世界リセットなし。~死んだら別人生、それでも俺の歩いた道は残るVRMMO~

第23話 三人で持てない石

ジンまでの距離は、思ったより近かった。

近いのに、すぐ助けられない。

それが一番きつかった。

細い通路を抜けた先に、小さな空間があった。

岩壁の一部が崩れ、男が腰を壁へ預けて座っている。

年は俺たちと同じくらいに見える。

濃い緑の外套。横には長い槍。

左足の膝から下が、平たい石の下に挟まっていた。

俺が近づくと、ジンは顔を上げて苦笑した。

「三人って聞いて、もっとごつい救助隊が来るの想像してた。悪い、思ったより普通だな」

俺は石の周りへしゃがみながら返す。

「こっちも、もう少し助けやすい挟まり方してる人を想像してた。お互い期待外れってことで」

「言うなあ。ちょっと安心した」

声は笑っている。

額には汗がにじんでいた。

ミオがすぐ横へ座り、足ではなくジンの顔を見る。

「痛み、今どれくらい？　感覚がないとか、息がしづらいとかは？」

ジンは一度だけ目を閉じた。

「左足はかなり痛い。指は動く。息は平気。頭も打ってないと思う。……たぶん三時間くらいここにいるから、時間の感覚は怪しいけど」

エダンが思わず声を上げた。

「三時間？　一人で？」

「一人で来たからな。自慢にならないけど」

ジンはそう言ってから、俺たちの後ろに伸びる暗い通路を見た。

「そっち、外につながってるんだろ？」

俺がうなずく。

「村側へ出る。狭いし段差もあるけど、戻れる道は作ってきた。ジンはどこから入った？」

「上。たぶんお前らの入口より、かなり西側。岩の割れ目から入って下ってきた。途中で床が抜けて、ここへ落ちた。戻る方は、落ちた時に石が崩れて塞がった」

ミオが地図へ手を伸ばしかけて、止めた。

今は描くより先に助ける。

その切り替えが分かる。

俺は石へ手をかけた。

大きい。

俺一人ではびくともしない。

エダンも反対側へ回る。

「二人で持ち上げて、ミオが足抜く？」

ミオは石の形を見て首を振った。

「持ち上がっても、手が滑ったら足の上へ戻る。支える物が先に要る。あと、この上の石も少し乗ってる」

ジンが乾いた笑いを漏らした。

「そうなんだよ。俺も最初、格好つけて自力で抜こうとした。二回やって諦めた。三回目やる前に、さすがに頭が戻った」

「二回やってるなら十分遅いよ」

俺が言うと、ジンは少しだけ笑った。

「お前に言われると、何か納得いかないな」

初対面なのに、そこは見抜かれているらしい。

エダンが立ち上がった。

「俺、兄貴呼んでくる。板と太い縄も要る。三人で持てないなら、人増やした方が早い」

俺はすぐうなずいた。

前なら、ここで何とか三人だけで解こうとしたかもしれない。

今は違う。

「頼む。戻る時、灰色の紐一本だけ高い位置へ結び直してあるから、そこ見落とさないで。急いでも走るなよ」

エダンは袋を背負い直しながら、少し嫌そうな顔をした。

「それ、兄貴がレンに言う台詞だろ。まあ行ってくる。遅かったら、勝手に石いじるなよ」

「分かってる」

エダンが俺を見る。

「本当に？」

「今日は二回言わせないで」

「じゃあ信じる。半分だけ」

それで十分だった。

エダンが戻っていく。

俺とミオはジンのそばに残った。

待つ時間ができると、急に音が増えた。

水の細い流れ。

遠くの風。

ジンの呼吸。

俺は自分の外套を丸め、石のない方の足の下へ置いた。

ジンが少し姿勢を変える。

「助かる。そういえば、まだお前らの名前聞いてないな」

俺が名乗ると、ミオも続けた。

ジンは二人の名前を一度ずつ口にして覚えた。

「レンとミオ。さっき走ってったのがエダンか。パーティー？」

「たぶん違う」

俺が答えると、ミオが横からすぐ訂正した。

「毎回それ言うけど、ここまで一緒に来て『違う』も変じゃない？　正式に組んでない、くらいでいいと思う」

「じゃあ、正式じゃないパーティー」

ジンが笑って、すぐ顔をしかめた。

痛みが来たらしい。

しばらく呼吸を整えてから、ぽつりと言った。

「いいな、それ。俺ずっと一人で動いてたから、こういう時だけ急に一人が馬鹿みたいに感じる」

俺は何も格好いいことを返せなかった。

「普段は一人、楽なんだけどね。行きたい時に行けるし」

「分かるよ」

反射で答えた。

ミオがこっちを見る。

何も言わない。

その視線だけで、たぶん続きまで分かっている。

ジンは天井へ目を向けた。

「俺さ、風が変だったから入ったんだよ。外は冷えてるのに、割れ目の中から少しだけぬるい空気が出てて。何かあると思った」

俺とミオが同時に反応した。

ジンが苦笑する。

「その顔。お前らも風追ってたんだな」

ミオが地図を膝へ置いた。

「同じかはまだ分からない。私たちの入口では、風は途中から山の奥へ流れてる。ジンが入った場所は外へ出てたなら、どこかでつながってる可能性はあるけど」

「なるほど。じゃあ俺、役に立つ情報持ってた？」

ジンが少し得意そうに言う。

俺は石を見た。

「持ってる。でも今は情報より本人を先に外へ出したい。地図の話はそのあとでいい」

言いながら、自分で少し驚いた。

未知の入口。

別の風路。

普段なら絶対に食いつく。

でも今、目の前に帰れない人がいる。

順番は迷わなかった。

一時間もしないうちに、遠くからエダンの声が聞こえた。

「レン！　いるか！」

そのあと、兄の低い声。

さらに別の村人が二人。

持ってきたのは厚い板、短い丸太、太縄。

兄はジンの状態を一度見て、すぐ石の周りへ目を移した。

「持ち上げるんじゃない。こっちを支点にして少しだけ浮かせる。足が抜けるだけでいい。欲張って全部動かすな」

誰も反対しなかった。

板を差し込む。

丸太を支点にする。

太縄を石の角へ回す。

俺と兄が板へ体重をかけ、村人二人が縄を引く。

エダンは石が戻らないよう、木片を少しずつ差し込む。

ミオがジンの足元で待つ。

「ジン、石が上がっても自分で急に引かないで。私が足首を支えるから、合図したら一緒に動かす」

ジンは歯を食いしばりながらうなずいた。

「頼む。たぶん叫ぶけど、気にしないで」

「叫ぶ方は自由。暴れるのは困る」

ミオらしい返しだった。

兄が俺を見る。

「いくぞ。ゆっくりだ。力自慢する場面じゃない」

「分かってる」

板がしなる。

石が、ほんの少し浮いた。

エダンが木片を入れる。

もう一度。

二センチ。

三センチ。

ミオが声を上げた。

「今。ジン、こっち」

ジンが息を止める。

足が抜けた。

その瞬間、男の叫びが洞窟に響いた。

俺たちは石をゆっくり戻す。

終わった。

そう思った。

ジンも、しばらく目を閉じたあと笑った。

「……助かった。マジで、助かった」

俺も笑い返しかけた。

そこでミオの顔が変わった。

「レン。待って」

ジンの外套の脇。

石に隠れて見えなかった場所が、暗く濡れている。

赤い。

ジン自身も、初めて気づいたようにそこを見た。

「え。そっちもやってたのか、俺」

声から、さっきまでの軽さが少し消えた。