世界リセットなし。~死んだら別人生、それでも俺の歩いた道は残るVRMMO~

第21話 風は下から

長い縄を借りる交渉は、穴へ入るより難しかった。

エダンの兄は広場で薪を割りながら、俺たちの説明を最後まで聞いた。

聞いた上で、斧を置いた。

「二メートル下に降りたい？」

「正確には、二メートルくらい下に床があって、その先に風が来てる場所が――」

俺が説明を足そうとすると、兄は片手を上げて止めた。

「長く説明すると安全になるわけじゃない。降りたいんだな？」

「はい」

「帰って来られる形を作ってから降りるんだな？」

「はい」

「レンだけじゃなく、三人とも同じつもりか？」

ミオが一歩前に出た。

「私は、縄を固定できなければ降りません。固定できても、下の床が崩れているなら降りません。エダンも昨日、三人だけで全部やらないって言ってます」

兄は妹でも見るみたいにミオを見てから、弟へ目を向けた。

「お前は？」

エダンは少しだけ背筋を伸ばした。

「行きたい。でも、レンが行くからじゃない。村の近くにあんな場所があるなら、自分で見たい。危ないなら戻る」

兄はそこで初めて俺を見た。

「で、お前は？」

何となく、ここで格好いいことを言うと逆効果な気がした。

「めちゃくちゃ行きたいです。でも昨日、落ちかけた時にちゃんと怖かったんで、今日は怖くなったら戻ります」

兄の口元が少し動いた。

「それなら昨日よりましだ」

褒められ方が低い。

でも長い縄は借りられた。

ついでに兄本人も来た。

「貸すだけじゃ心配になった」

そう言いながら、いちばん太い上着を着ている。

エダンが横で笑った。

「兄貴も見たいんだろ」

「村の近くだから確認しに行くんだ」

「はいはい」

「その返事、帰ったら覚えとけよ」

兄弟の会話は、町の冒険者よりずっと山慣れしているのに、家の中と同じ温度だった。

四人で北東斜面へ向かう。

兄が加わっただけで、いつもの道が少し違って見えた。

灰色の紐を見つけるたび、兄が場所を確認する。

途中で一本だけ、結び直した。

「これ、雪積もったら隠れるぞ。もう少し高い方がいい」

ミオがその場で地図へ追記する。

「冬用と今の高さ、分けた方がいいかも。全部上へ上げると、夏は逆に見つけにくくなる」

兄は感心したように地図を見た。

「そんなことまで書くのか」

ミオは鉛筆を止めずに答えた。

「一回通れた道と、いつでも通れる道は別なので。私たちも前にそれで失敗してます」

俺は横から口を挟む。

「主に俺が失敗してます」

「そこは否定しないんだな」

兄に笑われた。

岩壁へ着く。

窪みの奥を見た兄は、しばらく何も言わなかった。

期待している感じでもない。

怖がっている感じでもない。

ただ、石の割れ方と地面を見ている。

「昔、炭焼きの連中がこの辺まで来てた可能性はある。でも、この穴を使ってたかは知らん。俺も初めて見る」

その一言で、少し嬉しくなった。

俺たちだけが知っているからじゃない。

地元のエダンたちにも、まだ知らない場所が残っている。

ゲームの世界なのに、用意された名所へ行く感じがしない。

今日の役割を決める。

兄が外で太い縄を固定。

エダンが中の小部屋まで入り、段差の上で補助。

俺が最初に下へ降りる。

ミオは二番目。

ただし、一人目が下で安全を確認するまで来ない。

「俺が三番目じゃないの？」

エダンが不満そうに言うと、兄が即座に返した。

「お前は上で戻す人間が要る。全員降りたら、誰が縄の擦れを見るんだ」

「兄貴が外にいるだろ」

「俺から中は見えん」

エダンは口を尖らせたが、それ以上は言わなかった。

俺たちは穴へ入る。

二回目なので、昨日より早い。

右曲がり。

小部屋。

段差。

それでも、端へ近づく時だけ身体が少し固くなった。

昨日の感覚が残っている。

悪くない。

怖さを忘れて上手くなるより、怖い場所が分かる方がたぶん強い。

エダンが後ろから声をかけた。

「レン、昨日の石どれ？」

「右側の薄いやつ。触らない方がいい。俺は左から降りる」

「分かった。縄、一回張るぞ」

腰ではなく、今日は簡単な輪を胸の下へ通している。

命綱として使うにはまだ頼りない。

でも落下速度を殺す補助にはなる。

兄が外側で固定した太縄とは別に、エダンが中で握れる短い補助縄もある。

昨日より準備が増えた。

その分、怖さは少し減る。

俺は段差へ背を向けた。

足を下ろす。

一段。

岩の出っ張り。

もう一段。

足先が床へ触れた。

思ったより柔らかい。

砂だ。

「着いた。床ある。昨日見た通り二メートルくらい。砂っぽい。今のところ崩れてない」

声を上へ送る。

エダンが返す。

「立てる？」

「ちょっと待って」

腰を伸ばす。

頭をぶつけた。

ごん。

「……立てるけど、俺より少し背が高い人は気をつけた方がいい」

上から笑い声が落ちてきた。

エダンだ。

「今ぶつけたろ」

「情報収集だよ」

「身体で測るな」

外から兄の声まで聞こえた。

「何してる！」

エダンが大きな声で返す。

「レンが天井測った！」

「手で測れ！」

正論が山の中まで響いた。

俺はランプを上げた。

下の空間は、小部屋より広い。

三人なら立てる。

四人だと少し窮屈。

奥へ向かって、床が緩く下がっている。

水の音がする。

ぽた、ではない。

細く流れている音。

俺はその場から動かず、ランプだけを前へ向けた。

光の端に、濡れた岩が見えた。

「水ある。たぶん流れてる。足元は今のところ乾いてる」

ミオが上から聞く。

「風は？」

俺はランプの炎を見る。

揺れている。

昨日より分かりやすい。

入口側へ。

「下から来てる。ここだとちゃんと分かる」

少し間があった。

ミオの声が、いつもより明るい。

「じゃあ、私も行く。エダン、縄お願い」

「ゆっくりな。レン、下で足置く場所見てやって」

ミオが降りてくる。

途中で一度止まった。

「レン、右足どこ置いた？」

「俺は左の出っ張り。右は昨日動いた石に近いから使わない方がいい。左足を先に伸ばして、壁へ膝当てると楽」

自分が昨日怖かった場所を、今日は説明できる。

それだけで少し嬉しい。

ミオの靴が床へ着く。

彼女は降りた瞬間、奥を見ずにまず上を見た。

「戻る時もここ使える。レン、今の足順、地図じゃなくて別に書く」

「攻略メモ？」

「帰還メモ。行ける場所より、帰れるやり方の方を残したい」

ミオらしい。

俺たちは奥へ数歩だけ進んだ。

水音の正体は、岩の割れ目から出ている細い流れだった。

幅は指二本くらい。

岩を伝って、小さなくぼみに落ち、そのまま床の隙間へ消えている。

俺は指先を濡らした。

冷たい。

でも外の雪解け水ほど刺す冷たさじゃない。

「飲むなよ」

上からエダンの声。

「まだ何もしてない」

「レンは顔に出るから」

今日それ何回目だ。

ミオが笑ったあと、真面目な顔で水を見た。

「今は飲まない。流れてる方向だけ見る」

水は奥へ向かっていない。

横へ消えている。

道の手掛かりにはならない。

でも、空間が生きている感じがする。

乾いた穴じゃない。

空気が動いて、水も動いている。

さらに奥へ五メートルほど進むと、床が狭くなった。

左は壁。

右は黒い割れ目。

落ちるほど深くは見えないが、足を入れたくない。

そこでミオが止まった。

「今日はここまでにしない？」

俺は奥を見る。

ランプの光が、まだ先の壁へ届かない。

行きたい。

でも前回とは違う。

今日は「どこまで行けるか」だけじゃなく、「どこまで安全に戻れるか」を見に来た。

俺は振り返った。

段差の方から、エダンのランプの光が見える。

その向こうに外の薄い光。

帰り道が見えるうちに戻る。

「うん。ここで止める。最後に風だけ見たい」

ミオがうなずく。

俺は袋から、乾いた草を一本出した。

昨日エダンが外でやった真似だ。

指先から落とす。

草は真下へ落ちなかった。

ほんの少し。

奥へ流れた。

もう一本。

今度も同じ。

入口から入ってきた風が、俺たちの横を抜けて、山の中へ消えている。

「ミオ」

俺が呼ぶと、彼女はもう見ていた。

「うん。今は同じ向き」

「出口があるってこと？」

「空気の抜ける場所がある、までは言えると思う。人が通れる出口かどうかは全然別」

その言い方がちょうどいい。

俺は笑った。

「じゃあ、道じゃないかもしれない道が、また一本増えたな」

ミオも少し笑う。

「まだ線は引かないよ。点を一個増やすだけ」

戻る前に、俺はランプを足元へ向けた。

砂の上に自分たちの靴跡が二つ。

俺とミオ。

その横に、小さな四つ足の跡。

新しくはない。

薄い。

奥から入口側へ向かっている。

「これ、ネズミより大きくない？」

俺がしゃがむと、ミオも隣に来た。

「たぶん。でも何かは分からない。エダンに見せたいな」

俺は反射で奥を見た。

足跡は、暗い方から来ている。

追えば何か分かるかもしれない。

でも今日は追わない。

「写真みたいに残せないの、こういう時ちょっと不便だな」

俺が言うと、ミオは鉛筆を出した。

「だから描くんでしょ。便利すぎたら、私の出番なくなる」

「それは困る」

口から先に出た。

ミオが一瞬だけこっちを見る。

俺も自分で少し止まる。

別に深い意味で言ったわけじゃない。

今さら説明する方が変だ。

ミオは何も突っ込まず、足跡を簡単な形で写した。

「じゃあ、ちゃんと役に立つように描く」

それだけだった。

帰りは、俺が先に段差を上がった。

昨日より楽だった。

足を置く場所を知っている。

縄がどこで擦れるかも知っている。

頭をぶつける高さも知っている。

同じ場所なのに、昨日より難しくない。

外へ出た時、兄が最初に聞いたのは「何があった」ではなかった。

「全員戻ったな？」

「戻った」

エダンが答える。

兄はそれから俺たちの服と手を見て、ようやく息を吐いた。

昼を窪みで食べながら、四人で中の形を共有した。

兄は水の話より、風の話に反応した。

「山の中で風が抜けてるなら、どこかにはつながってる。けど、冬は逆に危ないぞ。吹き込む場所次第で一気に冷える」

ミオがすぐ地図の余白へ書く。

《風路。季節未確認》

俺はその横にある未完成の線を見た。

まだ短い。

山の中へ、ほんの少しだけ入っただけ。

でも今日は、初めて地図の線が岩壁の向こうへ伸びた。

白嶺を越えたわけじゃない。

正しい道を見つけたわけでもない。

ただ、風が山の奥へ流れていた。

俺たちも次は、たぶんその向きを見る。