魔女の国 〜未来から来た僕が、魔女狩りの歴史を書き換えたいと思う〜

鴉の影

　その夜、宿舎の一室に全員を集めた。

　扉を閉め、窓の外に人がいないことを確認してから、口を開いた。

「多分、、安置所の魔石は偽物だ」

　全員の顔が変わった。

「偽物?」

　シオンが眉を寄せた。

「少なくとも、防御結界の魔石じゃない。結界が作動しているように偽装する魔法と、また別の魔法が発動されてる。多分、兵士たちの精神をおかしくしてる原因だと思う」

「ちょっと待ってください」

　ティオが手を挙げた。

「そんなの、どうやって仕込んだんですかね、安置所には見張りがいるはずですけど」

「うーん」

　一度息を吸った。

「誰も見ていない間に入れ替わってるんだろうけど、だとしたら答えは一つしかない」

　部屋が静かになった。

「、、、内通者?」

　エナが小さく言った。

「うん。この駐屯地の中に、外の誰かと繋がってる人間がいる」

　沈黙が落ちた。

ーーー内通者がいるかなんて、実際は分からない。でもまあ、恐らくいるだろう。

「症状のこともある」

　続けた。

「兵士たちの症状はバラバラだった。悪夢を見る者、仲間を疑う者、塞ぎ込む者。同じ毒なら、同じ症状になるはずだ。でも違う。あの魔石は多分、毒じゃなくて増幅器なんだ。それぞれの心の中にあるものを、膨らませてる」

「それぞれの心の奥にあるマイナスな気持ちを、増幅させてるってことね。確かに、兵士たちは身体的に病を負っているわけじゃなさそうだったわね」

　ミラが壁に肩を寄せながら言った。

「はい」

「ふーーーーん？なるほどね。、、、貴方、やっぱり良いわねえ」

　ミラは腕を組んだ。僕の全身を下から上まで眺める。それから、少し考えるそぶりをして、口を開いた。

「私が表立って動くと、その内通者は警戒するわ。金剛の騎士が調査を始めた、ってね。証拠を消されるか、最悪、逃げられる。、、っていうかそもそも、この依頼は貴方達が引き受けたんだもの。貴方達が解決しないとね。それが学院の方針だし、私は引率しているだけだったんだわ。忘れてたわよ」

「あー、そう言えばそうでしたね。じゃあ、俺たちがやるしかないよな。結構重要な依頼だと思うけど」

　シオンが言った。

「重要、、そうね。結構ね」

　ミラは全員を見渡した。

「ただの学生っていう感じでいきましょう。王都から来た学生が、依頼を受けて来た。何も分からないけど、取り敢えず駐屯地の人たちと仲良くなろうとしてる。それだけなら、誰も警戒しない。その中で、一人一人に接していきなさい。その中で！もし怪しいと思う人がいたら、私に言いなさいな」

　僕が考えていた方針と同じだった。

「役割を分けよう」

　頭の中で駐屯地を、地図のように広げた。

「相手が誰か、もし使うなら、どんな魔道具を使うかすらも分からない以上、単独行動は危ない。基本は二人一組で動こう。シオンとイズミさんは、兵士たちと厨房まわりを。訓練に混ぜてもらったり、給仕を手伝ったりしながら、話を聞いてほしい。誰が最近、どのようにおかしいのか、食料の出入りに変なところはないか」

「おうけい」

「ええ、分かりました」

「ティオとエナさんは、駐屯医のガレン先生のところを。医療記録が見られたらいいね」

「任せてください」

「わかりました」

「お前はどうすんだ？ジーク」

シオンが聞く。

「ああ。僕は一人でいいかなって。ミラ教官も一人だし」

「一人で、ですか?」

　ティオが少し心配そうな顔をした。

「うん。いざとなったらミラ教官が助けてくれるからね」

　半分、本気だ。恐らくミラ教官がいれば、駐屯地のどこにいても死ぬことはないだろう。

「ま、ジークならいいでしょ」

　ミラが頷いた。

「一つだけ言っておくわ。内通者を見つけても、その場で問い詰めちゃだめよ。必ず私に報告すること。もしかしたら、相手はプロかもしれない。あなたたちはよくやってるけど、命だけは、まだかけちゃダメよ」

「はーい」

　会議が終わった。

ーーー翌日から、僕たちは駐屯地の日常に混ざった。

　シオンとイズミは朝の訓練に参加しするらしい。最初は遠巻きに見ていた兵士たちも、シオンが模擬戦で見事に三人抜きをやってのけると、一気に距離が縮まった。強い者は尊敬される。単純で、いい文化だと思う。

　その日の昼、訓練場から厨房へ移動する、長渡り廊下でのことだった。

　シオンは、隣を歩くイズミを意識しないように意識していた。

　二人一組。ジークがそう決めた。決めたのはジークだ。俺じゃない。俺じゃないんだが。

　なんで、よりによってこの組み合わせなんだ。

「シオン君」

「はい!?」

　声が裏返った。

　イズミが少し不思議そうにこちらを見た。

「、、、びっくりしたの？」

「いや、うん。ごめん。なに?」

「ジーク君のこと」

　イズミは前を向き直し、言った。

「私たちには二人一組って言ったのに、自分だけ一人で動いてるでしょう。いくらミラ教官が強いとは言っても、やっぱり心配」

「ああ、、、」

　シオンは頭の後ろで手を組んだ。

「まあ、あいつは強いからなあ」

「強い?」

「うん。俺より強いかは、わからないけど」

　頭の中であいつと闘ってみる。俺の剣が届かない。でも、10回中7回は勝てるんじゃないか？多分、うん。

「ただ、こういう狭い場所で戦うならーージークは負けないよ。誰が相手でも」

「狭い場所？」

　イズミが小さく繰り返した。

「そう。勝つかどうかは別だけど、負けない。あいつの剣は、そういう剣なんだ。廊下とか部屋の中とか、逃げ場のない場所ほど、あいつは強い。視界に映るもの、全部見えてるから」

「、、、ふふ」

　イズミが少し笑った。

「な、なに」

「シオン君、ジーク君の話をするとき、少し楽しそうね」

「そんなことないけど。むしろ、むかつくよ。あいつと戦うと」

「あるわよ」

　イズミはそれだけ言って、先を歩いていった。

　シオンは、少し赤くなった顔を掻いた。

　違うんだよなあ。楽しそうに見えたなら、それは。

　まあ、いいけど。

　五日目の夜、みんなで情報を持ち寄った。

「兵士のロディってやつと仲良くなったぜ」

　シオンが言った。

「あいつが言うには、最初におかしくなったのは夜勤の連中らしい。一日中、あの音を一番長く聞いてる奴らから順番に、って感じだったってさ」

「音を浴びた時間に比例してるのかな？」

「多分な。あと、古参のザックさんが言ってた。ここ最近、国境の向こうで変な連中を見たって噂があるらしい。黒ずくめの、商人みたいな連中」

「ふむ、、名前は分かった?」

ミラが聞いた。

「鴉商会って言ってたな」

　鴉商会。聞いたことないな。

「知ってますか？ミラ教官」

　ミラを見た。ミラは少し眉を寄せている。

「聞いたことはあるけど、あんまりいい噂じゃないわよ。えーと、主にベルナ国境付近で活動してる商会、、、なんだけど、裏では偽装と潜入を専門に、盗賊的な活動もしてる、、疑いがある。奪えないものはない、なんて言われてる。ただ、実態はほとんどわかってないわ。騎士団も何度か追ったけど、団員の構成人数、使ってる魔道具すら掴めなかった」

「偽装と潜入の専門、、、」

ーーー魔石のすり替え。誰にも見られずに。

「ティオとエナさんの方は?」

「はい。ガレン医師の記録を見せていただきました」

　エナが、手元にメモを広げた。

「心を病んで、自らを傷つけてしまった三人の兵士さんなんですけど、共通点がありました。三人とも、直前に同じような夢を見ていたそうです」

「同じ夢?」

「はい。真っ黒い鳥が、たくさん飛んでいる夢だと」

　部屋の空気が、少し冷えた気がした。

　黒い鳥。

「、、、鴉、か?」

　シオンが呟いた。

「偶然と言うことは出来ないように感じます。ガレン医師も気味悪がってました。というのも、三人が三人とも、聞いてもいないのに鳥の夢の話をしたそうです」

「うーん、、イズミさんは?」

「給仕のミーナさんから、面白い話を聞いたわ」

　イズミが静かに言った。

「最近、特定の食材だけが、無くなるんですって。香辛料と、干し肉と、酒。帳簿と実際の減りが合わない。誰かが少しずつ、盗んでいるのね」

「備蓄の横流し?」

「それだけなら、ただの窃盗ね。でも」

　イズミは僕を見た。

「香辛料と干し肉と酒。これ、長期の潜伏にも適している様なものよ。外に隠れてる誰かに、食料を送ってる。そう考えることもできるわ」

ーーー点と点が、線を描き、繋がり始めた。

　外に潜伏している集団。鴉商会。内通者は、食料を横流しできる立場の人間。

　厨房まわりの、誰か。

「厨房に出入りできるのは?」

「料理人のピムさん、給仕のミーナさん、あとは配達で数人ね」

　ピム。

　あの、にこにこした料理人の顔が浮かんだ。

　小柄で、ふくよかで、いつも笑っている中年の男。兵士たちからの評判もいい。飯が美味しいから。昨日、味見をさせてもらった。確かに、美味しかった。

　いや、まだ決めつけるのは早い。ミーナかもしれないし、配達の誰かかもしれない。でも、あいつ怪しいんだよなぁ、あのニコニコ笑顔。いかにも、な感じだもんね。

「明日、僕が厨房を見てみます」

「一人で?」

　ティオが言った。

「うん。二人で行くと、探ってるのがバレやすい。一人なら、ただの味見好きの学生だ」

　そう言って、その夜は解散した。

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　翌日の夕方を過ぎた頃、厨房に行った。

　夕食の仕込みの時間で、ピムは一人で大鍋に向かっていた。

「おや、学生さん。また味見ですか？毎日毎日、飽きもせずよく来るもんですな」

「はい。、、あれ？今日はミーナさんは」

「お使いに出てもらってますよ」

　ピムは笑った。

「さ、どうぞ」

　スープを受け取った。今日もうまかった。ここに来てから、僕はこの厨房を頻繁に訪れている。

　飲みながら、厨房の中をさりげなく見た。棚。樽。吊るされた干し肉。食材の帳簿。ピムの手の動き。

　そのときだった。

　ピムの手が、止まった。

　鍋をかき混ぜる手が、ぴたりと。

「、、、学生さんはね」

　ピムが、鍋を見つめたまま言った。

　声のトーンが、さっきと違った。

「鴉って、見たことありますか」

　スープを持つ手に、力が入った。

　なんで、今、その言葉が出てくる。

「、、、ありますよ。王都にもいますし」

「そうですか、そうですか」

　ピムはゆっくりと鍋をかき混ぜ始めた。

「鴉ってね、嫌われてるでしょう。汚い、不吉だ、五月蝿い。ゴミは漁るし、群れて騒ぐし」

　ことり、と音を立てて、ピムはお玉を置いた。

「なんなんでしょうねえ。彼らはただ、そこにいるだけなのにねえ」

　ピムがこちらを向いた。

　にこにこと、笑っていた。

　いつもと同じ笑顔だった。なのに、目の奥に、何もなかった。穴のような目だった。

「私たちはねえ」

　ピムは言った。

「鴉を、消したいんですよ」

　背中を、冷たいものが走った。

「この世界から、ねえ」

　その瞬間だった。

　砦全体が、揺れた。

　地響き。遠くから、何かが砕けるような音。悲鳴。走り回る足音。

　厨房の扉が、勢いよく開いた。

「おい! ジーク!」

　シオンだ。肩で息をしている。

「防御結界が破られた! 魔物が来るぞ!」

　振り返った。

「貴方、俺のこと疑っているんでしょう？毎日毎日毎日毎日、喧嘩売っているんでしょう？ええ、ええ。それ、買ってあげますよ。100倍でね」

　ピムは、もう、こちらを見ていなかった。

　鍋に向かって、静かにスープをかき混ぜていた。

　にこにこと、笑いながら。