世界リセットなし。~死んだら別人生、それでも俺の歩いた道は残るVRMMO~

第19話 外を回る理由

岩の隙間へ入る前に、外を一周する。

ミオが昨日そう言った時、正直なところ俺は半分くらい「慎重すぎない？」と思っていた。

翌々日の朝、その考えは口に出さないことにした。

エダンの兄が、俺の荷物を見た瞬間に笑ったからだ。

「前より減ったな。やっと山に持っていく物と、家を引っ越す時に持っていく物の区別がついたか」

「木槌を置いてきただけで、そこまで言われる？」

俺が袋の口を結び直すと、兄は鼻で笑ってから、細い縄を一本だけ足元へ放った。

「昨日頼まれたやつ。細いけど、体重全部を預ける縄じゃない。場所を測るとか、荷物を引くとか、その程度にしとけ。落ちた人間をこれ一本で引き上げようとするなよ」

エダンが横から縄を拾い、両手で張って確かめた。

「兄貴、それ、レンに言ってもたぶん『落ちなきゃいい』って返ってくるぞ」

「返さないよ。俺だって学ぶから」

兄が俺の顔を見た。

エダンも見た。

少し離れたところで地図を巻いていたミオまで、手を止めてこっちを見た。

「……何、その全員で確認する時間」

ミオは地図を袋へ入れながら、口元だけ少し笑った。

「前科がある人の『学ぶ』は、言葉より回数で見ることにしてる」

「厳しいなあ」

「まだ優しい方だよ。今日は外周を先に見るって約束、覚えてる？」

「覚えてる。穴は逃げない。外から見た方が分かることもある。ついでに日が落ちる前に帰る」

俺が指を折って数えると、ミオは二つ目で眉を上げた。

「そこまで覚えてるなら十分。三つ目は、肩が痛くなったら黙ってごまかさない」

「増えた」

エダンが笑いながら背負い袋を担いだ。

「それ、俺も賛成。帰ってから『実は朝から痛かった』って言われると、こっちが兄貴に怒られるんだよ」

自分の身体なのに、管理者が増えている。

悪くない気もした。

北東斜面までの道は、三回目になると驚くほど短かった。

灰色の紐を探す時間がほとんどない。滑る石も、顔に当たる枝も、足を置きやすい根も覚えている。

一度目は山の中へ入った感覚だった。

二度目は道を覚えている感覚。

三度目になると、ほんの少しだけ、自分たちの場所みたいに見える。

岩壁の窪みへ着くと、エダンが先に中をのぞいた。

「ネズミ、今日は留守っぽいな。レン、残念だったな」

「別に会いに来たんじゃない。というか、何で俺がネズミ目的みたいになってるの」

「二歩下がったから」

ミオがランプを出しながら、さらっと付け足した。

「私は一歩も下がってない」

「下がれなかっただけでしょ」

「結果は同じ」

強い。

俺は反論を諦め、昨日見つけた小さな隙間を一度だけ確認した。

暗い。

空気は今日もわずかに外へ流れている。

入りたい。

ものすごく入りたい。

でも、ミオが何も言わず俺の背中を見ている。

「分かってる。先に外」

そう言うと、ミオはようやく地図を開いた。

岩壁の左側は、前回途中で諦めた場所だ。

木が密すぎて歩けない。

今回は無理に正面から入らず、少し斜面を下ってから回り込んだ。

遠回りになる。

その代わり、枝の高さが変わった。

下から見ると、前は壁にしか見えなかった木の間に、人ひとりが横向きで通れる隙間がある。

「こういうの、地図に描きづらいんだよね」

ミオは腰を落とし、枝の向こうをのぞき込んだ。

「上から見たら行き止まり。でも一段下がると通れる。線だけ引くと、誰でも通れる普通の道に見える」

俺は先に身体を横へ向けた。

「じゃあ『太ったら通れない』って書いとく？」

「レンが先に通れなくなったら、その表記を採用する」

「俺基準なの？」

後ろでエダンが吹き出した。

「それ、分かりやすいじゃん。『レン可』『レン不可』で二種類」

「世界地図の単位に俺を使うな」

笑っているうちに、枝の隙間を抜けた。

そこで風が変わった。

顔では分からない。

音だ。

葉が揺れる音が、急に弱くなる。

俺は足を止めた。

後ろから来たミオがぶつかりそうになって、肩を引く。

「急に止まるなら言って。何かあった？」

「風。ここだけ音が小さくない？」

三人とも黙った。

こういう時の沈黙は好きだ。

誰かが正解を言うまで待つんじゃない。

同じ場所に立って、同じものを聞こうとする時間。

エダンが先にしゃがんだ。

地面に落ちていた細い枯れ葉を拾い、指先から落とす。

葉は真下へ落ちず、岩壁の方へ少し流れた。

「こっちから吸ってる？」

エダンがもう一枚落とした。

今度はほとんど動かない。

「いや、今は違うな。風向きで変わってるだけかもしれん」

ミオも決めつけなかった。

「一回だけじゃ記録しない。場所だけ付ける」

地図へ小さな点を打つ。

俺は岩壁へ近づいた。

苔。

土。

雪が少し残った窪み。

その雪の端だけ、薄くへこんでいる。

「ここ、何か通ってない？」

俺が指で示すと、エダンが隣へ来た。

「山羊かもしれない。でも、この高さなら狐でも通る。人は無理だな」

「夢がない」

「夢より肩幅見ろよ。レンでも無理だ」

「また俺基準」

ミオが小さく笑った。

その時だった。

足元で、ぱき、と音がした。

俺の右足が沈んだ。

膝まではいかない。

くるぶしより少し上。

身体が勝手に左へ重心を逃がそうとする。

前なら、その補助に任せていた。

今日は一瞬だけ止めた。

沈んだ右足を抜くんじゃない。

左足を半歩後ろへ置く。

身体を低くする。

そのあとで右足を抜いた。

土と雪が崩れ、小さな穴が開いた。

ミオがすぐ俺の腕をつかんだ。

「大丈夫？　捻ってない？」

「平気。今のはちゃんと平気。ほら、足つける」

何度か地面を踏んで見せる。

エダンは俺より穴を見ていた。

「これ、下が空洞だな。深くはないけど」

三人でしゃがむ。

穴は拳二つ分くらい。

中は暗い。

小石を落とす。

すぐ音がした。

深さはせいぜい一メートルくらいだ。

俺はランプを近づけようとして、ミオに袖をつままれた。

「手だけにして。顔まで近づけないで」

「何で先に分かるの」

「レンだから」

説明になっている気がするのが悔しい。

灯りをかざすと、下には石の隙間があった。

水はない。

動物もいない。

でも、壁の奥側だけ黒い。

土が落ちて、その向こうへ消えている。

エダンが周囲を見回した。

「昨日の窪み、あっちだよな」

「うん。直線なら、そんな離れてない」

ミオが地図の二点を指で結んだ。

「でも、つながってるとは言えない。岩の中なんて、隙間だらけでもおかしくないから」

俺は穴をもう一度見る。

入り口ではない。

人も通れない。

宝箱もない。

それでも、昨日の隙間とは別の場所に空洞がある。

それだけで十分だった。

「外を回って正解だったな」

俺が言うと、ミオが少しだけ得意そうな顔をした。

「もう一回言って」

「聞こえてたでしょ」

「記録に残したい」

「それだけは絶対やめて」

エダンが腹を抱えて笑った。

右側の崩れ斜面も見た。

こっちはもっと危なかった。

表面の石が軽く、足を置くたびに下へ転がる。

奥へ進む価値はない。

戻る途中、俺は崩れた石の上に一本だけ古い擦り跡を見つけた。

靴跡ではない。

爪でもない。

細い何かを引きずったみたいな線。

俺が呼ぶ前に、エダンが先に見つけていた。

「縄かな」

「いつの？」

「分からん。昨日かもしれんし、何年も前かもしれん。石の傷だけじゃ俺には無理」

ミオはしゃがんで見たあと、地図には書かなかった。

「今は保留。何でも意味ありげに残すと、あとで自分たちが騙される」

「地図に騙されるの？」

俺が聞くと、ミオは立ち上がって土を払った。

「自分で描いた地図ほど、信じたくなるから」

その言い方が妙に残った。

窪みへ戻る。

小さな隙間は、さっきと同じ場所にある。

当たり前だ。

でも今は、その周りにもう二つ情報が増えた。

外側の小さな空洞。

風が変わる場所。

穴そのものより、周りの方が面白くなってきた。

俺は細い縄を袋から出した。

ミオがすぐ見る。

「今日は入らないんじゃなかった？」

「入らない。入口から何メートルまで真っすぐかだけ測る」

エダンが俺の手から縄の端を取った。

「じゃあ俺が外で持つ。レン、勝手に奥まで行くなよ。『あと一歩だけ』を三回やったら、それ三歩だからな」

「数学で止めに来るのやめて」

ミオは笑いながら、縄に一メートルごとの印を付け始めた。

今日、穴には入らなかった。

それでも帰る時には、昨日より中の形が少しだけ見えていた。

外を回ったからだ。

たぶん次は。

今度こそ、中から見る。