魔女の国

任務？依頼？

騎士学院へと続く道中、二人は全くの無言を貫いていた。

　もう少しで到着、というところでシオンが口を開いた。我慢のないやつだ。

「首席、シオン＝フルゲンだってよ。すごいよな〜俺」

「知ってるよ、シオン君」ジークは前を向いたまま言った。

「悔しいだろ？」

「別に」

　シオンはジークを横目で見た。ジークは相変わらず前を向いている。

「何か言いたそうだよな、ジーク君」シオンが言った。

「、、言いたいことはある」

「言えよ」

「僕はシオンを倒せるよ」

シオンは少し間を置いてから、ジークを見た。ジークも、今度はシオンを見た。

「根拠はあるんだろうな？」

「あるよ」

「どうやって？」

「シオンの攻撃は全部見える。受け流せる。体力と魔力を削り続ければ、いずれ倒せるよ。それ以外にも、たくさん方法はある」

「お前は一人で倒せなかっただろ！試験のとき！」

「そうだよ！」

「それでも倒せるって！？」

「僕ならね！」

　シオンとジークは、しばらく見つめ合う。

「じゃあ、やってみろよ」

「もうやってるよ？」

「ほーん、、。おう、楽しみにしてる」

　二人は前を向いて、また黙って馬を走らせた。しばらくして、またシオンの口が開いた。

「特別クラスに入るんだって、俺たち」

「特別かー、なんかいいね」

「ま、良いか悪いかは俺たち次第、らしいよ。兄さん達も特別クラスだったらしいんだけど、なんか授業がないって言ってたな」

「授業がない？」

「なんかさ、兄さんたちみたいに任務みたいな、依頼を受けるんだって。それで、一定数依頼をこなしたら、卒業できるんだってよ」

「任務って選べるのかな」

「まあ、選べるだろうな。普通は選べるし」

任務を選べるとしたら、そうだな、、、僕が強くなれそうなやつか、ベルナに関係ありそうなやつかな。

　街道の先に、騎士学院の外壁が見えてきた。石造りの高い壁が、朝の光を反射している。

　正門をくぐると、思ったより広かった。

　石畳の中庭が広がっていた。中央に大きな噴水があり、その水面でも朝の光が揺れている。噴水の周囲には木が整然と植えられ、葉が風にゆっくりと揺れている。建物は複数棟あり、いずれも石造りで重厚な構えをしている。訓練場らしき広い空き地も見えた。柵で囲まれていて、地面が剣傷で荒れていた。まだ朝早いせいか、人の姿はない。

　一般クラスの入学式は昨日行われたらしく、他の新入生たちはすでに各々の寮や教室に移動していた。特別クラスは別日程のため、今日の学院はどこか閑散としている。

「特別クラスの教室は、、こっちかな」

「んーと、いやこっちだね。首席殿は違うのかもしれないけど」

　二人は石造りの廊下を歩いた。天井が高い。とにかく高い。見上げると、等間隔に淡灯が吊るされている。何処にでもあるな。窓から中庭の噴水が見える。床の石畳は磨き込まれていて、靴音がよく響いた。階段を上がり、二階の突き当たりまで来ると、木製の扉があった。

　Ⅱ-Ⅰ。と書かれた札がある。ここだ。

「シオン、ここらしいよ」

　教室は想像していたより小さかった。あっちの教室の半分ほどの広さだろうか。その代わり、窓が大きく、外から床まで光が差し込んでいる。机が十数脚、整然と並んでいた。黒板はあるが、使われた形跡はない。壁には大陸の地図が貼られていて、各国の境界線が丁寧に色分けされている。

　ーーー窓際の席に、一人の少女が座っている。

　揺らいだ光が、彼女の横顔を照らす。黒髪が水のように流れている。手元に本を開いているが、視線は窓の外に向いているようだ。

　呼吸が止まったように感じた。いや、止まっていた。

　少女が二人に気づき、顔をこちらに向けた。穏やかな目だ。その目には、驚きは見えない。ただ静かにこちらを見ていた。

「あ、」ジークが言った。「すいません、ここって特別クラスの、、？」

「ええ」少女は静かに言った。

　二人は顔を見合わせて、扉を閉めた。

　廊下に出ると、シオンが小声で言った。

「、、、かわいいな」

「うん、、かわいいっていうか。なんかこう、綺麗だった」ジークも小声で言った。

　二人はしばらく廊下に立っていた。

「教官を探さないとだよな」シオンが言った。

「そうだね」

「入るか」

「入ろう」

　二人はもう一度扉を開けた。少女がまたこちらを見た。今度は少し、目に笑みが混じっていた。

「すいませーん」ジークが言った。「教官殿はこちらにいらっしゃいましたか？」

「特別クラスの、、だよね？」少女が聞いた。

「おう！」

「私もそうです」少女は本を閉じながら言った。「先生なら、さっきまでここにいらっしゃったんですが、、、研究棟に行ってしまわれて、私もついて行こうかと思ったのですが、後から来る貴方方に伝えてから行こうと思いまして」

「ああ、、、それは助かりました。ありがとうございます。えっと、研究棟ですか」

「ええ」

「行ってみます」ジークは言った。それから少し間を置き、「お気遣いにお礼をしたいので、お名前を聞いてもいいですか」と言った。

「イズミ＝アヤノと申します」少女は静かに答えた。

「俺は！シオン＝フルゲンです！」シオンが言った。「こっちはジーク＝フルゲン」

「フルゲン家の方々ですか」イズミは少し目を細めた。「存じております」

「そう！俺フルゲッ、」シオンの口を塞ぐ。

「もしよければ、一緒にいかがですか？」

「いや、俺はイズミ殿とここにいる。お前は研究棟行ってて」シオンが言った。

　ジークはシオンを見た。

「好都合だよ、シオン。君はそこにいてくれ」

「え、なんで」

「いいから」

「嫌だ、俺も行くって」

　イズミは、二人のやりとりを横目に見ながら、また窓の外に顔を向けた。　

　研究棟は、学院の敷地の奥にある。外観は、古く高いという印象だ。

　お邪魔しまーすと中に入る。天井が高く、あちこちに棚が並んでいる。棚には、魔道具の部品らしきものや、書類の束が積まれている。至る所に照明が設置されている。ここは真夜中でも、昼のように明るいのだろう。

「俺たちの担当、ヴィクト殿だったらやばいよな」ジークがシオンに言った。

「やだよ絶対。お前もブレイズ殿だったらやでしょ？」シオンは苦い顔をした。「あの人、俺のことどう思ってるんだろ。」

　研究棟の入口に着くと、中からいくつか聞き覚えのある声が聞こえた。扉を開けると、すでに何人かの学生が来ている。エリナが壁際に立って腕を組んでいる。他にも見知った顔がいくつかある。

「おう」バルドがジークを見て言った。「来たか」

「俺たち早くきちまったみたいだな、教官はまだ来てない。待ってろ」

　部屋の奥に、大きな掲示板がある。紙が何枚も貼られている。近づいて見ると、任務の一覧だった。一枚一枚、全て手書きだ。丁寧に記されたものもあれば、手早く記されたことが想像できるようなものもある。

　一枚ずつ端から見ていく。騎士団からの魔物討伐。貴族、商会らの護衛。未知の土地の調査。どれも正式な機関からのものだった。文字が整然と並び、依頼元の紋章が押されている。

　その中に一枚だけ、明らかに毛色の違う紙があった。

　文字が少し不揃いで、紋章もない。故に目立つ。

　ジークは眼鏡をかけて読んだ。

　ーー魔道具研究の協力者求む。魔力量が多い者、もしくは魔道具の扱いに長けた者。報酬あり。依頼人：野菜屋　ダン

「何だこれ」シオンが隣から覗き込んだ。

「野菜屋さんからの依頼だって」

「野菜屋？」シオンは眉を上げた。「野菜屋が魔道具を、、？」

「教官たちはまだ来てない。来るのを待っているのもいいが、待ったところで何か変わるのかな？この依頼がここにあることにも意図を感じる。、、、早いもの順、てことかな」紙をもう一度読んだ。「魔力量が多い者、もしくは魔道具の扱いに長けた者、か」

「魔力量か変換効率だな」シオンが言った。「ジークは変換効率めっちゃいいよな。だからその眼鏡も使えてる」

「ああ。シオンは魔力量も変換効率も良いけど」

シオンはオールラウンダーだ。魔力量、変換効率どちらも高水準だが圧倒的ではない。

「この中で1番魔力が多いのはーー」

　ジークとシオンは、同時に同じ方向を向いた。

　部屋の隅で床に座り、斧を磨いているティオがいた。

　ティオは二人の視線に気づいて、顔を上げた。

「、、、え？」

　ジークとシオンは顔を見合わせ、目を細くさせた。