魔女の国

2042年12月3日

黒板を叩くチョークの音で、日野司は顔を上げた。

「魔女の存在が確認されたのは、今から遡ること約三百年前。当時の記録によれば、彼らは炎を操り、風を呼び、人の心に語りかけることさえできたとされています」

　金田綾世は黒板に「魔女根絶：1743年」と書いた。白いチョークの文字が、蛍光灯の下でくっきりと光る。三十代前半だろうか、眼鏡の奥の目が、いつも少しだけ鋭い。

　司は窓の外に目をやった。2042年の冬の空は、どんよりと曇っていた。上層区画のビル群が霞んで見える。磁気浮上式の輸送ラインが、音もなく滑っていく。あの技術も、元をたどれば魔法の転用だと、何かの授業で習った気がする。

「魔女という呼称は、性別に関わらず魔力を扱う者全般を指します。なぜそう呼ばれるようになったか、諸説ありますが——まあ、今日はそこは本題ではありません」

　金田は教壇に戻り、生徒たちを見渡した。

「重要なのは、私たちの先祖が彼らをどう扱ったか、ではなく、なぜそうしたか、です」

　司の隣で、鳴井彰人がシャーペンをくるくる回している。こいつはいつもそれをやる。テスト前でも、授業中でも、何か考えているときも。今も、黒板をぼんやり見ながら、くるくる、くるくると回している。

「科学は、魔法を制御できませんでした」

　金田の声が、少し落ちた。

「これは、私たちの敗北ではありません。魔法というものは、そもそも科学の範疇に収まるものではなかった。測定できない。再現できない。制御できない。そういうものは、社会の中に置いておけない」

　誰かが小さなあくびをした。司も、まあそうだな、と思いながら聞いていた。これは一年生の必修だ。歴史の授業の一環で、何度か触れてきた話でもある。

「誤解してほしくないのは、これは恐怖から始まったことではないということです」

　金田は教壇の端に手をついた。

「当時の人々は、彼らを恐れてはいました。しかし、魔女狩りを決断した者たちの動機は、恐怖ではなかった。それは——勇気でした。自分たちには制御できないものを、世界のために、手放す勇気」

　そう言って、彼女は少しだけ間を置いた。

「それは、正しい聖戦だったのです」

　チャイムが鳴った。

　司はノートを閉じ、なんとなく窓の外を見た。輸送ラインが、また一本、音もなく通り過ぎた。

「なあ、今日って何日だっけ」

　廊下に出ると、背後から声をかけられた。

　司は振り返った。鳴井彰人は背が高い。司より頭一つ分くらい高くて、顔は整っているのに表情がいつもどこか間の抜けている。それが不思議と人を安心させる顔だった。

「12月3日だけど」

「年も」

「2042年。、、、なんで？」

　鳴井は少しだけ黙った。それから、「そうだよねえ」と言った。独り言みたいな声だった。「やっぱりそう、か」

「何が？」

「んー」鳴井はシャーペンをまた回した。「放課後、時間ある？」

「あるけど」司は少し考えた。「どこ行くの？」

「ちょっとね。いいとこ」

　それだけだった。鳴井はそれ以上説明しなかった。こいつはたまにそういうことをする。別に悪意があるわけじゃない。ただ、言葉が足りないのだ。昔からそうだった。

　ーーーまあ、友達だし。

　司はそう思って、わかった、と答えた。

　放課後の上層区画は、いつもより人が少なかった。冬の日暮れは早く、空はもう橙から藍へと変わりかけている。

　最初の三十分は、普通だった。いつも行くゲームセンターの近くを通り、いつも寄るコンビニの前を素通りし、それでも鳴井は歩き続けた。

「、、、どこまで行くの」

「もうちょっと」

　上層区画の外れまで来ると、磁気浮上ラインの高架が途切れ、代わりに古い電線が頭上を走り始めた。舗装が荒くなり、建物の密度が上がる。司はここに来たことがなかった。来る理由がなかった。

「ねえ、これ下層区画じゃないの」

「そう」

「なんで」

「いいから」

　司は溜息をついた。父が軍のナンバー2である以上、こういう場所に来ることには少なからず意味が生じる。目立ちたくはなかった。

　路地に入ると、白衣を着た人間が何人か歩いていた。研究員らしき人たちで、分厚いタブレットを抱えながら、何か話し込んでいる。鳴井は自然な足取りでその脇を通り抜けた。司はつられてついていった。

「、、、なんで研究員がいるの、こんなとこに」

「シーッ」

　もう一本の路地を抜けると、無機質なコンクリートの建物があった。窓がない。看板もない。入口には警備員が一人立っていたが、鳴井は躊躇なく建物を迂回し、裏手へと向かった。そこに、地下へ続く非常階段があった。

「エレベーターはダメだよ」鳴井は小声で言った。「記録が残るらしい」

「、、、なんでそんなこと知ってるの」

「教えてもらったんだ」

　意味がわからなかったが、司はついていった。

　階段は深かった。地下一階、二階、三階ーー降りても降りても終わらない。非常灯の赤い光だけが続いていた。

「ねえ、もう帰りたいんだけど」

「もうちょっと」

「さっきも同じこと言ってたよね？」

「本当にもうちょっとだから」

　司は壁に手をつきながら降り続けた。足が痛くなってきた。

　そして、ようやく。

「着いた」

　鳴井が立ち止まった。

　重い金属製のドアがあった。施錠されているようだったが、鳴井がポケットから何かを取り出し、何かすると数秒でロックが外れた。

「なんなんだよ、これ、、、なんだよお前」

「同級生」

　ドアの向こうは広い空間だった。天井が高く、機材がところどころに置かれ、中央に——

　それがあった。

　うまく形容できなかった。球体、とも言えるし、門、とも言えるかもしれない。金属と光と、説明のつかない何かで構成された、巨大な構造物。周囲のコンソールには無数のランプが灯り、低い振動音が空間全体に満ちていた。何故か、周囲に対して強烈な異物感を放っていた。

「鳴井」

「うん」

「あれ、なに」

「タイムマシン」

　司は、鳴井の顔を見た。冗談を言うときの顔じゃなかった。

「、、、え？」

「ここに、タイムマシンがあるんだって」

　え、という司の言葉が宙に浮いたまま、背後でドアが動く音がした。

　振り返ると、警備員が立っていた。中年の男で、顔を真っ赤にしている。

「き、君たちーーーな、なんでこんなところに！」

　警備員は震えた声でそう言った。「もおお、ぼ、僕はなんで、こんな」と呟きながら、じりじりと距離を詰めてくる。右手に持っているのは黒い棒だった。細長い、電気の流れる棒だ。ところどころから青白い火花が散っている。

「えっ、とちょ！」

　司は後ずさった。

「ちょ、ちょっと待っ——」

「おおおうああああッ！」

　警備員が振りかぶった。

　ご、という鈍い音がした。

　鳴井が、素手で棒をつかんでいた。電流が走ったはずで、実際に鳴井の手から煙が上がっていた。しかし鳴井は顔色ひとつ変えずに言った。

「電気でよかった」

　そのまま、静かに警備員の顎を殴った。警備員は糸の切れた人形のように崩れ落ちた。

「、、、お前、ほんとに何者なの」

「だから、同級生」

「そういうことじゃない」

「さあ、行こう」

　タイムマシンの前に立つと、機械の振動が足の裏から伝わってきた。

　鳴井は操作パネルに向かって、迷いのない手つきで何かを入力し始めた。

「鳴井」

「うん」

「僕、これに乗るの？」

　考えながら、口が動いていた。

　タイムマシン。ここに。なぜ。鳴井が知っていた理由。教えてもらった、という言葉。今日の日付を確認したこと。

　司はゆっくりと、パズルのピースを並べ始めた。

　鳴井が誰かから聞いたと言う、この日付に、この友人に声をかけろという伝言。下層区画の、誰にも知られていない場所にある、タイムマシン。そして今この瞬間、迷いなく操作パネルを叩く鳴井の背中。

　これは、偶然じゃない。

　全部、決まっていた。

　僕が過去に行くことも。鳴井がそれを知っていたことも。おそらく、、、僕自身が、何らかの形でこの流れを作ったことも。

　頭の中で、線がつながった。

　「、、、そうか」

　声に出たのは、それだけだった。混乱はある。恐怖もある。しかしそれより先に、妙な納得感が胸の中心に落ちてきた。計画というものは、全てのピースが揃ったとき、急に美しく見える。今、それを見た。見てしまった。

　鳴井は手を止めた。

　振り返った顔が、いつもと少し違った。間の抜けた表情じゃなかった。何かを決めたような、あるいは何かを諦めたようなーー司が今まで見たことのない顔だった。

「、、、ごめん」

「いや」と司は言った。「なんとなく、わかった」

　鳴井が、わずかに目を細めた。

「死神を、探せ」

　司が「それはーー」と口を開きかけた瞬間、首の後ろに鳴井の手が触れた。