世界リセットなし。~死んだら別人生、それでも俺の歩いた道は残るVRMMO~

第31話 四つん這いの先

翌朝、入口の前に置かれていた板を見て、俺は思わず足を止めた。

昨日、エダンが「板一枚」と言ったからだ。

確かに一枚だった。

ただし長い。

俺の身長より少し短いくらいある。

「これ、洞穴に持って入れる？」

俺が聞くと、板の横で縄をまとめていたエダンの兄が顔も上げずに答えた。

「持っていける板を選んだ。お前が『軽い板』とは言わなかっただけだ」

「そういう言葉の穴を突くの、村で流行ってる？」

「お前が穴に入りたがるから合わせてる」

エダンが荷物を背負いながら笑った。

「兄貴、昨日からちょっと機嫌いいんだよ。向こうに煙があるって聞いてから」

兄の手が止まった。

「余計なこと言うな。煙が人の火だと決まったわけじゃない」

ミオが地図袋を肩へかける。

「そこは私と同じですね。今日は、外へ出ることより、まず人が通れるかを確認します。板も全部持ち込まず、狭いところの手前で必要な長さだけ使います」

兄はようやく顔を上げた。

「それならいい。切るなら一回で決めろ。短くしすぎても戻らんぞ」

俺は板を持ち上げた。

思ったより重い。

「これ、俺が持つの？」

「一番元気そうだからな」

「判断基準が雑すぎる」

「嫌なら置いてけ」

置いていく気はない。

それを分かって言っている顔だった。

昨日までの印をたどり、白い石を越え、狭い山羊道を抜ける。

俺は今日は最初から短剣を外して、板と一緒に縄で引いた。

三回目ともなると、あれほど嫌だった隙間が少し短く感じる。

水路。

黒い膜。

四角い石。

外が見える亀裂。

そして、その三メートル手前。

山羊の蹄が消えている低い穴の前で、俺たちは荷物を下ろした。

穴はやっぱり低い。

立つどころか、膝をついても頭が当たりそうだ。

エダンが腹ばいになり、ランプだけ先へ出した。

「昨日見えたところまでは泥。そこから先、少し下がってる」

ミオが後ろから聞く。

「幅は？」

「肩は通る。板は……そのままだと引っかかるかも」

俺は板を横へ置いた。

「切る？」

「まだ」

ミオが即答して、俺の手から小さな鋸を取った。

「一回で決めろって言われたでしょ。先に必要な長さ測る」

「俺、そんな勢いだけで板切りそうに見える？」

二人とも何も言わなかった。

「最近、無言が一番傷つくんだけど」

エダンが穴の中で笑う。

「早く縄よこして。俺が先に行けるところまで行く」

板の代わりに、布を巻いた小さな荷物を縄につける。

エダンが先に潜り、数メートル進んだところで縄を引いた。

「送って」

俺が荷物を押す。

泥の上をずるずる滑る。

途中で止まった。

「引っかかった？」

ミオが聞く。

「いや、たぶん泥が深い」

俺が少し持ち上げると、奥からエダンが引いた。

荷物がまた動く。

「板、これなら三尺くらいで足りる。入口から途中の泥だけ越せれば、その先は岩だ」

戻ってきたエダンの肘から先は泥だらけだった。

俺は思わず笑った。

「板の必要性を身体で証明したな」

「笑うなら次レンな。俺、顔までついたから」

「顔は自分でつけたんだろ」

ミオが布を一枚渡した。

「二人とも、先に泥の深さ見て。服の話はそのあと」

板を必要な長さだけ切る。

残りは壁際へ立て、帰りに持ち帰る。

切った板へ細い縄を通し、荷物用の小さな橇みたいにした。

今度は俺が先に入る。

四つん這い。

最初はまだいい。

三メートルで膝が泥へ沈んだ。

「うわ、冷た」

後ろからミオの声がする。

「声は元気そうだから大丈夫そうだね」

「心配の基準が雑になってない？」

「昨日よりは信用してるよ。無理なら戻るって言うでしょ」

一瞬、返事に詰まった。

前ならたぶん、そんなふうには言われなかった。

「……言う。今日はちゃんと言う」

「じゃあ進んで」

急に扱いが強い。

板の上へ荷物を乗せ、少しずつ引く。

泥の区間を抜けると、床がざらついた岩に変わった。

天井も少し上がる。

膝立ちなら進める。

後ろからエダン。

最後にミオ。

三人が並べる幅はないから、声だけで位置を確認する。

「レン、前どれくらい見える？」

ミオの声が後ろから届く。

「十メートルくらい。右に曲がってる。床は乾いてる」

「風は？」

エダンが俺の背中越しに聞く。

俺はランプの火を見る。

少し揺れている。

「前から来てる。昨日の亀裂より強いかも」

「なら抜けてる可能性あるな。でも出口の直前で落ちてる穴もあるから、立てても走るなよ」

エダンに言われると妙に説得力がある。

「今日は走らない。昨日も走ってないけど」

「レンの『走ってない』は信用しない」

後ろからミオまで乗ってきた。

曲がりを一つ。

さらにもう一つ。

その先で、俺は止まった。

「止まって」

今度は二人ともすぐ止まった。

前方が明るい。

でも昨日の亀裂みたいに、壁の向こうが見える明るさじゃない。

床そのものが終わっている。

俺は腹ばいになり、ランプを横へ置いて、ゆっくり顔だけ前へ出した。

風が一気に当たった。

外だ。

目の前に空がある。

ただし、足場はない。

正確には、俺たちがいる穴の出口から二メートルほど下に、細い岩棚がある。

そこからさらに斜面が落ちている。

「見える？」

エダンが後ろから聞く。

「外。完全に外。でも、そのまま出たら二メートル落ちる」

ミオの声が少し近づいた。

「戻って。順番に見る」

「いや、ここ広くなってる。横へずれれば一人ずつ顔出せる」

俺は左へ身体を寄せた。

エダンが横まで来る。

外を見た瞬間、息を吐いた。

「……昨日の亀裂より、ずっと下が見える」

次にミオ。

地図袋を胸の下へ入れないよう、横へずらしながら慎重に出てくる。

三人で、穴の縁から外を見た。

昨日見えた黒い森。

銀色の川。

その奥の白い尾根。

煙は今日は見えない。

代わりに、昨日は角度のせいで見えなかった谷がかなり広く見えた。

エダンが岩棚を指す。

「山羊、あそこ歩いてる」

細い岩棚に蹄の跡がある。

右へ続き、途中で草のある斜面へ消えている。

俺は出口の縁を手で触った。

「人も下りられそうじゃない？」

ミオが岩棚までの高さを見た。

「下りるだけならね。戻れなかったら道じゃない」

「縄あれば？」

「固定場所が必要」

エダンが少し後ろへ戻った。

「さっきの曲がりに、でかい岩の角あった。そこへ巻けばいけるかも。でも一本だけは嫌だな。外れたらそのまま下だ」

俺も戻る。

探す。

岩角はある。

ただ、表面が丸い。

その近くに、昨日見たものと似た四角い石が半分だけ床から出ていた。

中央に穴がある。

三人とも黙った。

最初に口を開いたのはミオだった。

「似てる。でも、同じ用途とはまだ言わないでね」

俺は穴へ指を入れず、横から覗く。

「言ってない。今ちょうど、言うの我慢したところ」

エダンが笑う。

「成長したな」

石の穴には、古い擦れ跡みたいな筋があった。

縄が通っていたのか。

木が差してあったのか。

水が削っただけなのか。

分からない。

でも、今の俺たちにとっては使える可能性がある。

エダンが持ってきた縄を穴へ通さず、まず外側へ巻いて引いた。

石そのものが動かないことを確認する。

次に岩角。

二か所。

ミオが結び目を見て首を振った。

「これで下りない。今日は荷物だけ下ろして、岩棚の状態を見る」

「人は行かない？」

俺が聞くと、ミオは外を見たまま答えた。

「行きたいよ。でも、行きたいから一個ずつやるの。昨日、自分でそうしたでしょ」

それを言われると弱い。

小さな袋へ石を入れる。

人一人分よりずっと軽い。

縄でゆっくり下ろす。

岩棚へ着いた。

少し引く。

滑らない。

もう少し強く引く。

岩棚の端の砂が落ちた。

思ったより脆い。

エダンの顔が変わった。

「左側、駄目だな。見た目より崩れる。下りるなら右だ」

俺も覗く。

同じ岩棚でも、右側は灰色の硬い岩が出ている。

山羊の跡も右へ寄っていた。

袋を引き上げる。

今日はそこまでにした。

帰り道。

泥の穴を抜けたところで、エダンが板を持ち上げた。

「これ、明日も要るな」

俺が答える。

「板一枚で白嶺越えたら、兄さんに名前つけてもらおう」

「絶対つけん」

本人の声がした気がして、三人で笑った。

もちろん、兄は入口にいる。

聞こえるわけがない。

それでも今日は、昨日より外が近い。

人間は穴を通れた。

次は、二メートル下へ降りて、また戻れるか。

白嶺はとうとう、「向こうがある山」から「降り方を考える山」になった。

第32話　六メートルの縄

【本文】

兄は、俺たちが昨日持ち帰った板を見てから、縄を見た。

それからもう一度、板を見た。

「短くなったな」

「一回で決めた」

俺が胸を張ると、兄は切り口を指でなぞった。

「三寸長い」

「そこまで分かるの？」

「毎日木を切ってる人間を何だと思ってる」

エダンが横から板を覗いた。

「でも昨日はちょうどよかったぞ。短いと泥に落ちる」

兄は少し考えて、頷いた。

「ならそのままでいい。で、今日は本当に外へ降りる気か」

俺が答える前に、ミオが地図を開いた。

「条件が揃えば。一人ずつです。固定は二系統。最初に荷物を下ろして岩棚をもう一度確認。戻り用の登りを先に試して、三人同時には外へ出ません」

兄は俺を見る。

「お前が言え」

「何で俺だけ試験あるの」

「一番先に行きそうだからだ」

仕方ない。

俺は指を折った。

「縄二本。固定二か所。最初は荷物。次に俺が降りても、二人は中に残る。下で戻れるの確認してから次。時間来たら煙が見えても何が見えても戻る」

兄は少しだけ眉を上げた。

「最後のが一番怪しいな」

「そこは二人に止めてもらう」

「自分で止まれ」

正しい。

今日は縄を二本持った。

一本は身体用。

一本は荷物用。

狭い穴を抜け、外の縁まで進む。

昨日の固定候補をもう一度見る。

四角い石は動いていない。

岩角も問題ない。

エダンが縄を二本とも引き、別々の場所へ体重をかける。

「一個が駄目でも、もう一個で止まるようにする。結び目も同じ場所へ寄せない」

ミオはしゃがみ込み、縄が岩へ擦れる場所へ厚い布を巻いた。

「昨日、ここ少し毛羽立ってた。下りる時より登る時の方が何度も擦れるかもしれない」

俺は手袋を締め直す。

怖くないわけじゃない。

でも、最初に崖を見た時みたいな怖さとは違う。

どこへ足を置くか分かっている。

戻る方法も考えてある。

怖い場所が、少しだけ問題に見える。

「先、行く」

俺が言うと、ミオが俺の腰の結び目を引いた。

一回。

二回。

「緩くない。手袋は外さない。下で変だと思ったら格好つけずに戻って」

「格好つけたことあった？」

エダンが後ろから言う。

「ある。何回も」

「具体例は今いらない」

ミオまで笑った。

ちょっと悔しいけど、空気が軽くなった。

出口へ腹ばいになる。

昨日確認した右側。

硬い岩棚の上へ右足を伸ばす。

届かない。

もう少し身体を出す。

縄へ重さが乗る。

腰が引かれる。

足先が岩へ触れた。

「届いた」

上からエダンの声。

「右へ半歩。左側は崩れる」

言われた通り右へずらす。

両足が乗る。

立てた。

外だ。

と言っても、背中のすぐ後ろは岩壁。

目の前は斜面。

頭の上には、今出てきた小さな穴。

俺は一歩も動かず、まず足元を見る。

岩棚の幅は、一番狭いところで靴二足分くらい。

右へ行くほど少し広がる。

山羊の跡はそこを通っている。

「立てる。右側なら硬い。左は触らない方がいい」

ミオが上から聞く。

「登れる？」

「試す」

ここが一番大事だ。

降りられても、上がれなければ意味がない。

俺は縄を両手で持つ。

岩壁へ足を当てる。

一歩。

もう一歩。

身体補助が引き上げる方向へ力を足そうとする。

俺は急がない。

足裏が乗ったのを確認してから次。

三歩目で、左足が少し滑った。

心臓が跳ねた。

でも縄は張ったまま。

落ちない。

上からミオの声が飛んできた。

「止まって。左足、さっき砂落ちた場所？」

「たぶん。右へ戻す」

「焦らなくていい。腕だけで上がらないで」

エダンも続ける。

「右膝を岩に当てろ。そこだけ出っ張ってる」

二人の声が近い。

俺は右へ寄る。

膝を当てる。

そこからなら、一気に楽になった。

穴の縁へ手をかける。

エダンが腕を出した。

俺はその手を見て、少し迷った。

「自分で上がれる」

「知ってる。でも使える手があるなら使えよ」

言い方が、やけに普通だった。

俺は腕を取った。

上がる。

穴へ戻った瞬間、三人とも一度だけ息を吐いた。

ミオが俺の手袋を見る。

「破れてない？」

「大丈夫。左足のところだけ嫌だった」

エダンはすぐ外を覗いた。

「そこ、印つけよう。帰りに同じ場所踏まないように」

外へ出る前から、帰り道が一個増えた。

二回目。

今度はエダンが降りる。

俺とミオが中に残る。

エダンは山で育っているぶん、俺より動きが速い。

ただ、速いからこそミオが止めた。

「エダン、そこで一回止まって。縄が右へ寄ってる」

エダンが見上げる。

「これくらいなら平気だと思うけど」

「平気かどうかじゃなくて、三人が同じ使い方できるようにしたい。レンの時と違う位置を通ると、次が分からなくなる」

少し間があった。

「分かった。戻す」

エダンが素直に従う。

俺は横で聞きながら、ミオを見る。

最初に会った時から慎重だった。

でも今は、「危ないからやめる」じゃない。

危ない場所を、三人が同じように通れる形へ変えようとしている。

たぶん俺よりずっと、道を作っている。

エダンも戻る。

最後にミオ。

彼女は外へ降りる前に、地図袋を俺へ差し出した。

俺は受け取った。

「三メートル限定？」

ミオが縄を締めながら答える。

「今日は六メートルくらい信用する」

「倍になった」

「落としたらゼロに戻る」

条件が厳しい。

俺は地図袋を両腕で抱えた。

ミオが降りる。

動きは一番遅い。

でも、足を置く前に必ず見ている。

岩棚へ立つと、しばらく外を見たまま動かなかった。

俺が上から声をかける。

「どう？」

「……思ったより広い」

「何が？」

「世界」

それだけ言って、ミオは自分で笑った。

「今のなし。ちょっと恥ずかしい」

俺も笑う。

「地図に書いとく？」

「絶対やめて」

珍しく本気で嫌そうだった。

ミオも戻る。

三人とも、一人ずつなら降りて戻れた。

次は岩棚の先。

山羊の跡を右へ追う。

ただし、今日は全員で外へ出ない。

俺だけもう一度降り、命綱をつけたまま岩棚を五、六メートルほど進む。

右へ行くほど幅が広くなる。

途中から腰くらいの低木が生えていた。

土がある。

雪もない。

さらに先は、斜面へ普通に足を下ろせそうだった。

俺はそこで止まる。

下へ行きたい。

煙の方向を見たい。

でも縄の長さが終わる。

六メートル。

今日の世界は、六メートルぶんだけ広がった。

上へ戻る。

穴を抜けた瞬間、エダンが俺の肩についた葉を取った。

「外の葉っぱ」

俺も見る。

こっち側の洞穴にはなかった、細く硬い葉。

エダンが指先で揉んで匂いを嗅ぐ。

昨日言っていた、村側ではあまりしない木の匂い。

「これだ。交易の荷に混じってくるやつ」

ミオが葉を受け取り、地図の余白へ挟んだ。

「証拠にする？」

俺が聞く。

「地図の証拠にはしない。あとで誰かに木の種類を聞くため」

「ほんとに何でも地図には入れないんだな」

「地図が重くなるからね。紙の話じゃなくて」

分かるような、まだ全部は分からないような言い方だった。

入口へ戻る。

兄は今日も待っていた。

俺たちの泥と、縄と、切った板を見る。

「外へ出たか」

俺は頷いた。

「一人ずつ。下りて、戻った。外の岩棚を六メートルだけ歩いた」

兄はエダンを見る。

エダンも頷く。

ミオが挟んでいた葉を出した。

「これが外側にありました。方角はまだ最終確認してません」

兄は葉を受け取った。

匂いを嗅ぐ。

それから、少し顔をしかめた。

「北荷に混じってくる針葉樹だな。村の山にも全くないわけじゃない。でも、この辺じゃ見ない」

エダンが俺を見る。

俺もエダンを見る。

ミオだけはまだ頷かない。

ただ、地図を閉じる指が少し速かった。

兄が葉を返す。

「明日、縄もう一本持ってけ」

俺は思わず笑った。

「止めないんだ」

「止めても行くだろ。なら戻れる数を増やす」

その言葉が、妙に嬉しかった。

六メートル。

まだ白嶺は越えていない。

でも今日、俺たちは初めて山の外へ降りて、同じ穴から帰ってきた。

第33話　北側、と書いた

【本文】

三本目の縄は、昨日までの二本より太かった。

兄が村の倉から借りてきたらしい。

「荷車用だから重いぞ」

そう言って俺へ渡してくる。

「また俺？」

「お前、昨日『世界が六メートル広がった』とか言ってたんだろ。じゃあ持て」

俺はエダンを見る。

「何で伝わってるの」

エダンは目をそらした。

「夕飯の時に、ちょっと」

「ちょっとでそこまで正確に伝わる？」

ミオが口元を押さえている。

笑っている。

「ミオまで知ってた？」

「私は聞いただけ。いい表現だと思ったよ。地図には書かないけど」

朝から全員に遊ばれている。

でも、悪くない。

今日は昨日と違う。

外へ下りるだけじゃない。

三人とも外へ出て、その先の斜面まで確認する。

そして戻る。

往復できたら、初めて一本の経路として地図へ線をつなぐ。

ミオは出発前にそれを何度も確認した。

「外へ出た瞬間に『越えた』にしないからね。斜面へ降りられること。三人が通れること。帰りも同じ経路で戻れること。時間内に入口まで戻れること。そこまで」

俺は縄を担ぎ直す。

「分かってる。今日は俺もその方がいい」

ミオが少しだけ驚いた顔をした。

「本当に？」

「昨日、外へ六メートル行っただけでかなり楽しかった。急いで終わらせるの、もったいない」

エダンが横から笑う。

「レンが一番長く遊ぶ方法を覚えた」

それはたぶん正しい。

洞穴へ入る。

白い石。

水路。

四角い石。

外の亀裂。

泥の低い穴。

昨日まで一個ずつ問題だったものを、今日は順番に越えていく。

板へ荷物を載せる。

狭いところでは短剣を外す。

濡れ縁では二本線を見る。

分岐では入口側の印を確認する。

誰も相談しなくても、同じ動きになってきた。

それが少し気持ちいい。

外の穴へ着く。

三本目の太い縄を、昨日の二系統とは別の岩角へ回す。

エダンが全部の固定を確認し、俺が引く。

ミオも引く。

三人分の体重を一度にかけるわけじゃない。

それでも、昨日より余裕がある。

最初にエダンが降りる。

次に俺。

最後にミオ。

昨日は一人が外へ出るたび、残り二人が洞穴側にいた。

今日は違う。

ミオが岩棚へ両足を置いた瞬間、三人とも白嶺の外側に立った。

俺は振り返った。

入ってきた穴は、岩壁の途中に黒い口を開けている。

下から見たら、たぶん気づかない。

少し離れるだけで影に紛れる。

「これ、北側の人から見つからなかったのも分かるな」

俺が言うと、エダンが岩壁を見上げた。

「そもそも、ここまで上がってくる理由がない。下の斜面から見たらただの崖だろ」

ミオはその場で地図を開かない。

風が強いからだ。

代わりに、小さな板へ方角だけ書く。

「まず斜面まで」

岩棚を右へ。

昨日、俺が縄の端まで行った場所を越える。

そこで足元が土になる。

山羊の跡が増えた。

低木の間を縫うように、斜面へ細い筋が続いている。

獣道だ。

人間用じゃない。

でも、立って歩ける。

俺は最初の一歩を土へ置いた。

柔らかい。

岩ばかり踏んできたせいで、それだけで変な感じがする。

エダンが隣へ来た。

靴の裏で土を確かめる。

「凍ってない。こっち、南側より雪少ないのか？」

ミオが空と斜面を見比べる。

「日当たりだけじゃ説明つかないかも。標高も少し下がってるし、風の当たり方も違う。今は記録だけ」

俺は笑った。

「その『今は』、あとで全部回収するつもりだろ」

「できるだけね」

獣道をゆっくり下る。

百メートルも行かないうちに、岩壁が少し遠ざかった。

振り返る。

白嶺がある。

いつも村から見ていた形とは全然違う。

尖った峰の位置。

雪の残り方。

崖の色。

同じ山なのに、別の山みたいだ。

エダンが立ち止まった。

ずっと黙って見ている。

俺は横へ行く。

「どうした？」

エダンは山から目を離さない。

「村から白嶺見てる時さ。あれの向こうは、商人が冬に話す場所だったんだよ。北の町がどうとか、麦が高いとか、でかい獣が出るとか。俺には全部、山の向こうの話だった」

少し間を置く。

「今、こっちから村の方が山の向こうなんだな」

俺は何か返そうとして、やめた。

一言で返すと軽くなりそうだった。

代わりに、同じ方向を見る。

ミオも少し離れたところで地図を出さずに立っていた。

たぶん、聞いていた。

風が低木を揺らす。

その時だった。

遠くで、音がした。

一回。

金属みたいな、乾いた音。

三人とも同時に顔を上げた。

もう一度。

カン。

かなり遠い。

規則的じゃない。

俺が言う。

「鐘？」

エダンは耳を澄ませる。

「家畜の鈴かもしれん。北の商人が羊につけてるの、こんな音する」

ミオも音の方を見る。

「煙の方向と近い？」

俺は昨日の谷を思い出す。

「たぶん。でも昨日の場所より下へ来たから、まだ見えない」

三人とも自然に歩き出しかけた。

そして、止まった。

俺が先に時計を見る。

まだ余裕はある。

でも、今日の目的は鈴じゃない。

「……行かない」

俺が言うと、エダンが笑った。

「俺も今、自分に言おうと思ってた」

ミオは少しだけ驚いてから、普通に頷いた。

「じゃあ今日はここまで。帰りの時間を測る」

惜しい。

ものすごく惜しい。

たぶん少し下れば、谷が見える。

煙も見えるかもしれない。

人の道があるかもしれない。

だから戻る。

次に来る理由が、ちゃんと残る。

斜面の途中に、目印を一つだけ作った。

木を切らない。

石を積み上げすぎない。

自然に転がっていた平たい石を三枚、少しだけ位置を変える。

エダンが配置を見て言う。

「これ、雪積もったら消えるな」

ミオが頷く。

「だから地図側にも、ここを永久目印としては書かない。今日は往復時間の基準」

俺は平たい石を見た。

「道って、作った瞬間に完成じゃないんだな」

エダンが笑う。

「村の道だって毎年直すぞ。雨で削れるし、木は倒れるし、勝手に牛が穴あける」

「牛、穴あけるの？」

「泥の時に同じ場所ばっか踏むと、でかい穴になる」

俺の頭の中に、白嶺街道を牛が壊す未来が浮かんだ。

ちょっと嫌だ。

ちょっと面白い。

戻る。

外の斜面から岩棚へ。

岩棚から縄。

一人ずつ登る。

最後はミオ。

俺とエダンは穴の中から縄を引かず、張り具合だけ見る。

ミオが自分の足で登る。

途中、一度止まった。

「右膝の場所、昨日レンが使ったところ？」

エダンが覗く。

「そこ。もう少し右。灰色の出っ張り」

ミオが足を置き直す。

上がる。

全員、洞穴へ戻った。

固定を外す前に、ミオが地図を開く。

風のない場所へ移動する。

今まで何度も止まっていた線。

白い石。

水路。

外の亀裂。

低い穴。

岩棚。

そこから先へ、鉛筆が動いた。

ほんの短い線。

俺が見ていると、ミオが言う。

「まだ街道じゃないよ。荷車どころか、板で荷物引いてる道だから」

「分かってる」

「吹雪の時は使えるか分からない。縄が切れたら終わるし、泥が増えたら低い穴も通れないかもしれない」

「うん」

「公開するかも別。人が増えたら固定も印も作り直さないと危ない」

俺は少し笑った。

「今日、俺より言いたそうだな」

ミオが鉛筆を止めた。

それから、こっちを見る。

「だって、書けるところまで来たから」

線の先に、小さく文字を書く。

《外斜面・往復確認》

その横で一度、手が止まった。

ミオは地図と、方角板と、太陽の位置を見比べる。

昨日挟んだ針葉樹の葉も出した。

エダンが待ちきれずに聞く。

「まだ駄目？」

ミオはすぐ答えない。

地図を膝の上で九十度回す。

南側から見ていた主峰。

洞穴の曲がり。

昨日の外の尾根。

今日の影。

何度も指でたどる。

俺も黙って待った。

ここまで来たら、ミオが言うまで待ちたい。

やがて、鉛筆が動いた。

《北側》

二文字だった。

たった二文字。

でも、それを見た瞬間、胸の奥が変なふうに熱くなった。

エダンが息を吐く。

「……本当に越えたんだな」

ミオは首を横へ振った。

「今日は北側へ出て、戻れた。『越えられる経路が一つ見つかった』まで。白嶺を越える道として完成したとは、まだ書かない」

俺は笑った。

そこまで言われても、全然冷めなかった。

むしろ、その方がいい。

完成してない。

だから明日も来られる。

俺たちは来た道を戻った。

低い穴。

板。

水路。

狭い隙間。

入口へ出た時、約束の時間まで二十分残っていた。

兄は、今日は斧を持っていなかった。

入口の前に立っていた。

エダンが最初に外へ出る。

俺。

最後にミオ。

兄は三人の顔を見た。

「どうだった」

エダンが答えようとして、俺を見る。

俺はミオを見る。

ミオは少し困った顔をして、それから地図を開いた。

兄の前へ出す。

小さく書かれた二文字を指で示す。

《北側》

兄はしばらく黙っていた。

「……そうか」

それだけだった。

でも、地図から目を離さない。

俺は白嶺を振り返った。

いつもの山だ。

村から見れば、昨日までと何も変わっていない。

だけど俺たちはもう知っている。

あの岩の中を通れば、反対側へ出られる。

しかも、帰ってこられる。

その日の夕方。

村の屋根の向こうで白嶺が赤くなっていく頃、俺はどうしてももう一度地図を見せてもらった。

ミオは嫌そうな顔をしながら、ちゃんと開いてくれた。

線は細い。

まだ途中に注意書きだらけだ。

なのに、最後だけははっきりしている。

《北側》

俺はその二文字を見て、しばらく黙った。

明日、何をするかはまだ決めていない。

道を直すのか。

煙を探すのか。

村へどこまで話すのか。

でも、それでいい。

今日のところは、白嶺の向こうへ行って、帰ってきた。

それだけで十分だった。