魔女の国

僕の選択私の想い

　ーーー王城の一室。

　淡灯が一つだけ灯り、石の壁を薄く照らしている。窓の外に王都の夜景が広がっているが、薄いカーテンが引かれていて見えない。テーブルを挟んで、二人が向かい合って座っている。

　エルナ王女は目を閉じていた。

　それはいつものことだ。彼女の目は、開いていても閉じていても、世界中の因果を観測し続ける。だが、目を閉じることで、外界の情報を遮断し、因果の流れだけに集中することができる。

　その様子を、ルドルフは黙って見ている。

　しばらくして、エルナが目を開いた。

「ヒノ＝ツカサの因果は、今日も見えません」

「そうですか」ルドルフは静かに言った。「問題なく動いている、ということですね？」

「ええ」エルナは頷いた。「バルド＝ゼインと他20名ほど、彼の周囲にいた者たちの因果も、霧がかかったように見えなくなりました。一ヶ月間の試験を経て、彼らもヒノ＝ツカサの因果に巻き込まれたのでしょう」

「この世界への影響力が大きくなってきている」

「そうです。彼が動けば、周囲の因果も私の手から離れていく。だからこそ、彼を外に出す必要があります」

　ルドルフは少し間を置いた。

「しかし、直接命令を下すわけにはいかない」

「ええ」エルナは首を振った。「私が直接彼に関わりすぎると、私自身の因果が彼に巻き込まれてしまう。そうなると、私の因果が見えなくなる。最悪、この国の、そして世界の均衡を保つための観測ができなくなる」

「では、間接的に操りましょうか」

「そうですね」エルナは静かに言った。「彼は今、自身の選択によって、計画と策略をもって行動していると思っているでしょう」

「実際には」

「そうなるように整えただけです」エルナは空の光を見ながら言った。「騎士学院への入学。これは彼の目的が何であれ、いずれは行き着くでしょう。でも、いずれでは遅い。、、、王は、すぐにでも世界を手中に収めたいとのこと」

　ルドルフは黙って聞いている。

「彼には、多くの選択肢があるように見えているでしょう。しかし実際には、王の選択のうち一つを選び取っているに過ぎない。結果として、彼は王のために動いています」

「見事な誘導ですね」ルドルフは静かに言った。

「誘導ではありません」エルナは首を横に振った。「彼の興味と性質に合った環境を、整えただけです。彼が本当にそれを望んでいるかどうかは、彼自身が知っている。私はただ、その望みが実現しやすい道を、少し整えただけ」

「結果として、彼はこの国を出る」

「そうなればいいでしょう」エルナは目を細めた。「彼の動機は何でも構いません。魔女への興味でも、ベルナへの疑問でも、単純な好奇心でも。とにかく彼がこの国の外に出て、そこで彼の思う通りに動けば、それだけで十分です」

「、、、彼は、兵器、、ですか」

「、、彼の因果は誰にも見えない。私にも、東の魔女にも、西の粛清者たちにも。因果が見えない者が動けば、それだけで世界の均衡に変化が生まれます」エルナは静かに言った。「読めない手は、防げない」

　ルドルフは少し間を置いてから、言った。

「彼が外に出ることで、危険にさらされる可能性もあります」

「わかっています」エルナは静かに答えた。「だから、ブレイズをつけました。あの方なら、最悪の状況は防いでくださる」

「もし彼が気づき、反感の意を持ったら、どうしますか」

「何もしません」エルナは少し間を置いた。「彼は賢い。いずれ、自分が誘導されていたことに気づくでしょう。でも、それでも構いません」

「彼の思考すらも、操ればよいのでは？」

「私は彼を最大限この国の利益になる方向へ向かせますが、彼の意思は尊重します。だから、私の出来ることはしますが、彼の意に反することはしません」

　ルドルフは何も言わなかった。

　エルナはまた目を閉じた。

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　同じ頃、ダン＝ロウの部屋は静寂を持っていた。

「魔石は生き物、、もしくはその一部だ」

　誰も何も言わなかった。

　ダンは手帳を持ったまま、固まっている。シオンが魔石を見た。ティオが斧を見た。ブレイズは穏やかな顔のまま、ジークを見ている。

　しばらくして、ダンが口を開いた。

「、、、そうか」

　小さな声だった。独り言のような声だった。

「やはり、そうか」

　ダン＝ロウは手帳を机の上に置いた。それから、魔石を見た。長い間、ただ見ていた。

「、、、ありがとうございました」ダンはゆっくりと顔を上げた。「私の依頼は完璧に達成していただきました。ギルドには、そのように私から伝えておきます」

「何かわかったことはありますか？」ジークが言った。

「、、、少し、考えたいことができまして」ダンは静かに言った。「申し訳ないですが、今日はここまでと言うことにしていただけますか」

　ジークはダンを見た。その目が、さっきとは違う。何か、大きなものを抱え込んだような目だ。

「わかりました」ジークは言った。「、、また来てもいいですか」

「、、、ええ」ダンは小さく頷いた。「是非、また来てください」

　四人は店を出た。

　歩きながら、シオンがブレイズを見た。

「ブレイズ殿」

「うん」

「一つ、聞いていいですか？」

「どうぞ」

「魔石が生き物の一部だとしたら、それを作っているベルナは、、、」シオンは少し言葉を選んだ。「どうやってそれを手に入れているんでしょう」

　ブレイズは歩きながら、少し悩むそぶりを見せた。

「当然の疑問だね」

「何か知っていますか？」

「ま、結論はほとんど出ているよね」ブレイズは穏やかに言った。「私は怖くて言えないけど」

　足元には、夕方の光が斜めに差し込んでいる。道脇では、露店が店じまいを始めている。淡灯が一つずつ灯り始めていた。

「ジーク君」ブレイズが言った。

「はい」

「君は今、何を考えている」

　ブレイズは、ジークの顔を見た。

「魔石のことを、そして魔女をもっと知りたいと思っています。ベルナのことも。今日見たものが何なのかも、推測でしか考えることができないこの現状に、少し苛立ちも感じます」

「ふーむ。、、では、調べて見てはどうかな？」

「調べる、、、って依頼とかで、ですよね」

「そうだね。君たち学生や騎士、探索者ならそうだろう。でも、この国には、研究という活動がある。そして研究は、誰でもできる」ブレイズは言った。「なにも、学院の学生だけの特権ではない。ダンさんのように、他にも仕事をしながらでもできる。ただ、学院に所属していれば、最大限の助力が得られる。資料も、設備も、人脈も」

「だったら、学院にいる間に最大限したいですね、研究」ジークは言った。

「そうだな。君たちは学費ないし」ブレイズは頷いた。「研究しながら、依頼を受ける。その過程で様々な経験をする。知識と経験が積み重なれば、叙勲されるそのときまでには、君には武力に加えてその分野に対する知識、経験、人脈を得られるだろう」

「じゃあジークはさ、どんな依頼を受ける？」シオンが言った。

「、、、ベルナに関係する依頼がいいな。ベルナとの繋がりができるような。商会の護衛で向こうまで行けるものとかあったらいいな」

「護衛なら強くもなれそうだな」

「それなら俺もついて行きたいです！」

「これはまだ早いと思うけど、魔女にも会って見たいからさ、魔女教団につながる依頼もあればいいな」

「難しい依頼だな」ブレイズは静かに言った。「どちらも、カルナから出ることになる。そうなると、こことは戦闘用魔道具を持ってる人間の数が違う。騎士でも探索者でもない者たちと多く戦うことになる」

「でも、いずれは行かなければならないと思っています」

　ブレイズはジークを見た。穏やかなその目の奥に、何かを測るような光があった。

「急がなくていいんだ」ブレイズは言った。「まず国内で経験を積む。その中で、自然に繋がりができる。ベルナの商人と接触できる依頼もあるだろうし、魔女に関する情報が得られる依頼もあるだろう。焦らず、一つずつだ」

「わかりました」ジークは頷いた。

「シオン君はどうする」ブレイズがシオンを見た。

「俺も同じでいいです」シオンは即答した。「ジークが行くなら、俺もついていく」

「、、理由はそれだけか？」

「それだけです」

　ブレイズはティオを見た。

「ティオ君は」

「俺は、、」ティオは少し考えた。「俺は今日、自分の力を実感しました。他の人より優れている部分がある。だったら、それをもっとうまく使えるようになりたい。それが叶う間は、ジーク君について行きます」

「うん、、いいと思うよ」ブレイズは頷いた。

　四人はしばらく黙って歩いた。もう足元には、影は落ちてこない。

「ブレイズ殿」ジークが言った。

「うん」

「ダンさんは、大丈夫でしょうか」

「さあ」ブレイズは穏やかに言った。「しかし彼は長年、魔石と向き合ってきた。今日見えたものを、自分なりに整理するだろう」

　王都の夕暮れが、人々の姿を橙色に染めていく。

　ジークは歩きながら、今日見た魔石を思い出した。あの網目状の構造。脈打つような動き。、、、命を感じた。

　ベルナは、あれをどうやって手に入れているのか。

　まだわからない。しかしいずれ、わかる日が来るだろう。

「もし、魔石を製造するのに誰かの犠牲があるのなら。僕は、それを壊さなければいけない」

　ブレイズは歩きながら、ジークを見た。

「この国には君を制限するものは何もない」

　それだけだった。

　ジークは前を向き、歩みを早めた。