世界リセットなし。~死んだら別人生、それでも俺の歩いた道は残るVRMMO~

第1話 そっちは道じゃない

「若いの。そっちは出口じゃないよ」

ログインして三分。

俺は町外れの木柵に、腹から乗っていた。

「ぐっ……」

革の腹当てが、思ったよりちゃんと痛い。

腹に食い込む木の角。土の匂い。隣の露店から漂う薬草の青臭さ。頬をなでていく風まで、現実とほとんど変わらない。

すごいな、クロノヴェルム。

――などと感動する格好ではない。

柵のすぐ横で薬草を束ねていた婆さんが、ようやく顔を上げた。

「門なら南だよ」

言われなくても分かっている。

南門の向こうは、朝の駅前みたいに混んでいた。

剣を振り回しながら走るやつ。歩きながら半透明の画面を開いて木にぶつかるやつ。遠くからは「角兎どこだよ！」という叫び声まで飛んでくる。

正式サービス初日。

たぶん、あっちが正しい遊び方だ。

「知ってます」

「知ってて柵を越えるのかい」

「はい」

婆さんの手が止まった。

俺はなんとか反対側へ降りた。

三十七年使ってきた身体より、今の身体はずっと軽い。鏡で見た顔も若かった。なのに柵ひとつで引っかかるあたり、中身まで若返るわけではないらしい。

腰の横へ手をやると、半透明の地図が開いた。

南は親切なくらい色がついている。

道。店。採取場。初心者向けの狩り場。おすすめの進行方向まで小さな矢印で出ていた。

東は、町から少し離れたところで灰色になる。

何もない。

――ことになっている。

でも、柵の向こうでは腰ほどの草が細く倒れ、森の奥まで続いていた。

獣道にしては、少し真っすぐすぎる。

「これ、人が通ってません？」

婆さんは薬草の束を紐で結び直した。

「さあねえ。初心者なら南で兎でも追っときな」

「兎は明日でもいますから」

「灰色の場所も明日あるよ」

それはそうだ。

少し考えてから、俺は地図を閉じた。

「でも、何も知らずに歩けるのは一回目だけなんで」

婆さんが俺を見た。

今度はちゃんと、顔を見た。

「……面倒くさい遊び方するねえ」

「よく言われます」

本当は誰にも言われていない。

今日が初日だ。

森へ入った。

十歩も進むと、町の騒ぎは葉擦れに飲まれた。

鳥みたいな声が二度。靴の下で小枝が折れる。どこかで水が流れている。

それだけで少し笑ってしまう。

ゲームの森に入っただけなのに、旅行初日の朝みたいな気分になる。

草の筋はまだ続いていた。

しゃがんで土を見る。

泥は薄く乾いている。足跡らしいものがいくつかあるが、形が崩れていて人か獣か分からない。

もう少し近くで見ようと顔を寄せた、そのときだった。

「うわっ」

茂みが弾けた。

灰色の獣が飛び出してくる。

犬より一回り大きい。口は二回りでかい。

考えるより先に、腰の短剣を抜いた。

その瞬間、右腕がふっと軽くなった。

腰が回る。

足が半歩前へ出る。

「おお」

自分の動きなのに、自分だけの動きじゃない。

ゲームが、身体の使い方を少しだけ教えてくれる。

初心者でも最低限は戦えるように、動作を補助しているらしい。

獣が横へ跳ぶ。

俺の短剣も、それを追うように動いた。

そのまま次の一歩へ――

太い木の根があった。

「いや、そこまでは知らないのかよ」

派手につまずいた。

牙が頬の横を抜けた。

【HP 71%】

視界の端に数字が出る。

痛い。

ちゃんと怖い。

でも、不思議と嫌じゃない。

立ち上がる。

獣が低く身を沈めた。

今の動きそのものは悪くなかった。

ゲームが用意した、ちゃんとした戦い方なのだと思う。

ただし、どこに立つかまでは選んでくれない。

だったら。

獣が来る。

身体がまた、正面へ踏み込もうとする。

その瞬間、俺は半歩だけ横へずらした。

重い。

身体が「違う」と引っ張り返してくる。

無視した。

木の根を踏む。

幹へ片足をかける。

「よっ」

思ったより高く跳んだ。

「うおっ!?」

格好よく横から斬るつもりだったのに、ほとんど空中からの体当たりになった。

獣も予定外だったらしい。

顔を上げた。

そこへ短剣を振り下ろす。

手応え。

獣が地面を転がり、淡い光になって消えた。

【Lv 1 → 2】

胸の奥が少しだけ軽くなる。

呼吸が通りやすくなったような、脚がわずかに前へ出やすくなったような。

レベルが上がった実感は、それくらいだった。

俺は短剣を構え直す。

さっきと同じように木の根を踏み、幹へ足をかける。

「……もう一回」

跳ぶ。

さっきの半分も上がらなかった。

着地だけは派手だった。

「痛っ」

何もいない森で尻もちをつく。

視界の端には、何の通知も出ない。

「ですよね」

一回できただけで技になるほど甘くはないらしい。

でも、さっきはできた。

その事実だけで十分だった。

立ち上がると、腰の袋の中で小さな牙がカチンと鳴った。

草の筋を追う。

少し先で、地面の跡が二つに分かれていた。

片方には獣の爪跡。

もう片方には、今度こそはっきり靴の跡がある。

「先客か」

正式サービスが始まって、まだ一時間も経っていない。

別に一番乗りが目的じゃない。

……ほんの少しだけ悔しいけど。

靴跡を追っていくと、森の中に細い棒が何本も刺さっていた。

一本、二本、三本。

間隔まで揃っている。

何だろうと思って近づき、そのうちの一本を俺はきれいに踏んだ。

ぱき。

嫌な音がした。

「そこ、踏まないで」

女の声がした。

足を浮かせる。

「……もう遅い？」

茂みの向こうから、黒髪の女が出てきた。

俺の靴。

折れた棒。

俺の顔。

順番に見た。

「三十分」

「え？」

「そこ測るのにかかった時間」

「あー……ごめん」

返事はない。

彼女はしゃがみ込み、折れた棒を抜いた。

別の棒を立てる。

角度を確かめる。

土を固める。

俺もしゃがもうとした。

「触らないで」

「はい」

今度は素直に立った。

彼女の腰には、小さな板が吊ってあった。

細い線がびっしり引かれている。

地図だ。

俺の地図よりずっと細かい。

木立の切れ目。沢。岩場。斜面。

灰色のはずの場所へ、手描きの線が三本伸びている。

「それ、自分で？」

「見れば分かるでしょ」

「いや。すごいなと思って」

棒を直していた手が、ほんの少しだけ止まった。

「……そう」

すぐに作業へ戻る。

「俺、レン」

「聞いてない」

「うん」

一本打ち直してから、彼女が言った。

「ミオ」

「聞いてない」

顔を上げた。

一秒。

「性格悪いね」

「今ので？」

「今ので」

それでも追い返されはしなかった。

ミオは手描きの地図の端を指で叩く。

「公式の地図、ここで終わってるでしょ」

「うん」

「でも、人が通った跡はある」

俺が追ってきた筋とは別に、沢沿いにも細い跡が伸びていた。

「どこまで見た？」

「沢まで。向こうはまだ」

「じゃあ行こう」

「何で一緒に行く前提なの」

「棒踏んだし」

「償いが重い」

口元が、ほんの少しだけ動いた。

笑ったのかどうかは、たぶん本人も認めない。

そのとき、森の奥から音がした。

コン。

二人とも黙る。

少し間を置いて、もう一度。

コン。

木を叩く音。

ミオが地図を見る。

「沢の向こう」

「見に行く？」

「……見に行くだけ」

「同じ意味じゃない？」

「帰れる道を作りながら行くの」

なるほど。

俺は前へ行きたい。

こいつは、戻れるようにしてから進みたい。

相性がいいのか悪いのかは、まだ分からない。

でも、一人より面白そうだった。

沢は浅かった。

水は膝より下。

少し上流に、三メートルほどの倒木が渡してある。

ミオは当然のように倒木へ向かった。

俺は沢を見る。

三メートル。

さっきの跳び方なら――

「やめて」

「まだ何も言ってない」

「顔」

「そんな分かりやすい？」

「柵を越えてきた人だから」

便利な分類をされた。

俺は二歩下がる。

ミオが足を止めた。

「本当にやるの？」

「一回だけ」

「その言葉、信用できない」

地面を蹴った。

最後だけ腰をひねる。

一瞬、身体が軽くなる。

「お」

対岸が近づく。

今度こそ、いける。

そう思った瞬間、つま先が泥へ刺さった。

「うおっ」

上半身だけ前へ飛ぶ。

両腕を回す。

倒れる――直前。

右足が勝手に一歩出た。

止まった。

靴は泥だらけ。

片膝も濡れた。

でも、立っている。

「……今の」

振り返る。

ミオは倒木の途中で止まっていた。

「何」

「最後、ちょっと助けられた」

「誰に？」

「ゲームに」

「ふうん」

対岸まで来ると、俺の泥だらけの足元を見る。

地図に何か書いた。

「何書いた？」

「ぬかるみ」

「俺の失敗じゃなくて？」

「そっちは覚えた」

「忘れていいよ」

コン。

今度は近い。

そこから先は、森の空気が少し変わった。

枝が切られている。

しかも高さが揃っている。

地面には、細い車輪の跡。

ミオがしゃがむ。

指で跡の縁を触った。

「新しい」

「人？」

「たぶん」

地図では、ここから先も灰色だ。

なのに、生活の跡がある。

俺はさっきまで聞こえていた「コン」の正体を探す。

少し先。

木々の向こうに、煙が一本上がっていた。

「行く？」

今度は俺から聞いた。

ミオは地図を見てから、煙を見る。

「ここまで来て帰る？」

「それは嫌だな」

「じゃあ聞かないで」

森を抜ける。

最初に見えたのは、小さな畑だった。

次に木の柵。

干された布。

屋根が三つ、四つ。

切り株のそばでは、割ったばかりの薪が積まれている。

人が住んでいた。

俺は地図を開く。

灰色。

ミオも自分の地図を見る。

「……村？」

「みたいだな」

犬が一匹、こっちを見て吠えた。

その声で、一軒の家から男が出てきた。

斧を肩に担いでいる。

男はまず俺たちの顔を見た。

次に、泥だらけの靴。

最後に、俺たちが出てきた森の方を見た。

顔つきが変わった。

驚いた、というより。

嫌なものを見た顔だった。

「……お前ら」

俺とミオは止まる。

「どの道を通ってきた？」

「東の森です」

男は森を見る。

それから、斧をゆっくり下ろした。

「東に」

一度、言葉を切る。

「村へ入れる道なんかないぞ」

ミオが俺を見る。

俺も見返した。

少なくとも俺たちには、ちゃんと一本あった。