜ける。

　やっぱり、今の自分に力があるとは思えない。結弦には助けてもらったと言われても、優人の後悔は根強く残っている。

　それでも、結弦に何度も情けない姿は見せられない。

　たとえ、本当に力がないのだとしても、力があると信じて、優人は走り続ける。

　目印のように置かれた街灯を横切りながら、優人は空間の歪みへと駆けた。