世界リセットなし。~死んだら別人生、それでも俺の歩いた道は残るVRMMO~

第2話 道がなくなった場所

「道は、ありました」

ミオが言った。

斧を持った男は、俺たちの顔より先に靴を見た。泥の色まで確かめるみたいに。

「東から来たって？」

「たぶん」

俺が答えると、ミオが横から言った。

「たぶんじゃない。東」

「地図が灰色なんだから、方角くらいしか自信ないだろ」

「方角には自信ある」

男は二人のやり取りを聞いても笑わなかった。

「来い」

村の端まで連れていかれた。

畑が終わるところで、地面まで終わっていた。

土が大きく抉れ、谷へ落ちている。根をむき出しにした木が途中で引っかかり、その下を濁った水が流れていた。

対岸には、道の続きらしい平らな地面が見える。

「前は、ここから町へ出られた」

男が言った。

「長雨で崩れた。それっきりだ」

俺は崖の縁から下を覗いた。

飛ぶには遠い。

降りるには急すぎる。

何より、荷車は絶対に無理だ。

「じゃあ、俺たちが通ったのはこれじゃないな」

ミオは返事をせず、腰の板を開いた。

さっきまで歩いた線。その終点に村。

男が指した昔の道は、もっと南にある。

二本はつながっていない。

「別の道」

ミオが短く言った。

「そんなもんは知らん」

「枝が切られてた。高さも揃ってた」

「細い車輪の跡もあった」

俺が足す。

男の目が止まった。

「車輪？」

それ以上は聞けなかった。

俺の腹が鳴ったからだ。

かなり大きく。

男がこっちを見る。

ミオも見る。

崖の下を流れる水だけが、何事もなかったように音を立てている。

「……今の、ゲームの音？」

ミオが聞いた。

「俺の腹」

「そう」

何か言え。

男はようやく少しだけ笑った。

「飯なら村で食える」

その言葉に、今までで一番強く反応した気がする。

村の真ん中に、宿屋なのか食堂なのか分からない大きな家があった。

入口には靴が並び、土間の奥では鍋から湯気が上がっている。

木の長机に座ると、女将らしい女が器を置いた。

「豆煮込み、銅貨二枚」

「泊まりは？」

「床で三枚。毛布を使うなら四枚」

「一枚で毛布？」

「夜に寒いって言うなら二枚」

「今決めます。毛布ください」

隣でミオが紙を広げ始めた。

「私は床だけでいい」

「寒くない？」

「地図乾かすから」

「寝ないの？」

返事がない。

もう机の半分を使っている。

俺の器を置く場所が少しずつ追いやられた。

「そこ、俺の飯の領土なんだけど」

「汁こぼさないで」

「取ってる側が言う？」

ミオは線を引いている。

豆と根菜と、何の肉か分からない肉の煮込みはうまかった。

森を歩いた後だからかもしれない。

二口目で、もう一杯食えると思った。

三口目で、腰の袋に入れた灰狼の牙が椅子に当たってカチンと鳴った。

「あ、それ」

向かいから声がした。

日に焼けた少年が、俺の顔ではなく腰の袋を見ている。

「灰狼？」

「たぶん」

「見せて」

「名前」

「え？」

「知らない人に牙だけ渡すの怖いだろ」

少年は少し考えた。

「エダン」

「レン」

「ミオ」

ミオが地図から顔を上げずに言った。

俺はそっちを見る。

「今回は聞かれる前に言ったな」

「うるさい」

昨日より一個だけ会話が進んだ。

牙を渡すと、エダンは窓の光へ透かした。

「小さい」

「返せ」

「でも欠けてない。売るなら銅貨五枚くらい」

「そんなする？」

「町ならもっとするかも」

そこでエダンの目が上がった。

「町って、でかい？」

俺とミオが同時に止まる。

「ここよりは」

「店、何軒ある？」

「数えてないな」

「武器屋は？」

「ある」

「冒険者は？」

「多い」

「どれくらい？」

「柵に引っかかるくらい」

ミオがようやく顔を上げた。

「それは一人」

エダンが笑った。

「何だそれ」

「初日の事故」

「事故じゃない。自分で越えた」

「もっと悪い」

エダンはしばらく笑っていた。

村へ入ってから、初めて普通の笑い声を聞いた気がした。

俺は残りの煮込みを食べる。

エダンはまだ町の話を聞きたそうだった。

「外って、何がある？」

「知らない」

「町から来たのに？」

「町の向こうは知らない」

「冒険者なのに？」

「今日なった」

エダンが真顔になる。

ミオの肩が少し揺れた。

「笑うところ？」

「別に」

絶対笑っている。

食べ終わって立つと、短剣の刃に小さな欠けがあるのを見つけた。

灰狼にやられたのかと思ったが、位置が変だった。

たぶん、木の根へ刺して足場にしたときだ。

裏の鍛冶場へ持っていく。

親父は刃を見て、俺を見る。

もう一回、刃を見る。

「何と戦った」

「灰狼」

刃の根元を爪で叩く。

「こっちは？」

「木」

「木の魔物か」

「普通の木」

炉の音だけになった。

「なんで剣で木と戦った」

「戦ってない。足場にした」

また炉の音だけになった。

後ろでミオが咳をした。

振り返ると、地図を見ていた。

顔は見えない。

絶対笑っている。

修理は銅貨六枚。

灰狼の牙を売れば、ほとんど戻ってくる。

少し迷って、売らなかった。

理由はない。

初日に倒した一匹目だから、なんとなく持っていたかった。

短剣を受け取る。

握った瞬間、昨日より少しだけ身体に馴染んだ気がした。

Lv2のせいなのか、単に俺が慣れただけなのか分からない。

鍛冶場の横に薪割り台があった。

俺は短剣を抜きかける。

「やめろ」

親父に言われた。

「まだ何もしてない」

「顔で分かる」

今日二回目だ。

そんなに分かりやすいのか、俺。

食堂へ戻る途中、ミオが村の端でしゃがんでいた。

土を見ている。

「また何か見つけた？」

「これ」

細い轍が一本。

森で見たものと同じくらいの幅だった。

村の荷車も近くに置いてある。

見比べると、そっちは車輪がもっと太い。

「同じじゃないな」

「うん」

轍は村の中から来ていた。

でも、古い崩落道へは向かわない。

家と家の間を抜けて、草むらで消えている。

ミオが短い線を地図に足した。

「どこから来たんだろうな」

「分からない」

「追う？」

ミオは少しだけ考えた。

「今日は追わない」

意外だった。

「なんで」

「暗くなる」

「まだ明るいけど」

「帰れるところまで含めたら暗くなる」

昨日と同じだ。

先へ行く俺と、帰る線まで見るミオ。

俺は草むらを見た。

行きたい。

でも腹はいっぱいで、短剣は直ったばかりで、寝床まで確保してある。

明日でもいいか、と少しだけ思った。

そのとき、後ろからエダンが来た。

さっきまで町の話を聞いていた顔ではなかった。

ミオの地図。

細い轍。

俺たちの泥のついた靴。

順番に見た。

「レン」

「何？」

「お前ら、東の森から来たんだよな」

「うん」

エダンは一度、唇を舐めた。

「……兄貴、見なかった？」