魔女の国 〜未来から来た僕が、魔女狩りの歴史を書き換えたいと思う〜

魔王

「あのインターホンを鳴らしたのはーーどこのどいつだ?」

　背筋に冷や汗が伝った。

　身体に染みついた習慣か、懐古からくる衝動か、無意識に指が向かってしまった。ボタンを押すーその何気ない動作が、この世界ではあるはずがない知識の証明になってしまった。

　ーーー落ち着け、動揺するようなことじゃない。

「僕ですよ、押したの。、、、手が当たったんですよね、そしたら変な音なってびっくりしましたよ」喉の渇きを堪えて言った。「変な形のプレートがあったから、手を伸ばしたら。鳴らし方なんて知りません。たまたまです」

　バッシュは無言のまま、僕を見つめ続けた。その眼光は、頭の中を覗き込むように鋭い。

　数秒が、とても長く感じられる。

「ぼわははは! なんだ、偶然か!」

　バッシュが、突然また豪快に笑った。そして僕の肩を強く叩いた。

「そりゃあ悪かったな、客人! 変なこと聞いちまって! いやなに、あのインターホンってのは特別なもんでな、つい気になっちまったのよ!」

　凍りついていた家族たちも、一斉に元の陽気な顔に戻った。また笑い声が広間に満ちる。

　ーーーこのお爺さん、まだなんか疑ってるな。

　場を流したふりをして、こちらを見ている。泳がされているだけだな。

　はっきりしたこと、それは僕はこの家で、何か決定的に警戒されている。理由はわからない。しかし、あのインターホンを鳴らしてしまったことが、致命的な何かに触れたのは間違いなかった。

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　その夜、バッシュは全員を屋敷の地下へと案内した。

「せっかく来たんだ。ハルトの宝を見せてやろう！」

　陽気な声だった。しかし彼は、僕をまだ何の剣かは分からないが、疑っている。気は抜けないだろう。

　地下へ続く階段を降りると、空気が変わった。

　外観からは想像もつかないほど、広大な空間だった。剥き出しの太い配管が壁中を這い、天井では電球が規則的に明滅している。奥には、巨大な機械の残骸のようなものが鎮座していた。錆びついてはいるが、その構造は明らかに、この時代のものではない。

ーーーこれは、科学だ。

　魔法でも、ベルナの魔道具でもない。純粋な、機械技術。しかも、未来のの技術ですらない。正確に言うと、魔法を元にした化学ではないように見える。もっと先の、見たこともない技術の残骸だ。演算装置のようなもの。動力機関のようなもの。僕の知識をもってしても、その全容はわからない。

「驚いたか」バッシュが笑った。「これが始祖グラン＝ハルト様が残した、この世界の正しい力だ」

　そう言うと、バッシュは壁に掛けられた古びた肖像画を指差した。

　一人の男が描かれている。右腕が、機械化された男だ。目には冷たい光が宿っていた。この世界のどの騎士とも違う。荒廃した戦場を、生き抜いてきた者の顔だった。

「始祖様は、かつて滅びた世界から来られた」バッシュは静かに言った。陽気さの奥に、重いものが滲んでいるように感じた。「魔女を救おうとした一人の男がいた。名は、ヴァイス＝グレーヴ。その男の善意が、魔女同士の戦争を引き起こし、大陸を灰に変えた」　

身体が重くなる。

「始祖様は、その地獄を生き延びた。そして二度と同じ過ちを繰り返さぬために、遠い昔まで戻り、ヴァイス＝グレーヴ、、魔王と呼ばれたかの者を否定するため、この家を創った。それがハルトの始まりよ」

　僕は肖像画を見上げた。

　魔女を救おうとして、世界を滅ぼした男。ヴァイス＝グレーヴ。

ーーーー同じだ。

　僕も、魔女を救うためにここへ来た。多分鳴井は、そのために僕を送った。それなのにーー同じことをしようとした男が、世界を灰に変えた。

　背筋が冷たくなる。ヴァイス＝グレーヴという名前は、僕の名ではないし、聞いたこともない。しかしその存在は、あまりにも僕と重なっている。まるで、もう一人の自分がいるかのようだ。

「どうした、客人」バッシュが言った。「顔色が悪いぞ」

「、、、いえ」首を振った。「壮大なお話に、驚いただけです」

　バッシュは、また少し長く僕を見た。

　そして、ティオの前に立ち、その肩を強く掴んだ。

「いいかティオ。よーく聞けよ？」

　ティオの表情が、少し引き締まった。

「ベルナの魔石は、誰かの犠牲の上に成り立つ、この世界の毒だ。人の命を燃やして光を得る。そんな世界は、いずれ自分自身を食い潰して滅びる。そのとき、人類の灯を消さないのがハルトの使命だ」

　言い終えると、バッシュは武器庫から、一枚の古い銘板を取り出した。ティオの背負う斧に、それを重ねる。

「久しぶりにお前を見て、確信した！お前の斧、万象の鏡斧。その真の名を今、教えよう！ティオ、お前にはその資質があった！そして資格も得た！」

　地下室が、静まる。

「真名はーー『相克の器』」

　ティオが、斧を見た。

そしてティオの耳元に口を寄せ、何かを低く囁いた。周囲には聞こえない声だった。ティオの目が、少しずつ見開かれていく。

「、、、それが、この斧の力なんですか」ティオが呟いた。

「そうだ」バッシュは頷いた。「始祖様が、魔王を殺すために設計した、最強の武器だ。世界がどんな理で、どんな魔法でお前を殺しに来ようと、この斧はそいつを殺す」

「なんで俺が、、？父さんだって、使ってるのなんて見たことないよ！？」

「資格がなかった。それだけのことよ。、、、わしもだがな」バッシュはティオの肩を叩いた。「使うんだ。お前がハルトの人間で、資格があるのなら」

　ティオが斧を握りしめた。その手が、少し震えている。しかしその目には、今までなかった何かが宿り始めていた。

　僕はその様子を見ていた。バッシュがティオに囁いた斧の力の内容は、聞こえなかった。しかしティオの表情の変化から、それが相当なものだと察した。

　相克の器。魔石を使わない、科学で作られた斧。ハルト家が、魔王をーー魔女を救おうとした男を殺すために設計した武器。

　その全てが、少しずつ繋がっていく。しかしまだ、核心には届かない。

　ーーー翌朝。

　一行は、駐屯地へ向けて出発する準備を整えた。

　ハルト家の面々は、昨夜の緊張が嘘のように、陽気だった。ティオのお父さんが大量の食料を持たせ、お母さんが子供たちと一緒に手を振っている。ティオが「もういいから、もういいって」と照れながら別れを告げていた。家族に久しぶりに会ったんだから、当然別れも惜しいだろう。

　馬に乗ろうとすると、バッシュが近づいてきた。

　そして、耳元で、低く囁いた。

「ジーク君」

　その声は、陽気ではなかった。冷たく、静かだった。

「お前さんが何者なのか、俺にはわからん。あのインターホンの件も、偶然ってことにしといてやろう。今はな」

ーーーこのじいさん、しつこすぎる。

「だがなぁ？」バッシュは続けた。「もしお前がぁ、魔王だと確信するようなことがあればーーそのときはぁ、俺が直接、お前を殺すぜ。ハルトの名にかけてな」

　静かに頷いた。

「わかりました。してもいないことでこれから一生貴方に疑われるのは嫌ですしね。早めに、僕が魔王なんかじゃないことを証明しましょう」

「、、、そうしてくれや」

　バッシュは、また陽気な顔に戻り、皆の方を向いた。

「ぼわははは! 気をつけて行けよ、客人たち! ティオを頼んだぞ!」

　一行は、荒野へと進み始めた。

　背後で、ハルト家の重い扉が閉まる音がした。

　馬を進めながら、頭に二つの名前を並べた。

　日野司。そして、ヴァイス＝グレーヴ。

　恐らく別の世界線の僕。魔女を救おうとして、世界を滅ぼした男。ハルト家が、数百年をかけて滅ぼそうとしている、魔王。

　僕は、彼らから見れば、宿敵そのものなのだろう。

　前を見た。荒野の先に、ベルナとの国境の山脈が、朝日を浴びてそびえている。

　ーーーだとしても。

　僕には、僕の運命がある。同じ結末には、しない。彼らの言う歴史を、書き換えてやる。

　馬の足音が、荒野に響いた。一行は、境界駐屯地へと向かっていった。